Мордред так вообще был счастлив. Его работа с растительными некрохимерами приводила в подобие экстаза. Он был готов без сна заниматься этим сутки напролёт… что и делал в общем-то, так как во сне и не нуждался.
В остальном, примерно так прошёл остаток этого дня.
Да, пройти через локации, чтобы вернуться от пройденного по Дороге обратно к моему Древу, заняло всё время до конца дня.
Ещё один повод взглянуть на это явление с другой стороны. Перспективы использования этой рукотворной аномалии впечатляли. Кто-то создал своеобразное «пешее метро» и огородил его техноцитом от монстров и прочей нечисти. И возможно, от слишком любопытных. Хотя последнее — не точно. Возможно создателю было плевать на других. Хозяин техноцита должен был быть настолько сильным, что ему не было нужды обращать внимание на мелких мошек.
И ещё, это сильно напоминало мой собственный путь. Скорее всего, хозяин всего этого получил доступ к плюсовому механическому терминалу и как-то его извратил, заставив служить себе. И в нём наделал себе механическую армию… дальше мрак. Что именно представляет из себя дорога я не знал, как и не понимал, почему именно пятнадцатый и как этот некто создал проход между секторами.
Путь в оба конца сектора стоял главным пунктом среди задач на ближайшее время.
Как только вернёмся из города, запасёмся всем нужным и приступим к новому спуску и прокладке лифта.
Алое дерево-исполин было на своём месте. Мы обнялись с Тумором, как старые друзья.
— Короткий доклад будет? — с улыбкой спросил я.
— Не о чём докладывать, Арк. Чуть поохотился через дерево, но сам никуда не лез, как ты и сказал. Стена чует меня и посылает монстров, чтобы проучили за лень. Так что я по большей части наверху. Где точно не придёт что-то неубиваемое.
— Всё правильно. Отсутствие плохих новостей — самая лучшая хорошая новость. Пошли в убежище, угостим тебя свежими историями с нижних этажей. Плюс возвращаем тебе главного кофемана Ордена.
Глаза Белой блеснули.
— А как насчёт новостей сверху? — спросил я.
— В город я сам не ходил. С ветвей глядел только.
— И как он?
— Город? Да что ему сделается, стоит.
— Новых видов монстров не появлялось? Повышение сложности Стены? — продолжил допытываться я.
— Нет, ничего такого. Хотя я могу чего и не знать — я всё время тут был, говорю же.
— Понял.
— Вас поднимать наверх?
— На десятый. Заночуем у кошек, оставим часть гарнизона убежища, а поутру — пойдём в город. На рынок, к Серой и ещё по мелочи.
— На рынок? — обрадовалась Сайна. — Хочешь поторговать новым лутом?
— И это тоже. Много дел.
— Мне нужны запчасти!
— Ох, вся торговля на тебе, только узнай у остальных, кому что ещё нужно. Не продавать только фрагменты и огнестрел с лазером. Хочу добавить в группы некров стрелков.
— Арктур, ты же понимаешь, что если ты умрёшь, и твои растения будут предоставлены сами себе, этот сектор будет непригоден к жизни? — подала голос Белая, блаженно смакуя кофе.
— Откуда такой пессимизм? Ты же общалась с Манри и остальными.
— Из них только Манри трепетно относится к чужой жизни. Четыре рейдовых босса, несколько видов смертоносных тварей с ассимиляцией, маги, возрождающие павших, сверхбосс в виде Тумора…
— Попрошу, — остановил её Тумор. — Я вполне в состоянии держать контроль над Древом.
Я хмыкнул. Если подумать, то сейчас выходило так, что после меня на роль наследника больше всего подходил именно он. Не назначенного, а выбранного самими некродендроидами. Большинство наших способностей дублируется. Различие лишь в эфирных модах.
Но конкретно вид у нас был одним. Хуорн с разумом и телом человека, сутью лесного духа и способностями астрального вампира. То, что впоследствии было названо дендроморфом.
От души отлегло. После кофе Тумор отвёз нас через Древо на десятый, где уже была выращенная нами промежуточная база.
После нижних этажей это место казалось раем. Система функционировала достаточно хорошо, чтобы давать достаточно света и обеспечивать поддержку чистой атмосферы горной деревушки у озера.
Местные встретили нас радушно и даже собирались устроить по поводу нашего прибытия пир, но я вовремя остановил их. Итак последние локации работали некродендроиды, а не мы.
Той ночью я даже позволил себе уснуть под открытым небом — слишком уж здесь было реалистично.
В своё первое посещение десятого я как-то совсем не оценил местных красот. Больше занимался выискиванием ненатуральности и ища подвох. Сейчас же я просто позволил искусственному миру быть искусственным, и просто наслаждался тем, что есть.
Наверное, потому следующим утром я проснулся почти счастливым и отдохнувшим.
Приятно, чёрт возьми, чувствовать себя на вершине исследования Стены и знать, что ниже тебя ещё в этом секторе не спускались.
Жаль, что всё хорошее может закончиться.
Поутру мой отряд стоял на платформе, готовой подниматься вверх. Тия в чёрной броне тари типа «листвин». Сайна, не снимавшая вне убежища свой экзоскелет. Альма в фиолетово-белой мантии, Рейн в своей стихийной броне, Лис, Ильгор, Кот, Эстель… и конечно, Белая. Легендарная первая проходчица выглядела невозмутимой и отстраненной. Она тяжело смотрела в сторону и думала о чём-то своем. Видимо, опять погрузилась в воспоминания.
— Ты не любишь возвращаться, — заметил я.
— Я будто трачу драгоценное время на что-то побочное. Хочется пройти всё это поскорей и вернуться к работе, только и всего.
— Но с нормальным сном и временем на еду ты же смирилась?
— Это приказ от того, кто достиг большего успеха в деле проходчика, чем я.
— Тогда ищи эффективность и в этом, — предложил я. — Всё это тоже часть работы, которая продвинет нас дальше.
— Да, я знаю. Просто… когда ты не работаешь, мысли выходят из под контроля. А это ещё больше снижает эффективность. Твой приказ обходится мне дороже, чем ты думаешь. «Отдых» требует намного больше сил, чем работа, потому что второе — это внешний конфликт, а первое — внутренний. Я остаюсь одна со своей памятью.
— Легче становится, когда ты понимаешь, что отдаёшь часть долга, — неожиданно сказал Рейн. — Так я решил для себя. Эту жизнь я положу на искупление того, что совершил в прошлых жизнях.
— Поэтому в новой ты поступил на службу создателю цепи?
— Причём здесь служба? — удивился стихийный рыцарь. — Я был с ним всё время, когда Арк её создавал. Ты пыталась пробиться вниз восемь циклов. Цепь привела тебя вниз за один. Кто придумал этот закон, если он не работает?
— Неуправляемая цепь уничтожит сектор.
— Как атомные реакторы могут уничтожать целые страны, — пожала плечами Сайна.
— У продвинутых цивилизаций не было никаких ядерных станций, — возразила Белая.
— Ага, а кто сказал, что тамарцы считали себя людьми, бежавшими с земли? Это их история.
— От которой они отказались в новом мире.
— Так, хватит, — остановил я их спор. — Вы уже совсем в другую степь ушли. Скоро выход. Лучше думайте, что нужно собрать в поход вниз.
— Она считает тебя угрозой сектру, Арк! — возмутилась Сайна.
Мне стало смешно.
— А может, ты просто недовольна, что у тебя отобрали роль главного скептика Ордена? — спросил я.
Девушка попыталась сохранить серьёзность, но всё равно улыбнулась.
— Я просто предупреждаю о возможной опасности, — пожала плечами Белая. — Свой выбор я уже сделала. Я хочу знать, что находится за облаками на двадцать первом.
— Прибыли, — сообщил Тумор.
Над головой замаячило морозное небо. Запахло свежестью, сверху посыпался снег.
Мы сошли с платформы и направились в сторону улицы города, где на нас глядели зеваки из мирных. Какая-то пожилая женщина, отчитывающая грязную девушку, чуть пьяный мужик, прикладываются к бутылке, слабенький проходчик в лёгкой броне под растёгнутым плащом…
Я лишь бросил на них бегающий взгляд, убедился, что у них нет оружия или какой-нибудь другой пакости, которая бы выдала их недобрые намерения.
Денёк обещал быть на редкость спокойным и ненапряженным. А главное — мирным.
Это была моя последняя мысль, прежде чем все люди вокруг нас вдруг в один момент бросили все дела и рванули к нам, выхватывая оружие.
26. Встречи, которых стоило ожидать
Бой вышел сложнее, чем можно было подумать.
Нападавшие были очень слабы. Будто на нас и впрямь напали простые мирные жители. Первая мысль была в том, что кто-то заплатил бедолагам едой, наврав что мы такие же мирные нубы.
Даже так стремительный рывок лишил жизни Тию и Альму. Пытались достать Рейна и Сайну, но в обоих случаях примитивное оружие не сумело пробить защиту.
Однако твари быстро учились и прогрессировали. Если не сказать больше — они делали это почти мгновенно!
Промедление, когда я размышлял, стоит ли добивать этих доходяг или пощадить из жалости — всё же у них не было ни шанса против нас. Поступок казался больше глупостью, за которую убивать как-то жаль. Скорее отвести в местный дурдом.
Но вторая атака была уже совершенно другой — существа уже не казались мирными проходчиками, а скорее мутантами. Тела местами начали искажаться. Забугрились мощные мышцы, что особенно забавно смотрелось на бабке. Человеческий облик начал сыпаться, выдавая истинную сущность.
Второй этап боя был намного сложнее. Вернувшаяся через каард Альма принялась возвращать в строй раненых. Врагу удалось как-то достать Келя и атаковать в спину.
Но отбив первое нападение, мы перешли в контратаку. Белая не задумываясь бросилась вперёд, позволяя сразу троим нелюдям проткнуть её тело оружием. Вот только оно в тот же миг обратилось ледяной статуей, и разлетелось на множество осколков.
Троицу нападавших посекло ледяной шрапнелью и отбросило в стороны.
Маги добавили тяжёлыми целевыми, превращая тела фактически в ничто.
Жаль, что не все — двое оставшихся после атаки, пошли в третью. И к этому моменту они уже походили на мини-боссов.