– Ну, а вы чего сидите? – подзадорил остальных Берс. – Ката, раздевайся!
– Ага, может, еще стриптиз устроить? – огрызнулась она. – Я прямо в доспехах полезу. Надо же отмыть их от этой пакости.
– Э, нет, это так не работает, – сказал Мордекай. – В броне в воду не надо лезть – просыхать потом долго будешь. Проще снимать и каждый элемент промыть.
Смеясь и подшучивая друг над другом, мы в нетерпении привставали на своих местах, заглядывали вперед. Выход из ущелья маячил уже перед самыми носами первой пары ящеров, а вода блестела буквально в десятке метров за ним. Когда повозка вынырнула из ущелья, озеро раскинулось перед нами огромным сверкающим на солнце зеркалом – поверхность его была ровной, без островков, и тревожила её лишь легкая рябь от ветра.
Тропа резко сворачивала направо и шла вдоль песчаного берега. Ящеры чуть забуксовали на песке, разворачивая нашу колымагу. Мы же уже готовы были прыгать на ходу – желтая коса пляжа и сверкающие на солнце волны манили, как рекламные видео с курортов.
– Кто последний – тот нуб! – выпрямился во весь рост Стинг. – Юх – ху!
Оказалось, что он успел раздеться вообще полностью. Сверкнув напоследок голым задом – и если бы только им – коротышка перемахнул через бортик повозки и спрыгнул в песок. Берс, выпрямившись во весь рост, ударил себя в грудь и взревел, как Тарзан. Наступил одной ногой на бортик, напружинился, тоже намереваясь сигануть на берег прямо сверху.
Стрела впилась ему в правый бок в самом начале прыжка, и он, потеряв равновесие, кубарем свалился за борт.
– Засада! – выкрикнул Терехов, поднимая щит.
Вшшшт! Вшшт! Вшшт! В воздухе зашипели, кажется, десятки стрел – ударяя в борта повозки, пролетая над нашими головами, но чаще – впиваясь в живые тела. Кату смело вниз двумя меткими выстрелами, один из которых пришелся точно в голову. Данилу мгновенно нашпиговали, как подушечку для иголок – он рухнул навзничь, скрываясь за бортом повозки. Но еще живой. Док рухнул на спину и отпихнул меня ногами, тоже отбрасывая с линии обстрела. И все равно как – то умудрился схлопотать стрелу в бок.
Все началось так быстро и так неожиданно, что казалось каким – то нелепым кошмаром. Я и оглянуться не успел, как большую часть отряда уже перебили. Держались только Терехов с Кейном – и то во многом потому, что они единственные, кто не стал раньше времени скидывать доспехи. Данила ворочался и рычал, выдирая из себя стрелы, но пока непонятно было, сможет ли он вернуться в строй, или уже на последних издыханиях. Лучников наших не было видно, только где – то рядом рассерженно визжал кабан Мордекая.
Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался, но передышки это не дало, потому что прямо из песка вокруг повозки выскочило около десятка бойцов. Как они там прятались – я даже не понял. Не то закапывались в песке, не то просто использовали какой – нибудь трюк для временного погружения в невидимость.
Терехов что – то зычно выкрикнул, отбивая щитом брошенное в него копье. Клич его снова отозвался приятной вибрацией в груди, давая прилив сил. Пока действовал бафф, мы худо – бедно успели выстроить оборону, даже Данила поднялся – уже снова в нагруднике и латной юбке. Правда, это нам мало помогло – нападавших было больше, и их прикрывало трое или четверо лучников, засевших на скалах рядом с выходом из ущелья. Не было бы лучников – можно было бы уйти в глухую оборону, не слезая с повозки. Она высокая, выше человеческого роста, с крепкими бортами, так что преимущество давала бы ощутимое. Но зато на ней мы, как на ладони – беззащитны против обстрела сверху.
Но самое поганое было не это. С нападающими был сильный маг. Причем я сразу узнал его – по голосу, по мантии с жесткими загнутыми кверху наплечниками.
– Я же говорил тебе, Кейн, что Ожерелье Салантиса будет моим! Убейте их! Убейте их всех!
Иблис!
Меня он тоже увидел, и глаза его, кажется, вспыхнули от гнева. Он что – то прокричал, но слов было не разобрать из – за поднявшегося гвалта – мы как раз сиганули прямо в осаждающую нас толпу в самоубийственной контратаке. От ударов Данилы и Терехова противники брызнули в стороны, как кегли от шара. Кейн, несмотря на невзрачную на вид экипировку, тоже оказался не промах – саблей и щитом орудовал ловко.
Мне на какой – то миг даже показалось, что у нас есть шанс. Но Иблис все эти надежды растоптал парой мощных заклятий. Он не бил огнем или молниями. Его специализация, похоже, в заклинаниях контроля. Под нашими ногами засветилась лиловым пламенем земля, и призрачные шипастые щупальца, похожие на корни деревьев, начали хватать нас за ноги. На Данилу маг набросил уже знакомое мне светящееся лассо, опутавшее его плечи и грудь в несколько витков. Воин зарычал от напряжения, пытаясь разорвать путы. Совсем обездвижить его магу не удалось, но движения здорово замедлил. Этого оказалось достаточно.
Собственно, в бою даже секундное оглушение или обездвиживание могло привести к фатальным последствиям. Схватки на мечах скоротечны. Замешкаешься, пропустишь серьезный удар – и все.
Я выскользнул Хвостом ящерицы от захвата светящегося терновника, но, пока отвлекся – прозевал мощный удар. Здоровенный латник – пожалуй, даже крупнее Данилы – ворвался в наш строй. Меня он отшвырнул походя, взмахнув овальным выпуклым щитом. Я отлетел в сторону спиной вперед и плюхнулся в мокрый песок у самой воды.
Кувырок назад! Хвост ящерицы!
Прием я активировал чисто по наитию – удар оглушил меня, голова кружилась, так что я был беззащитен. Тело дернулось в сторону, но бок все равно обожгло – мимо меня по касательной пролетел сгусток пламени.
Ч-черт, больно! А маг, выходит, не только по контролю мастер.
– Вот ты и попался, щенок! – злорадно выкрикнул Иблис и, воздел правую руку вверх, держа пальцы так, будто сжимал невидимое яблоко.
В шаге от меня, вздымая клубы пара, из – под воды взметнулся огненный столб. Я отпрыгнул в сторону каким – то шальным кульбитом и вдруг оказался почти по пояс в воде. Столб же вдруг разделился на несколько отростков, которые развернулись в мою сторону, как головы гидры, и начали плеваться в меня огненными сгустками.
Я нырнул под воду и, оттолкнувшись ногами от дна, проплыл чуть дальше от берега. Глубина здесь небольшая, около метра, а вода – чистейшая, такая прозрачная, что видны мелкие камешки на дне.
И длинные гибкие силуэты, приближающиеся ко мне из глубины. Какие – то здоровенные рыбины, похожие на мурен.
Я остановился и, не выныривая, развернулся лицом вверх. Поверхность воды надо мной колыхалась и исходила паром от огненных зарядов, извергаемых гидрой.
Ай – й – й!
Что – то болезненно царапнуло по бедру. Стрелы! Лучники бьют по навесной, и их стрелы втыкаются в песчаное дно совсем рядом со мной.
Я снова обернулся на мурен. Те плавно, но стремительно скользили в толще воды, пока не приближаясь вплотную – видимо, их отпугивало мельтешение на поверхности. Их штук шесть, длиной метра по полтора – два каждая. И, судя по зубастым пастям, это совсем не безобидные зверюшки.
Ныряя, я толком не успел набрать воздуха, так что легкие быстро начали разрываться от желания вздохнуть. Да что ж такое – то! Между молотом и наковальней! И варианта у меня аж три. Вынырнуть и словить стрелу или заклинание в голову. Легкая смерть, я надеюсь. Либо проплыть дальше от берега и попробовать отпинаться от мурен острыми кастетами. Ну, либо вдохнуть воды и утонуть. Собственно, к этому все и идет.
Хотя нет. Есть ведь и четвертый вариант.
Жемчужина чистой Ци растворилась на языке, оставив странный солоноватый привкус. Я расслабился, попытался опуститься спиной на дно, но вода подталкивала меня снизу, так что я так и замер в ее толще, развернувшись лицом к берегу.
А потом ударился лопатками и затылком о землю – уже в Туманном чертоге. С шумным лающим звуком вдохнул воздух, закашлялся. Кашель постепенно перешел в нервный смех. Уф, ну и денек сегодня!
Немного успокоившись и проморгавшись, я увидел Вейюн Бао. Он стоял прямо надо мной, со стороны головы. Руки его были скрещены на груди, взгляд устремлен куда – то в сторону. Ракурс для обзора у меня не самый удачный, но даже из этого положения видно, что наставник не в лучшем расположении духа.
Я поспешно поднялся с земли и поклонился учителю, сложив ладони на уровне груди.
– Вейюн Бао уже не раз говорил Мангусту, что Туманный чертог – это не способ сбежать из боя, – проворчал ксилай.
О, ну все. Когда учитель снова переходит на официальный тон и начинает говорить о себе в третьем лице – дело плохо. Это значит, что он крайне недоволен.
– Но что поделать, учитель? Это был мой единственный шанс выжить!
– Храбро принять смерть лицом к лицу – куда почетнее, чем бегать от нее, и в итоге все равно быть настигнутым.
– Ну, а вдруг получи… Ай – й – й!
Звук от удара посохом по моей бритой головешке получился смачным, гулким – будто по спелому арбузу. Я зашипел от боли и невольно обхватил голову ладонями – реально было ощущение, что она треснула.
Да, чего это я. Напрямую перечить Бао, да еще когда он не в духе – очень плохая затея. Я принял смиренный вид и снова поклонился.
– Прошу прощения, учитель! В моем мире иное отношение к смерти, и его сложно пересилить.
Ксилай чуть смягчился, но по – прежнему хмурил брови. В них серебрились седые волоски, ярко выделяющиеся на фоне иссиня – черной шерсти.
– Ты ведь уже знаешь, Мангуст, что сбежать таким образом не получится. Ты переносишься в Туманный чертог, но обитатели Артара по – прежнему видят, где ты, и будут ждать твоего возвращения.
– Да, учитель…
Тут я был с Бао не согласен, но решил лишний раз его не провоцировать. Мурены – то наверняка будут виться вокруг моего призрачного двойника, оставшегося на месте перехода в Чертог. А вот игроки могут его запросто и не заметить, особенно под водой. На это и был мой расчет.
– Пожалуйста, покажи мне, что сейчас происходит в Артаре.
Бао недовольно засопел, но просьбу исполнил.