А ведь топи – это только первая часть пути. Потом, когда выйдем к восточному берегу Зеркального озера, придется сделать еще немалый крюк, огибая его, а заодно держась подальше от Храма Черной змеи. Такими темпами мы до Мерраха доберемся только к закату, а к тому времени в наших Эйдос – модемах уже предохранители начнут срабатывать, и нас будет вышибать из игры. Так что раздражение Кейна можно понять.
Впрочем, и у остального отряда настроение было не лучше. Путешествовать по Мертвому лесу – так себе развлечение. Мы почти не выпускали из рук оружия, поскольку то и дело приходилось отбиваться от местной живности, которая, хоть и была не столь опасной, как встреченные утром хиссы, но все же доставляла проблем. Что особенно бесило – предугадать очередное нападение было почти невозможно, поскольку болотные гады могли выскочить откуда угодно. Из гущи тростника. Из затхлого, заросшего ряской озерца. Свалиться с ветвей мертвых белых деревьев, обвешанных лохмотьями бурого мха. Вылезти из толщи липкой грязи, в которой завязли колеса.
А если мы не отбивались от очередной летающей, ползающей или прыгающей пакости – мы толкали повозку. Как бурлаки какие – нибудь, ей – богу. Застревала она все чаще и чаще, и нам то и дело приходилось впрягаться в подмогу ящерам, чтобы выдернуть колеса из трясины. Мы уже все изгваздались с головы до пят, даже рожи у всех черные от грязи – одни зубы да белки глаз блестят.
Так что теперь мы все дружно набычились, глядя на бедного следопыта исподлобья. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, даже обычную свою снисходительную ухмылку где – то потерял.
– Нам нужен менгир из белого камня. Он тут один такой в округе. Если его увидите – сразу узнаете. Вот только стоит он не на открытом месте, а под деревом, его издалека не засечешь. Еще и тростник этот чертов…
– А я вот знаю, как нам быстро помочь нашему приятелю найти менгир, – похлопав по рукояти топора, недобро усмехнулся Берс.
– Ага, умник тоже нашелся! – буркнул Мордекай. – Если бы все было так просто – я бы уже сам Возврат скастовал. Но, во – первых, не факт, что нужный менгир сейчас самый ближний к нам. Так что после Возврата я могу еще больше с пути сбиться. Да и не факт, что, оказавшись у менгира, я смогу быстро отыскать караван.
– И что предлагаешь – то?
– Остановиться пока. Я разведаю окрестности.
– Но ты хоть примерно понимаешь, где искать?
– Примерно? Да.
Он сделал широкий жест руками, показывая угол поисков. Угол был градусов сто восемьдесят. Ну, хоть не триста шестьдесят.
– И сколько нам тут торчать, тебя дожидаясь? – сварливо осведомился Кейн. – Мы и так уже на час отстаем от графика, если не больше! Ты мне какие песни пел, когда торговался за гонорар? Говорил, что с завязанными глазами нас проведешь через все болото еще до полудня!
– Да знаю я! – взвился следопыт. – Я и так делаю, что могу! И нечего на меня быковать! Свой задаток я уже отработал сполна. Если чего не нравится – так я могу и уйти. Барахтайтесь тут сами!
Кейн стиснул зубы и уже потянулся к рукояти сабли, но вмешался Терехов.
– Не время собачиться. Пусть идет на разведку. Я пару своих бойцов в подмогу отправлю, чтобы быстрее управились.
Паладин обвел взглядом отряд.
– Так, ну кто у нас тут самый легконогий… Стинг, давай, прогуляешься. И ты, Мангуст.
– Идея хорошая! – оживился Мордекай. – Разделимся по секторам. Только связь надо держать. У всех доступ к чату есть?
– Организуем.
– Да, и по одному все – таки лучше не соваться. Хотя бы по двое.
– Ты – то в одиночку бродишь!
– Ну, не совсем, – следопыт похлопал по боку верного вепря. – Плюс у меня хоть какой – то опыт. Я и в реале в походы ходил по всяким лесам и болотам. Такие места ошибок не прощают. Оступишься где – нибудь или застрянешь – и все, привет, менгир.
– Ладно, – нехотя согласился Терехов. – Костя, пригляди за Стингом. А с Мангустом… Дань, может, ты сходишь?
– Вот этот – то здоровяк, да еще и в латах, точно путь в повозке сидит, – хохотнул Мордекай. – Надо кого – то не такого тяжелого.
– Я пойду! – неожиданно отозвалась Ката и, не дожидаясь одобрения Терехова, спрыгнула с повозки.
– Остальные – пока привал, – скомандовал Кейн. – Заодно все – таки тарантас на полозья переставим. Может, хоть не так застревать будем.
Мы с Катой двинулись в путь последними – чуть замешкались, пока Док передавал мне свою бляху, дающую доступ к чату. Я прицепил её на одну из портупей и для пробы щелкнул по ней пальцем. В поле зрения, слева внизу, появилось полупрозрачное окошко с несколькими вкладками. «Мировой чат», «Локация», «Группа» и «Лео». Активной была последняя вкладка. Там же было и что – то вроде списка последних контактов. Для отправки сообщений – две иконки – с блокнотом и с микрофоном. В общем, несложно – все почти как в реале. Я в который раз подивился, почему эти функции в стандартный интерфейс не воткнули. Чтобы лишние полсотни золотых с каждого игрока сдирать? Или для того, чтобы игроки прочувствовали все прелести фэнтезийной реальности?
Нам для разведки достался средний сектор. Мордекай отправился на север, Берс со Стингом – почти строго на запад. Мы же поперлись прямо сквозь обширные заросли желтоватого пожухшего тростника, верхушки которого здесь колыхались выше моего плеча, а местами и над головой. Старались двигаться осторожно, постоянно пробуя почву под ногами. Ката для этого срубила длинную и относительно ровную ветку с ближайшего дерева. Я же, скрепя сердце, достал свой шест. Пачкать его в трясине было жалко, но потом я махнул рукой. Отмоется. Да и чего я переживаю, в самом деле. Это просто дубовая палка. Даже не так. Это виртуальная дубовая палка. Черт возьми, все чаще ловлю себя на мысли, что слишком серьезно отношусь к игре. А ведь меньше двух недель назад я троллил всех попадающихся на пути неписей и наблюдал за происходящим вокруг, как за диковинной забавой.
Не успели мы толком отдалиться от каравана, как слева от меня зашуршали стебли, и за лодыжку вдруг ухватилась длинная костлявая лапа. От неожиданности я выдал какое – то многоэтажное ругательство в духе бурятских матюков Дока – даже сам, наверное, не смог бы повторить.
Да что ж такое – то! Вот из – за таких моментов и не получается воспринимать Артар просто как игру. Умом понимаешь, что все понарошку, но все органы чувств вопят о том, что тебя схватило болотное страшилище, и от адреналина кровь уже стучит в висках, отбивая бешеный рваный ритм.
Страшилище было уже знакомое – мы от дюжины таких отбивались буквально минут двадцать назад. Как и всех местных тварей, его поначалу и не разглядишь толком из – за налипшей на шкуру грязи, листьев, лохмотьев мха. Короткое бочкообразное туловище, плавно, без шеи, переходящее в приплюснутую башку со здоровенной зубастой пастью. Две лапы, похожих на человеческие руки, только длинные, тощие, с раздутыми суставами. С их помощью монстр и передвигается, ползая на брюхе, и хватает, что ни попадя. Нижняя часть туловища волочится по грязи, переходя в плоский короткий хвост. По размерам такие чудики не крупнее человека, но за счет грузной передней части, пожалуй, даже тяжелее. И силищи в этих лапах не меряно.
Я ударил болотника торцом посоха в рыло, а то он уже потянул мою ногу к себе в пасть. Потом, изловчившись, хрястнул его по второй руке, которой он упирался в землю. Это у них слабое место – когда они что – то хватают одной лапой, у них остается всего две точки опоры, так что выбить их из равновесия – раз плюнуть. Главное – не дать такому заглоту ухватиться за тебя обеими лапами и подмять под себя. Тогда шансов мало. Данилу так чуть не загрызли – уронили втроем и навалились. Если бы не латы – точно бы к менгиру отправился.
Напавший на нас болотник был один, так что вдвоем с Катой мы его довольно быстро ушатали – я отбивался от него, не давая ухватить себя основательнее, а ведьмачка атаковала со спины. Я дольше провозился потом, когда чудище уже сдохло. Ногу он мою так и не отпустил, костлявые пальцы намертво сомкнулись на моей лодыжке. Пришлось доставать чакрам, разделять его на кастеты и резать эти пальцы, стараясь не повредить голенище сапога.
– Да что ж такое – то, шагу нельзя ступить, чтобы не нарваться на кого – нибудь! – проворчала Ката, оттирая набалдашник своего кистеня пучком сухой травы.
– Так это… Чтоб игроки не заскучали, – пожал я плечами.
Но она была права. Чем глубже мы забирались в эти болота – тем живность становилась активнее и многочисленнее. А вот как раз игроков мы пока ни разу не увидели. Их можно понять. Не самая приятная локация, так что, чтобы сюда соваться, нужна серьезная причина. Например, квест какой – нибудь с хорошей наградой. А просто фармить опыт за убийство мобов тут не особо комфортно.
Хотя… Учитывая плотность местного населения, прокачка здесь идет быстро. Снова вспомнился Маркус с его коротким, но доходчивым объяснением глубинных принципов игры. Если тут и правда мир не полностью заскриптован, как в играх цифровой эпохи, и геймдизайнеры создают что – то вроде экосистем, существующих и обновляющихся автономно… Выходит, от активности игроков на конкретной локации тоже многое зависит. Если сюда пока редко наведываются, то и мобы могли расплодиться выше нормы.
Дальше я шел чуть впереди, пробуя почву посохом и раздвигая в стороны жесткие стебли тростника. Здесь бы мачете здорово пригодилось, или еще что – нибудь, чем можно было бы прорубать дорогу. Без этого было довольно тяжко – стебли и листья хлестали по лицу, царапали незащищенные участки кожи. Земля между ними то и дело зияла ямами, заполненными водой. Обычно неглубокими, по щиколотку, но пару раз посох проваливался глубоко под воду, так что приходилось обходить это место стороной.
Ката молча пыхтела за моей спиной, время от время откидывая со лба мокрую челку. Я иногда оглядывался на неё, но заговорить не решался. Повисла длинная неловкая пауза, нарушить которую никто не торопился.
То, что я узнал о Кате от Терехова, не особо изменило мое отношение к ней. Первое впечатление о ней и без того было не особо приятным. Дерзкая, хамоватая пацанка, еще и в грош меня не ставящая. Хотя, похоже, понемногу зауважала. Как и остальные члены отряда. Вообще, после той нашей попойки в «Жемчужном павлине» Псы по – другому стали ко мне относиться. Окончательно приняли за своего. Подкалывают, конечно, до сих пор, но уже по – дружески.