– Ты чего – то мрачная сегодня… – невпопад буркнул я, когда мы остановились, выйдя на проплешину между зарослями тростника.
Тут стоило осмотреться – нужный нам менгир, если он в этом направлении, должен быть где – то неподалеку.
– А чего веселиться? – отозвалась она.
Мне показалось, что в уголках ее глаз влажно блеснули слезы. Она тряхнула головой, снова отбрасывая лезущие в лицо волосы, и шмыгнула носом.
– Случилось чего?
Она раздраженно дернула плечом, делая вид, что увлеклась разглядыванием окрестностей. Наконец, мы, не сговариваясь, двинулись дальше, обходя по краю затянутую ряской круглую лужу метров пяти в диаметре.
– Просто… бесит всё, – на ходу призналась Ката. – Чем дальше, тем больше. Ты вот, например, зачем сюда сунулся, Стас?
Надо же, запомнила мое настоящее имя, хотя здесь я его использую очень редко.
– Куда «сюда»? В Артар? Даже не знаю… За приключениями. За впечатлениями новыми. Для чего вообще играют в игры?
Она не ответила, но губы ее дернулись в невеселой усмешке.
– А знаешь, что меня привлекло? Была одна фраза в рекламном ролике… Не главная совсем, но меня она зацепила сильнее всего. Про то, что это новый мир и шанс на новую жизнь. Что здесь ты можешь изменить все – внешность, пол, характер. Начать с чистого листа.
– И как, получилось?
А вот теперь, несмотря на испачканную физиономию, точно было видно, что она едва сдерживает слезы. Я отвернулся, сделав вид, что не замечаю. Тем более, что и правда нужно было внимательнее смотреть под ноги.
– Вранье это все! – шмыгнув носом, зло отозвалась Ката. – Самообман. Да и вообще весь этот Артар – пустышка… Фу, гадость какая!
Она плюхнула палкой по воде, отгоняя подбирающуюся к ней жабу размером с чайное блюдце.
Трясина засасывала все сильнее – мы брели почти по колено в мутной жиже, и временами проваливались глубже. Хотя голенища моих сапог плотно прилегали к ногам, внутри давно хлюпала вода. Тут можно было не бояться простуды и инфекций, но сама по себе сырость здорово раздражала. Скорее бы уже выбраться из этих болот, отмыться, обсушиться.
– В смысле – пустышка?
– Я поначалу тоже повелась. С нетерпением ждала вечера, чтобы снова подключиться к игре. Казалось, что вот она – свобода! Но толку – то от этой свободы, если все равно в итоге просыпаешься… там, где не хочешь быть.
– У тебя все так плохо в реале?
– Да нет, что ты! Все нормально… Лучше всех!
Она снова шмыгнула носом, вытирая его тыльной стороной ладони.
Вот и поговорили. Психолог из меня так себе. Понимаю, что девчонка в раздрае, но чем я ей особо помогу? У меня и у самого проблем выше крыши.
– А я вот с отцом поругался, – вдруг брякнул я. – Первый раз в жизни вздумал перечить ему напрямую. Теперь он меня без денег оставил, придется как – то выкручиваться.
Сказал – и самому стало неловко. Сам терпеть не могу эту человеческую особенность. Рассказываешь кому – нибудь о своих проблемах, ищешь поддержки, а в ответ тебя своими головняками заваливают. Хотя, наверное, это естественная реакция. Вроде как показывают, что не только у тебя все хреново, но и у них. И у них, возможно, даже хреновее. И от этого тебе должно полегчать. Почему – то.
– Жалеешь?
– Не-а! – мотнул головой я и вдруг понял, что ответил, хоть и не подумав, но совершенно искренне. – Как гора с плеч.
– Завидую.
– Тоже проблемы с родителями?
– Да не то, чтобы… Это скорее у них со мной. Эй, глянь – ка туда! Да нет, правее! Видишь, белое пятно какое – то? Возле дерева.
Действительно, в полусотне метров от нас возвышался сухой островок с парой кривых мертвых деревьев. И между ними из земли торчало что – то белое. Вокруг островка колосился высокий тростник, так что мы видели только самую верхушку этого столба.
– Кажется, менгир. Но как к нему подобраться – то, блин…
Я попробовал было двинуться к островку напрямик, но через несколько шагов провалился по пояс. Сапоги завязли в чем – то густом, как тесто, и я с трудом их выдернул, один за другим. Побрел обратно, пока спрятав посох в ячейку быстрого доступа. Все равно он увязал в трясине и толком не давал опоры.
Ката протянула мне конец своей жерди и помогла выбраться. Правда, сама чуть не завалилась на спину, так что мне пришлось её придержать. Мы встретились взглядами и ненадолго замерли, вцепившись друг в друга. Потом неловко разошлись и принялись искать брод.
– Ты меня боишься, что ли? – негромко и как – то грустно спросила она.
– С чего бы?
– Не знаю. Мне показалось, что ты как – то… избегаешь меня последние дни.
Я пожал плечами.
– Ты только не вообрази себе невесть что. Например, что я на тебя запала. Просто… Ну, что – то в тебе есть. Не такой ты, как все эти придурки из нашей команды.
– А какой? – усмехнулся я.
– Не знаю. Другой… Я, кстати, твои видео посмотрела. В реале.
– С канала Мангуста?
– Да. Особенно понравилось, когда ты забрался на шпиль какого – то старого небоскреба. А потом еще полиция внизу собралась. Высоко там? Сколько этажей?
– А, высотка на Котельнической набережной… Метров сто семьдесят там на шпиле. Но вид оттуда шикарный.
– Это точно. И еще я обратила внимание, какие у тебя были глаза. Маска эта дурацкая лицо скрывает, но глаза… Что ты вообще чувствуешь в такие моменты?
– Сложно объяснить. Восторг… Какой – то отрыв от реальности… Ну, и страшно, конечно. Это бодрит.
– Ты же вроде не боишься высоты?
– Не боюсь. Но я же не совсем дебил, у которого инстинкт самосохранения отключился. Такие долго не живут.
– Ты там еще по самому краю крыши прошелся, как по канату. Это все правда вживую, без спецэффектов?
– Вживую, конечно. Съемки с четырех дронов, монтаж… Там же видно, что даже никакой страховки нет.
Ката задумчиво помолчала.
– А зачем это все? Ну, тебе – то ладно, адреналина словить, покайфовать. Но почему канал твой так популярен? И на челленджи всякие дурацкие мода пошла…
– Не знаю, Кат. Может быть, по той же причине, почему в Артар все так ломанулись. Хотя здесь, сама видишь – не сахар.
Я толкнул концом посоха подозрительную корягу, плывущую в мою сторону. Коряга приподняла на поверхность длинное бугристое рыло, похожее на крокодилье и тут же получила в это рыло ледяной заряд Каты. Хрюкнула, булькнула и ушла на дно.
Мы замерли, приготовив оружие и внимательно смотря себе под ноги. Но, судя по удалявшейся от нас ряби на поверхности воды, страшилище решило с нами не связываться.
– Так все – таки – зачем это все? – вернулась к своему вопросу ведьмачка.
– А я знаю? Наверное, потому что все новое – хорошо забытое старое. Люди же последние лет двадцать только и делают, что в экраны пялятся каждую свободную минуту. Уже которое поколение так растет. Соцсети, месседжеры, сериалы, игры, видосики… Такая вот виртуальная развлекательная жижица для мозгов. И когда показываешь им что – то реальное, яркое, настоящее – оно шибает им в голову, как самая крепкая дурь. И они потом просят еще и еще.
– И что, обязательно для этого вытворять всякие опасные для жизни штуки?
– Пожалуй. Иначе никто особо смотреть не будет. Я вообще иногда думаю, что многие зрители каждую мою трансляцию только и ждут, что я шмякнусь. Прямые трансляции с дронов, кстати, дохрена просмотров собирают. Ну, и бабла тоже – я их платными делаю. А уже потом ролик монтирую с нескольких камер и заливаю на канал. С роликов тоже капает денежка, но медленно – хорошо, если месяца за два набирается столько, сколько за полчаса трансляции.
Ката покачала головой.
– Наверное, прав Лео. Людям только и надо, что хлеба и зрелищ.
Мы уже почти добрались до сухого островка, когда до нас донесся чей – то вскрик. Слева. Где – то там как раз шарятся Берс со Стингом, только их не видно за камышом. Я щелкнул по бляхе чата, отыскал ник Берса.
– Эй, чего там у вас?
Тишина.
Ката, застыв в напряженной позе с кистенем наперевес, зыркнула на меня округлившимся глазами.
– Ну, что там?
– Не знаю… Берс, прием!.. Не отвечают… Ч-черт, и тут облом!
Белый столб, который мы издалека приняли за менгир Возврата, оказался просто обломком древесного ствола, торчащего из земли, как обломанный зуб. Больше на островке ничего интересного не оказалось.
Я еще раз вызвал по чату рыжего, но тот молчал.
– Похоже, что – то случилось. Давай двинемся в их сторону?
– Ага, – фыркнула Ката. – Чтобы и с нами что – то случилось?
– Пойдем – пойдем. Псы своих не бросают!
Она страдальчески закатила глаза.
– И этот туда же! Псы, Псы… Ну, и стоило лезть в новый мир, где магия, шмагия, битвы на мечах и прочие приключения. Чтобы в итоге стать стаей шавок на побегушках?
– В стае – сила, – возразил я. – К тому же, у меня лично пока другого выбора нет. Я ж нищеброд. Были бы у меня деньги на собственный модем и на оплату абонентки – я бы, может, и не связывался с этой вашей компашкой. Меня карьера наемника особо не прельщает.
– А что тебя прельщает?
Я хитро усмехнулся, но промолчал.
Мы продвинулись метров на двести к югу, постоянно лавируя между участками трясины. По пути я еще пару раз попробовал вызвать Берса, но, похоже, это был дохлый номер, так что я перестал.
Чем дальше к югу – тем тверже становилась почва под ногами. Правда, и растительность становилась гуще. К вездесущему тростнику добавились корявые кусты с продолговатыми листьями, да и деревья стали попадаться чаще. Я поначалу пробовал отыскивать просветы в этих зарослях, но потом мы решили двинуть напролом – за стеной кустов, кажется, маячило более – менее открытое пространство.
Мы почти преодолели эту преграду, когда удар в плечо и последовавшая за ним резкая боль едва не сбили меня с ног. Я пошатнулся, присел и ошарашено уставился на древко стрелы, торчащее у меня чуть ниже правой ключицы. Ката выругалась и бросилась на землю, увлекая меня за собой. Над нашими головами, тревожа листву, мелькнула еще одна стрела, потом еще несколько подряд. Одна из них вонзилась в торчащий неподалеку ствол.