Уже тогда они собирались развернуться, когда поняли, что техноцит не сдерживает монстров. Его вообще здесь больше не было! Вместе него оказались те самые странные существа, которые вырезали всю охрану Дороги, но что удивительно, они не обращали на проходчиков никакого внимания.
Где-то в середине, где должен быть город, группа осознала, что существует целая цепь на основе этих созданий, о существовании которых они даже никогда не подозревали.
— Похоже на системную стихию, вышедшую из под контроля? Любопытно, — так им сказал по радиомагической связи корректор сектора. — Если так, могу предположить, что пожрав и ассимилировав техноцит, они получили и его программу, потому не напали на вас. Вам повезло.
Несмотря на то, что корректор, скорее всего, не ошибся, нервов для всех было не меньше, чем во время злосчастного девятнадцатого, который какой-то идиот додумался проходить с помощью взрывов и превратил сектор в решето.
Но сложно расслабиться, когда каждое предсказание Элеоноры о возможном столкновении, с вырезавшими техноцит в двадцать первом секторе существами, давало им гарантию гибели всей группы со стопроцентной вероятностью.
— Отстань от неё и смотри в оба, — одернул лидер отряда. Из всей группы он казался самым неприметным и обычным. Простой парень лет девятнадцати, может, двадцати. Да ещё и в простой чёрной кофте вместо тяжёлой брони или магической мантии.
— Нервничаешь, Джек? — улыбнулся Сайлас.
— Хватит нести чушь. Каждый раз, когда ты проявляешь излишнюю активность, у группы начинают появляться сложности. А сейчас мы близко от центра сектора.
— Ха! Ставлю на то, что это очередной вымерший сектор! — все также продолжил мужчина в мрачной белой маске.
— Лишь бы не было пробоя, как в девятнадцатом, — хмуро бросил блондин.
— Что-то заметил, Юлиан? — насторожился лидер группы.
— Да, пожалуй. Звук. Он распространяется неправильно. Элли, просканируешь на угрозы?
Сердце девушки застучало чаще. Она замерла, погружаясь в связь с симбионтом, и вскоре на её лице отразился испуг.
— Воздух ядовит.
— Ну вот, начинается, — фыркнул лидер отряда.
— О, интересно, — несмотря на маску, по голосу было слышно, что Сайлас улыбается.
Очевидный приказ повторять нужды не было — все и без команды натянули одинаковые технологичные маски из магических металлов. Заработали ионизирующие фильтры, убивая загрязнения между угольным и магическим фильтрами.
— Возьми образцы для Августа, — кивнул Джек Элеоноре. — И будьте готовы к бою.
— Это что, прорыв растительной цепи? — заметил впереди первые проблески зелени Сайлас.
— Никогда не слышала о такой, — сказала Элеонора. — Разве у растений может быть цепь?
— Наш корректор говорит, что она есть у всего, — назидательно заметил Сайлас.
— Тише, — остановил их сенсор. Группа замерла. Спустя секунд тридцать он произнёс:
— Зелень проявляет активность.
— Поясни, — тихо приказал лидер группы.
— Я слышу их шелест, когда они поворачивают листья и ветви в нашу сторону.
— Режим красной тревоги, — последовал новый холодный приказ. — Скорее всего, это местная цепь прорвалась через техноцит. Будьте готовы. Элли, просчитай наши шансы.
— Сейчас ничто, кроме воздуха, нам не угрожает. А воздух… высока вероятность, что это не атака, а естественное проявление.
— Шанс пройти миром?
— Пока что есть, — уклончиво ответила девушка. — А ещё вон тот росток, там точно две ветви и одна из них духовная.
— Август будет рад, когда вернёмся, — заметил Сайлас.
— Рано радуешься. Мы понятия не имеем, как ведёт себя растительная цепь. Это вообще что-то новенькое.
— Слышу шелест. Сюда что-то направляется, — вновь остановил всех сенсор.
Группа приготовилась к бою, активируя защитные навыки, из числа тех, которые применяют в первую очередь. С цепью, способной выйти на Чёрную Дорогу, не шутят.
13. Встречи, которые умеют удивлять
Шестёрка незнакомцев выглядела не монстрами, а скорее опытными бойцами. Пусть и со своими особенностями проходчиков, в виде нестандартной внешности.
Вопрос был в том, насколько эти ребята агрессивны. В том, что они опасны, я не сомневался.
Но переговоры с некродендроидами были бы заранее обречены на провал. Потому моя армия, включая пополнение из ящеров, спряталась в убежище.
Почва была сильно улучшена влажностью, и призыв убежища прямо в бою обойдётся мне дорого, но терпимо. В такой ситуации лучше не экономить.
Однако, если эти проходчики разумны и способны поддерживать нормальный диалог…
Впрочем, нет. Радоваться будет рано даже в таком случае. Потому как возникает закономерный вопрос: или чернота — некий проходной двор, где шляются кто попало. Или они по наши души. Тот самый корректор-ренегат, например.
Им навстречу я вышел первым. Покров каят не позволит им убить меня мгновенно.
— Доброго времени суток, в респираторах нет нужды, — тихо сказал я. Но был уверен, что меня прекрасно услышат.
Вся группа находилась сейчас совсем рядом и была готова выйти, если станет понятна мотивация прибывших.
— Не советую подходить ближе. Для начала назови свой статус, — послышался голос темноволосого парня лет девятнадцати. Впрочем, судить по внешности в Стене — гиблое дело. Перекатчик выглядел ещё моложе и казался куда более хрупким, но едва ли кто-то мог бы назвать его слабаком. А здесь лидер группы был спортивного телосложения и держался уверенно.
— Арктур, присматриваю за этим сектором с группой, — ответил я как можно нейтральней.
Если где-то у системы я значусь уже создателем цепи из-за её двойного отношения, то они могут быть по мою душу. Тогда не удивлён, что они тут сейчас.
Если же нет, то к диалогу они, похоже, способны.
— Джек, — ответил он. — Что значит «присматриваю»?
— Здесь недавно была битва, — тихо сказала девушка с тёмными волосами, достигающими чуть ниже линии подбородка, в строгой черно-белой одежде под лёгкой технологичной бронёй.
Стараниями Сайны я знал, что это технологии эридианцев, и их хитрость не в массивности, а в энергощитах. Универсальная вещь, уязвимая лишь против магии, с которой эридианская ветвь человеческих культур была незнакома.
— Монстры напали на техноцит, — пожал я плечами. Это было чистой правдой, и более чем уверен, случай вовсе не уникальный. Прорывы тому подтверждение.
— Понятно. А эта растительная поляна — это что-то вроде перевалочного пункта для спуска ниже?
— Вроде того.
— Почему ты один?
— Я не один, — покачал я головой и улыбнулся. — Просто вас мы не знаем. А меня сложнее убить.
В этот момент краем глаза я ощутил как на меня пристально посмотрела та темноволосая девушка в черно-белой одежде, которая в ответ на мое заявление, как мне показалось, печально улыбнулась и… покачала головой? — Но я не успел это рассмотреть в деталях, наверное все же почудилось. По крайней мере, когда я перевел на нее взгляд, она уже снова смотрела в другую сторону.
— Рад это слышать, — парень вроде чуть подобрел. Самую малость. Во всяком случае, он не держался так, словно готов в любой момент броситься. Кажется, новость, что нас больше, не испугала его, а только прибавила веры в мои слова.
— Вижу твои опасения, Арктур. Вы — вторые представители другого активного сектора, которых мы встречаем. И первые оказались не очень коммуникабельны. Далеко вы спустились?
— Белая, ты где была? — на случай если среди незнакомцев есть сильный менталист, пусть лучше она назовёт тот этаж, на котором была.
Девушка, как и остальная, оговоренная заранее на такой случай часть спутников, вышла из-за зелени.
— Семнадцатый, — не разочаровала меня она.
— Почти как и мы, плюс-минус, — кажется некоторые в его группе даже немного расслабились.
Случилось это, конечно, в порталах во время прорывов и едва ли можно назвать прохождением Стены до этого этажа, но в то же время оставалось чистой правдой.
— А что вы встретили на том конце дороги?
— Сектанты какого-то сумасшедшего тёмного бога, — ответил мужчина в маске. Мы их ликвидировали. Кажется, вчера…
— Не вчера, а дней тридцать назад, — поправил его блондин.
— Мы с семнадцатого сектора, — пояснил лидер группы. — Наш корректор разделил нас на две группы, когда мы достигли Чёрной Дороги. Наша встретилась с сектантами, как вы поняли. На время проблема улажена. А вот на этом направлении другая группа была полностью истреблена. Мы — проверка.
— Хм. Как давно это было? Мы не сталкивались в этом месте с проходчиками других секторов. Вы первые, получается. Надеюсь, они не забрели в облако спор.
— Не думаю, — чуть хмуро произнес лидер группы. — Если группа идёт по Стене без кого-то способного почуять такую угрозу, она и так обречена. На Чёрной Дороге одинокий путник зачастую страшнее группы. Группа людей имеет человеческие пределы, а одиночка, выживший здесь, едва ли имеет с людьми что-то общее.
— Можно ли назвать кого-то на Стене в полной мере человеком? — улыбнулся я. — Кстати, маски можно снять. Я увёл облако спор.
— Хах, да они водят нас за нос, Джек! — бросил волк. — Там в кустах сидит ещё много народу.
Похоже, что их лидера это не удивило.
— Просто не хотели вас смущать большой толпой, — спокойно пояснил я. — Мы всё ещё не хотели бы бессмысленного конфликта. Сотрудничество перспективнее. Разве у нас не общий враг — сама Стена?
В этот момент появилась и остальная часть моей группы. Кроме некродендроидов — я счёл, что если речь идёт о переговорах, то пусть они будут не стрёмным фактором, а козырной картой в случае их провала.
Но кажется, вышло ещё лучше. Должен сказать, в словах незнакомца был смысл. Если бы я встретил одиночку, идущего через мой лес, я бы подумал, что это указанный в послании системы Хостер.
— Что ж, если сражаться никто не планирует, может, представимся как следует?
— Для начала скажи, что у тебя за класс?