Лица сидящих на диване посветлели.
– Прекрасно! – удовлетворенно пропел вчерашний полковник. – То, что нам и нужно.
Негромкий свист со стороны креслонасестов азанни заставил Мотыгу крутнуться на табурете.
– Унген, сталкивался ли ты с иными расами союза? Непосредственно?
Мотыга так и не смог определить, кто из азанни обращался к нему, поэтому ни на кого из гостей конкретно не смотрел. Поелозил взглядом по всем птичкам и ответил, стараясь, чтобы голос звучал поровнее:
– Да, сталкивался. С азанни несколько раз, в обстановке, приблизительно напоминающей сегодняшнюю. С булингами и ратэо – они работали на Багуте-4 вместе со мной, да и здесь на базе они присутствуют. Несколько раз видел издалека цоофт, свайгов, а'йешей, людей, дрра… и сенахе, по-моему. Вчера впервые видел мертвые особи Роя.
– Это все?
– Насколько я помню – да. Если не считать теле и фильмы, конечно.
– Теле не в счет. Ладно, ответ понятен.
И – остальным:
– Ну, что, (неразборчивый птичий свист)? Шатта? По-моему, вполне подходяще.
– Уши, – напомнил кто-то из азанни. Начальник базы тут же повелительно щелкнул пальцами, и один из сержантов тотчас распахнул массивную деревянную дверь в смежный кабинет.
– Урима, Унген, я прошу вас подождать в комнате отдыха, – сказал начальник базы. – Я знаю, что вы оба еще не завтракали сегодня – стол накрыт, можете не стесняться. Когда вы будете нужны – вас позовут.
Сизый и Мотыга послушно соскочили с табуретов и прошли в соседнюю комнату. Видимо, начальник базы высоко ценил часы отдыха, если приспособил для отдыха подобную комнату: стены в ней были отделаны темными деревянными панелями, повсюду – в треугольных кадках на полу, в аккуратных горшочках на стенах – виднелись растения, причем живые, и не только с обеих обитаемых Багут, но и с материнской планеты шатов – Тсурры. В стены кто-то додумался встроить несколько аквариумов, и передние их стекла казались окнами в иной, сказочный мир. На всей обстановке лежала печать достатка и роскоши. Мотыга даже дыхание задержал от восторга.
Сержант, тот самый, который привел Мотыгу, вошел вместе с ними, плотно затворил дверь и встал рядом, моментально обратившись в подобие неживого и недвижимого истукана.
Сизый сразу пошел к накрытому столу. Мотыга сначала осмотрелся, повертел головой, подошел к ближайшему аквариуму и задумчиво постучал костяшками пальцев по стеклу. Рыбы тотчас устремились к поверхности – видать, оголодали.
– Ну что, брат-горняк? Вкусим с барского стола? Когда еще такая возможность обломится? – пропел Сизый и хитро подмигнул, словно заговорщик.
Мотыга перевел взгляд на стол. Чего тут только не было! Рот поневоле наполнился слюной, тем более, что есть хотелось и до того, как их с напарником пригласили в комнату отдыха.
А Сизый уже наваливал в блюдо снедь – закуски, салаты, мясо.. Да не синтетическое, а натуральное, судя по всему. Ломтиками.
Сержант от дверей пялился на них, словно цепной зверь на пирующего сугароза: голодно и с завистью.
– Эй, служивый! – с полным ртом обратился к нему Сизый. – Чего стоишь, иди к нам. Тут всего навалом.
Сержант колебался лишь несколько мгновений, а потом решительно выдохнул, приблизился и взял чистое блюдо.
– Живут же шаты… – пробормотал он с завистью.
Некоторое время тишину в комнате нарушало только мерное скрипение роговых челюстей, да редкое и довольное урканье Сизого. Мотыга не уркал – стеснялся. Сержант – тоже, но, видимо, по велению дисциплины.
– Тут и вино есть, – задумчиво протянул Сизый, глядя на короткую шеренгу бутылок в центре стола.
– Я не буду, – решительно сказал Мотыга. – Налей мне соку, пожалуйста. Во-он того, с Тсурры…
Сизый с удовольствием налил. Себе – вина, Мотыге – соку.
– А тебе чего? – спросил он у сержанта.
Тот только отмахнулся: мол, сам разберусь. Сизый снова уркнул и залпом осушил стакан. Он не знал, что секунду назад единым махом заглотил свое месячное жалование – вино было коллекционным.
Они успели и насытиться, и расслабиться в удобных креслах. Сержант, понятно, расслабляться не стал – пожевал наскоро и вновь занял пост у дверей. Ну, а Сизый с Мотыгой позволили себе немного пороскошествовать. В одиночку Мотыга не решился бы, наверное. Просто посидел бы где-нибудь в уголке, но вид Сизого, блаженно развалившегося в необъятном кресле со стаканом в одной руке и сигарой в другой, соблазнил и его. Вина Мотыга так и не попробовал; да и Сизый в общем-то не налегал, понимая, что впереди важный разговор. После стартового стакана залпом, второй он потягивал по глоточку довольно долго. Мотыга пил сок, разглядывая сквозь свой стакан подсвеченные изнутри аквариумы. Стаканы, кстати, были какие-то древние, кажется хрустальные.
Когда дверь распахнулась и на пороге возник второй сержант, Сизый и Мотыга мигом вскочили.
За все время из кабинета в комнату отдыха не донеслось ни единого звука. Изоляция в пенатах начальства была сработана на совесть.
Мотыга отметил, что народу в кабинете изрядно поубавилось. Во-первых, исчезли все азанни, кроме двоих самых важных. Во-вторых, из шатов осталась только публика с серебряными значками, а полковник, начальник базы со своими заместителями, унтер – эти тоже куда-то подевались.
Едва Сизый и Мотыга взгромоздились на свои табуреты, один из обладателей серебряных значков поднялся с дивана и сделал несколько шагов к горнякам, почтительно замершим в ожидании дальнейших событий.
– Шат Урима! Шат Унген! Руководство корпорации решило поручить вам важную и ответственную миссию. Именно вам, ибо временное гнездо Роя на безымянном астероиде обнаружили вы. Не скрою, что результат этой миссии интересует не только корпорацию, но и военные ведомства Багуты и Тсурры. Вы зарекомендовали себя как дисциплинированные сотрудники и лояльные граждане. Успешное выполнение возложенной на вас миссии весьма благоприятно скажется на вашей карьере, общественном положении и принесет ощутимые материальные блага. Другими словами, вы будете щедро вознаграждены.
Вы избраны для того, чтобы сопроводить найденный астероид в иную звездную систему – я не уполномочен говорить какую именно, да и ничего вам ее название не скажет. Ваша задача – просто находиться в переделах смонтированного на астероиде жилого модуля и присматривать за гнездом Роя. За всем, что там находится, включая трупы особей Роя и найденные предметы. Вас снабдят всем необходимым – припасами, энергией, оборудованием, информацией. Икс-привод, который в данную минуту монтируется на астероиде, будет работать в автоматическом режиме и квалифицированного вмешательства просто не потребует. По прибытии в место назначения вас переправят назад средствами военного ведомства.
Вот, собственно и все. Сомневаюсь, чтобы вам понадобились еще какие-либо разъяснения. Инструкции по пользованию оборудованием найдете на стандартном компьютерном сростке в жилом модуле. Если у вас есть вопросы, я постараюсь ответить на них – насколько это возможно, конечно. Итак?
Сизый и Мотыга переглянулись.
– А-а-а… Сколько времени займет эта миссия? – осторожно справился Сизый.
– От двенадцати до двадцати четырех стандартных суток Багуты-2.
Сизый шумно выдохнул, и, потупив взор, тихо уточнил:
– Отказываться нам, я так понял, не рекомендуется. Верно?
Собеседник невозмутимо подтвердил:
– Если начистоту, то да. До завершения миссии все сопутствующие действия рассматриваются как секретные. Возможно – что и впоследствии они останутся засекреченными.
Мотыге стало одновременно и страшно, и радостно. Повеяло приключением – в какой-то мере опасным, а значит – захватывающим. Сколько раз он представлял себя на месте героев любимых фильмов! Может быть, получится испытать что-нибудь хоть капельку похожее?
– Что ж… – Сизый поерзал на табурете. – Тогда я согласен.
– Я тоже! – поспешно выпалил Мотыга. – Согласен!
– Прекрасно! Рад, что мы в вас не ошиблись. Времени у нас мало. Поэтому не станем тратить его впустую. Личные вещи вам не понадобятся, модуль на астероиде развернут по полной программе, и он шестиместный. Так что вам всего хватит с лихвой.
Сержант у входной двери демонстративно распахнул ее.
Сизый и Мотыга синхронно сползли с табуретов.
– От себя я добавлю, Шатта, – сказал шат с серебряным значком. – Удачи!
Сизый молча мотнул головой и зашагал к выходу.
К военному катеру их сопровождал целый эскорт – два сержанта и шесть рядовых, вооруженных до челюстей. Горняцкая братия продолжала издалека поедать Сизого и Мотыгу взглядами.
Уже у шлюза в рукав, ведущий к пирсам и причальным докам, Сизый тихонько шепнул Мотыге:
– Ну и влипли мы с тобой, напарник…
Мотыга только еле слышно уркнул – почему-то получилось немного жалобно.
В нише катера, притянутый к полужесткой опоре, Мотыга пытался привыкнуть к мысли, что в жизни начинают происходить резкие перемены. Некоторое время не будет обычных смен и поиска в пустоте. Предстоит нечто совершенно новое и непонятное.
Поглощенный мыслями, Мотыга не заметил, как прибыли на место. Искусственное тяготение катера мягко отпустило, осталась только сказочная легкость, обычная для больших астероидов. На малых вес вообще почти не ощущается, и если оттолкнуться как следует, можно ненароком улететь в пустоту. Машинально натягивая предложенный пустотный скафандр, Мотыга подумал о том, что так и не успел отправить ответное письмо сестре. И если миссия затянется, сестренка может заволноваться… Он ведь всегда аккуратно и без промедлений отвечал на почту.
– Готовы? – немузыкально гаркнул пилот-капитан катера. – Открываю шлюз…
Воздух толчком выплеснулся из катера в забортную пустоту. На малых десантных корабликах стояли однослойные шлюзы, так уж повелось.
– Урима, Унген! Говорит полковник Уэсс. Вам надлежит покинуть катер, сориентироваться и пешком преодолеть расстояние до смонтированного жилого модуля. Там как раз заканчиваются работы, поэтому вас высадили чуть в стороне. Ориентируйтесь на вспышки вакуумного литья – литейщики еще не свернулись. Если что, вас подкорректируют со спутника. Подробные инструкции найдете в памяти компьютера на центральном посту. Есть вопросы?