– Ненавижжжжу! – взвыл он, выгибаясь дугой.
Ярость и ненависть, излучаемые этим огромным хиссом, были почти физически осязаемы – мы все даже невольно отшагнули назад.
– Вы сссскверна на этих сссвятых землях! – прохрипел Рашшасс слабеющим голосом. – Вы несссете с собой сссмерть и унижения. Но так будет не всссегда. Я верю!
– Верь, во что хочешь, но сегодня ты проиграл, – выкрикнул Терехов. – Так сдохни уже!
– Да, я умру… – процедил шаман. – И возрожуссссь вновь, чтобы умереть от рук таких же, как вы. Такова моя сссудьба.
Хм, а этот монстр, похоже, понимает свою роль! Занятно. Вот после таких фраз все сложнее воспринимать их как простых болванчиков для битья.
Псы не нападали – по хлещущей из ран Рашшасса крови было видно, что он и так долго не протянет. Вскоре хисс распластался на полу, с трудом шевелясь. Лишь глаза его по – прежнему пылали злобой, а челюсти шевелились, выдавая обрывочные фразы, больше похожие на бред.
– Мы не в силах сами очиссстить скверну… Но явятся весссстники… они изменят всссе…. Весссстники из глубины… да восссславится владыка… бездны…
Умер он тихо, уткнувшись мордой в каменный пол. Если бы не вылетевший из него шар Ци, я бы подумал, что он просто замер на время.
– Уф, да неужто завалили? – обессиленно выдохнул Бальдр, садясь прямо на пол.
– А ведь это все малой! – выкрикнул Берс. – Это же он управление этой штуковиной перехватил. И девок всех спас, и гребаного змеежопого прищучил!
Рыжий бросился ко мне с объятьями, стиснул так, что у меня ребра затрещали. Потом к нему присоединился и Терехов, а за ним и еще кто – то. Учитывая, что все они были изгвазданы в кровище и потрохах, в этих обнимашках было мало приятного, но я смеялся, как сумасшедший. Нервы, наверное.
– Кстати, о девках! – опомнился Бальдр. – Они же разбежались все! Надо срочно отыскать, пока не угодили куда – нибудь. Заодно и боковые залы зачистим по – быстрому.
– Мне бы в сокровищницу, – пользуясь положением, вставил я. – Мне Змеиный камень нужен, для классового квеста.
– В другое время я бы тебя послал куда подальше, – усмехнулся Кейн. – Но сегодня ты реально мой герой. Так что будет тебе твой змеиный камень. Давайте только груз обратно соберем. Заодно и потери подсчитаем.
Уже через четверть часа наш изрядно поредевший отряд снова собрался у кратера. Я вертел в руках заветный камень – отыскать его оказалось несложно. По виду он был почти такой же, как черепаший, только темнее и с другим рисунком на лицевой части.
Гурии выглядели так, что сердце кровью обливалось – израненные, обожженные, плачущие, с испачканными какой – то сажей мордашками. От шикарных нарядов их остались одни лохмотья, которые едва прикрывали стратегические места, или вовсе не прикрывали. Но, как ни странно, похотливых мыслей при их виде не возникало – наоборот, скорее отеческие. Хотелось их наконец – то спрятать в безопасное место, отмыть, накормить и окружить всяческой заботой. Ей – богу, храм черного культа с озером кипящей лавы вместо алтаря – совсем не место для таких нежных созданий.
Пока Кейн обеспокоенно метался вокруг девиц, как квочка вокруг цыплят, Терехов с целителем подводили неутешительные итоги потерь среди личного состава. Выходило, что к менгиру отправились Док, Ката, Данила, Рок и трое магов из отряда Бальдра. Висмир, тот самый парень с белым луком, получил тяжелую рану уже перед самым выходом к Рашшассу. В финальном бою он не участвовал, но наглотался лечебных зелий и умудрился выжить.
– Эй, а ведь и у вас еще лучник был? Ну, такой коротышка с мордой, как у выдры?
– Был, – вздохнул Терехов. – Видимо, тоже пришибли. Хотя тут я удивлен – этот мерзавец обычно из любой передряги сухим из воды выходит.
– Ну, могло бы быть и хуже, – констатировал Бальдр. – Если бы мы, к примеру, на одного танка больше потеряли где – нибудь в середине боя – то в итоге все бы полегли. Эй, Кейн, ну что там у нас с грузом?
– Одиннадцать, – угрюмо отозвался наемник. – Одну, кажется, потеряли. Давайте еще раз обыщем боковые залы!
– Лейла точно жива! – горячо поддержала его темнокожая гурия. – Мы с ней вместе прятались вон там.
Она указала куда – то направо.
– Эй, кажется, это она! – встрепенулась худенькая девушка с золотистыми волосами. – Слышали? Кто – то кричал.
Гурии обеспокоенно загалдели, и Кейн рявкнул на них.
– Тихо! Да тихо, успокойтесь, дайте послушать…
Мы все замерли, будто боясь спугнуть севшую на стол муху. Абсолютной тишины добиться не удалось – клекотала в колодце лава, поскрипывала ржавая конструкция над нашими головами, перешептывались испуганные гурии. Но справа, со стороны входов в боковые пещеры, явственно донесся женский стон.
– Да, это Лейла!
– Да тихо, я сказал! Откуда звук?
Совсем скоро стон повторился.
– Она, кажется, ранена! – обеспокоенно зашептала темнокожая.
Мы продолжали прислушиваться, медленно оглядываясь и пытаясь определить точное направление. Стоны тем временем стали повторяться все громче и чаще, и тут уж стало ясно, что Лейла не ранена, а вовсе даже наоборот – получает удовольствие.
Первым опомнился Терехов, и его яростный вопль, подхваченный эхом, разнесся по всему алтарному залу:
– Твою мать! Стинг!!!
Глава 16. Под черным крылом
До Мерраха мы добрались уже в темноте и сделали небольшую остановку рядом с менгиром Возврата, который возвышался у самого входа в поселок. Здесь нам предстояло разделиться. Густав и команда Бальдра собрались тут же двигать прямиком на север, к Гараксу. Ночью в Артаре еще опаснее, чем днем, а чудо – повозку, надежно защищающую наш особый груз, мы потеряли. Но Густав делал ставку на то, что ездовые ящеры раза в три быстрее, так что можно будет проскочить через Ржавые пустоши буквально за пару – тройку часов.
План был рискованный, конечно, но нас это уже не особо волновало. Свою часть задания мы выполнили. Вторую часть гонорара Кейн выплатил Терехову прямо тут, у менгира. Не золотом, конечно, а именным чеком имперского банка. Его не отберешь – в случае смерти игрока он даже в инвентаре не отображается.
Сам Меррах раскинулся перед нами островком света, ясно различимым под чернильно – синим ночным небом. Локация эта выглядела необычно – каменистая пустошь вспучивалась здесь, как огромный прыщ, который внутри оказался полым. Скалы под острыми углами нависали со всех сторон над площадкой диаметром в сотню метров, оставляя лишь узкий проход с юга. Они образовывали что – то вроде естественного навеса, прикрывающего большую часть внутреннего пространства, кроме центральной части, освещенной целой россыпью факелов.
Но первое, что бросилось в глаза при приближении к поселку – это шевелящиеся на верхушках скал крылатые силуэты. Издалека их можно было принять за стервятников, но оказалось, что они куда крупнее, и крылья у них кожистые, как у летучих мышей, туловища – почти человекообразные, а глаза полыхают, как раскаленные угли.
Мы дружно схватились за оружие, но Бальдр посоветовал успокоиться.
– Не слышали, что ли, про гаргулий Мерраха? Не надо злить их понапрасну. Не тронут они вас. Тем более, если вы первый раз здесь.
– Что это за твари? – спросил Терехов.
– Местные церберы. Охраняют Меррах от нападения залетных мобов, да и внутри поселка играют роль стражи. К примеру, могут загрызть тех, кто решит подраться без разрешения.
– Они разумные, что ли?
– А хрен их знает. Они служат Видящим. Это троица магов, которая правит Меррахом. Сами маги безвылазно сидят под землей, но гаргульи – их глаза и уши. А когда надо – клыки и когти.
– Занятно, – хмыкнул Док, разглядывая крылатых чудовищ. – Я думал, что это небольшой лагерь – так, чисто перекантоваться на пути к Гараксу. И что тут и нет ничего, кроме постоялого двора.
– Да нет, на самом деле, место ключевое. Чуть ли не единственный островок цивилизации на Ржавых пустошах – а это пара сотен квадратных километров. Да и к югу, вокруг Зеркального озера, места дикие, сами видели. Так что тут есть все, что может понадобиться игрокам. Таверна, кузница, конюшни, лавки. Даже своя бойцовская яма есть. И кучу квестов можно получить. Собирательских в основном или охотничьих. Но, поговаривают, если прокачать репутацию с Меррахом повыше, то можно получить задание от самих Видящих.
– А Кейн говорил, что Меррах контролирует Банда Черного спрута, – вспомнил Терехов.
– Ну, можно и так сказать, – пожал плечами Бальдр. – Тут немного запутано все. Здесь и правда квартируется Рос Барракуда, один из главарей банды. Квесты, по большей части, идут от него, и всеми местными заведениями он заправляет.
– А Видящие?
– Они неразрывно связаны с самим Меррахом. Их слабо интересуют мирские дела, но иногда до них тоже можно достучаться. С ними связаны некоторые классовые квесты магов. Смотря по какой ветке развития пойдешь.
– Ладно, пора двигать, – прервал рассказ целителя Густав. – Груз сам себя в Гаракс не доставит.
Гурий распределили по запасным ящерам, для верности привязав каждую к седлу дополнительными ремнями. Девушки выглядели испуганными и уставшими, но вроде держались.
– Ну что ж, может, еще свидимся, Псы, – напоследок кивнул нам Бальдр. – И я очень надеюсь, что снова окажемся на одной стороне.
– Да уж постарайтесь, – хохотнул Берс. – Иначе мы вам задницы – то надерем!
– А ты все – таки выпендрежник, рыжий, – беззлобно парировал Бальдр, разворачивая своего ящера на север.
Мы проводили взглядами их кавалькаду, быстро скрывшуюся в темноте. Факелов или других источников света они не зажигали – похоже, не хотели привлекать лишнего внимания.
Кейн, сухо попрощавшись с Тереховым, коснулся менгира и исчез – вышел из игры. Злой он был до сих пор, как черт. Все из – за выходки Стинга. Ох, и досталось же коротышке, когда глава каравана застукал его на месте преступления! В этот раз даже Терехов его не уберег – Кейн буквально изрубил лучника на месте. Потом явно собирался подкараулить и возле менгира, но Стинг не стал испытывать судьбу и вышел из Артара.