Что – то ударило в борт повозки прямо рядом с нами, и я рефлекторно отпрянул. Гарпун. Короткий, тяжелый, с зазубренным наконечником из темного металла.
Еще один снаряд просвистел над нашими головами.
– Их всего трое! – крикнул Кейн. – Надо их валить! Иначе сбегут и с подмогой вернутся!
Берс и Данила, перемахнув через бортик, попрыгали вниз, бросились в атаку, разбрызгивая сапогами грязь. Кейн отправился за ними следом. Ката в ближний бой вступать не торопилась – осталась наверху с Доком и Стингом, пуляя издалека заклинаниями.
Ну вот, а мне – то куда – к умным или к красивым? Чуть замешкавшись, я все – таки тоже покинул повозку. Едва приземлившись, метнул чакрам в ближайшего ко мне хисса – тот как раз вздыбился, оказавшись выше человеческого роста.
Промазал. Точнее, гад успел увернуться, дернувшись в сторону.
Издалека, когда наши противники мелькали в тростнике, я подумал, что это просто крупные змеи с толстыми, чуть приплюснутыми туловищами метров по пять – шесть длиной. Но оказалось, что передняя часть у них почти человеческая – с двумя руками, гибким торсом и уродливой вытянутой головой на короткой шее. Преследуя Мордекая, они стремительно скользили по земле, извиваясь по – змеиному и иногда помогая себе руками. Но, когда вступили в бой, выпрямились, как настороженные кобры.
Торсы их были опутаны кожаными ремнями – не столько доспехи, сколько крепления для оружия. На спине у каждого – хитроумный держатель для нескольких дротиков, а в ножнах на груди – длинные парные кинжалы с волнистыми клинками, рукоятями вниз.
Каждый хисс существенно крупнее человека – даже Данилу они обгоняют в росте на полголовы, и это без учета длинного хвоста. Но хуже другое. Их скорость движений и реакции. Пока я бежал, Берса уже основательно исполосовали кинжалами – Терехов едва успел оттеснить нападавших ударами щита.
Паладин что – то коротко выкрикнул, и клич его отдался дрожью в солнечном сплетении и неожиданным приливом сил. Похоже, какой – то бафф, и действует на всех союзников, потому что Берс, несмотря на раны, тоже приободрился и снова бросился в атаку.
Подключился и я.
Водяной столб! Всплеск!
Проклятье… Похоже, у этих чудищ серьезная защита от стихии Воды, потому что оглушенный мной хисс не продержался в стане и секунды. Я едва успел его ударить разок – второй удар уже пришелся в пустоту. Правда, первым удалось попасть точно по запястью. Жутковатый волнистый клинок, выбитый из руки, плюхнулся в затянутую зеленой ряской лужу.
Хисс заверещал, бросаясь на меня. Пришлось потратить еще один заряд Ци на Хвост Ящерицы – иначе бы точно не успел увернуться от его выпада.
Начался стремительный и смертоносный танец, не лишенный своей, пусть и жутковатой, красоты. Немного портили впечатления отрывистые матюки и выкрики Псов. Да и сражаться приходилось чуть ли не по колено в грязи.
– Да деритесь вы, как мужики, мать вашу! – отчаянно маша молотом, кипятился Данила. – Ну, иди сюда, паскуда! Ну!!
Он, несмотря на всю свою силу, в этом бою оказался почти бесполезен – хиссы легко уходили от его ударов и то и дело жалили его крисами, пытаясь найти брешь в доспехах.
Наше счастье, что болотников было всего трое, да вооружены они были не ахти. Какими бы верткими и быстрыми они не были – от стрел Стинга и проклятий Дока им было не укрыться. А чуть позже, высвободившись, наконец, из сети, свою лепту внес и Мордекай.
Задача бойцов ближнего боя сводилась к тому, чтобы просто не дать тварям смыться обратно в заросли тростника. Ну, и самим выжить, конечно. Особенно тяжко приходилось мне. Остальные хоть были защищены доспехами, а Терехов с Кейном – еще и щитами. Мне же приходилось полагаться только на собственную ловкость. Заряды Ци я слил в ноль и пополнил, только когда рухнул замертво один из хиссов. С остальных двоих поглотил стихию Воды, причем Ловкости разом поднял на четыре единицы – до 157.
– Экие уроды – то, – осматривая распластавшиеся в грязи трупы, пробормотал Док.
Вблизи и без движения властелины болот выглядели еще более пугающе. Толстая чешуйчатая кожа, на спине бугрящаяся твердыми наростами, как у крокодилов. Лица напоминают человеческие лишь отдаленно. Сморщенные, безгубые, с выпуклыми мутными глазами. Вместо носа и ушей – лишь узкие вертикальные отверстия. Еще боевая раскраска у каждого, переходящая с головы на шею и плечи. Можно подумать, без нее недостаточно страшные.
– Хреново дело. Это ловчие, – пояснил Мордекай. – Видите, вооружены гарпунами и сетями? А судя по трофеям, специализируются как раз на гуманоидах.
Я пригляделся. Темные округлые предметы на поясах хиссов, которые я поначалу принял за подсумки, оказались высушенными головами. В основном это были головы дрэков, но попалось и парочка человеческих.
– Видите узоры эти у них на рожах? Это значит, что они не просто охотники. Они служат жрецам Черной змеи. Ищут материал для ритуальных жертвоприношений.
– Эти твари еще и разумные? – поморщился Берс, носком сапога приподнимая голову одного из хиссов из грязи.
– Угу. И не такие дикари, как дрэки. Они и разговаривать умеют. Я как – то набрел на непися – хисса, дающего квест. Молодой охотник, который попался в собственный капкан.
– И что? Освободил его?
– Угу. Он что – то вроде экзамена сдавал, на посвящение в охотники. И по квесту я ему помог с несколькими заданиями. Пришлось попотеть, кстати. Две игровые сессии на это угрохал. Зато получил нейтральную репутацию у охотников Мертвого леса. И доступ к нескольким интересным местам.
– Что ж они за тобой бросились – то, если у тебя с ними нейтралитет? – хмыкнул Берс.
– Ты чем слушаешь? Я‑то замирился с охотниками. А это – ловчие Черной змеи. Их, по – моему, и свои боятся. И я не ожидал их встретить так далеко от озера. Они обычно возле храма ошиваются. Ловчие, жрецы, стражи. Очень опасные ребята. А основная – то масса хиссов – просто охотники и шаманы. Живут, так сказать, в единении с природой. Мелкими группками. В их лагерях обычно не больше дюжины особей.
– Ага, и они типа мирные и спокойные ребята? – усмехнулся Кейн. – И нас не тронут, в случае чего?
– Ну, меня – то точно не тронут, если сам первый не нападу. А вас… Ну, по крайней мере, не потащат в свой жуткий храм для пыток, жертвоприношений и всяких прочих темных делишек. Они ребята простые. Просто убьют. И съедят.
– А, ну это нормально, – кивнул Берс. – Ладно, хватит пялиться на этих хвостатых. Пора двигаться. Солнце уже высоко!
Мы быстро обыскали хиссов и забрали их гарпуны и кинжалы. Оружие было хоть и грубовато сработано, но могло пригодиться. Док что – то еще бормотал про ценные ингредиенты, но препарировать тела было точно некогда, так что пришлось его с этим обломать.
Мордекай перебрался на козлы рядом с возницей, чтобы корректировать маршрут. Но прежде, чем мы снова двинулись в путь, скастовал какое – то длинное заклинание, шевеля в воздухе пальцами засветившейся изнутри ладони. Спустя некоторое время из зарослей тростника вдруг с тревожным похрюкиванием выскочил его кабан и потрусил за повозкой.
– О, да мы с тобой, можно сказать, коллеги, – усмехнулся Док, отвлекаясь от перевязки ран Берсу – того все – таки изрядно потрепали в схватке. – Ты тоже умеешь воскрешать павших.
– Да куда уж мне, – откликнулся, хитро прищурившись, следопыт. – Я могу возвращать только Соломона. И то не чаще, чем раз в час.
Кейн с мрачным видом разглядывал карту, видимо, прикидывая, успеем ли мы такими темпами добраться до места назначения.
– Если будем дальше двигаться на северо – восток – угодим в топи, – подсказал Мордекай. – Нам надо забирать понемногу на запад, там продолжается сухой перешеек.
– А опять на хиссов не нарвемся?
– Ну, конкретно на этих ловчих – не должны. Они еще не скоро возродятся, да и место респауна у них, скорее всего, у озера. А стоянок местных аборигенов поблизости вроде бы нет.
– Вроде бы… Скорее всего… – передразнил его Кейн. – Ты хоть что – то можешь обещать конкретно?
Мордекай обиженно фыркнул.
– Это Мертвый лес! Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. И расслабляться ни на минуту нельзя. Если не хиссы прикончат – так какие – нибудь еще болотные твари. А не твари – так сама топь. Затянет, засосет – и не выберешься.
Будто в подтверждение его словам один из ящеров, оступившись, вдруг провалился по самое брюхо в трясину, поросшую сверху густым слоем мха. Солт засуетился, привстав на козлах, принялся погонять остальных животин острым стрекалом. К счастью, они были на относительно твердой земле и совместными усилиями вытянули собрата из ловушки. Погонщик повернул повозку еще левее, обходя опасный участок.
– Да уж, вести караван через эти болота – идея гениальная, – саркастически прокомментировал Стинг.
– Идея не моя. Босса, – парировал Кейн. – Может, и не самая удачная. Но зато в одном мы уже в выигрыше.
– Это в чем же?
– Никто в здравом уме не полезет нас здесь искать.
Глава 11. Белый камень
– Ты издеваешься, Мордекай? – процедил Кейн. Взгляд его разноцветных глаз не предвещал для следопыта ничего хорошего. – Хочешь сказать, что мы заблудились?
– Не заблудились, – упрямо повторил зеленоволосый. – Просто я потерял ориентир. Ты что думаешь, я тут каждый кустик знаю? Я просто двигаюсь от одной вехи к другой.
– И что за ориентир?
– Ну, а на что тут можно опираться, в этом долбанном болоте? В основном на менгиры Возврата. Они в любой локации натыканы примерно с равной частотой. И располагаются в доступных для игроков местах. И здесь тоже – какая бы трясина вокруг не была, все равно будут сухие островки с менгирами. Вот нам и надо пробираться от одного к другому. Только маршрут довольно запутанный.
Запутанный – не то слово. Мы, вместо того, чтобы планомерно продвигаться на север, за последние три часа уже раз пять меняли направление. Если нарисовать наш путь на карте – получится какая – то дикая загогулина. Едва ли половину пути через болота одолели, а солнце уже висело почти в зените.