– Кать, ну что ты, обиделась, что ли? Прости дурака, это же просто шутка, можно сказать, даже комплимент. Хочешь, я его выгоню? – Он подошел к ней вплотную и попытался обнять. Его губы оказались совсем рядом с ее лицом, пахнуло пивом и разогретой кожей. Голова закружилась.
– Тебе-то что? Новую косичку в альбом хочешь? – огрызнулась Катя, стряхивая наваждение. Очарование теплого вечера с песнями развеялось. Ах, если бы они просто и дальше шли по бульвару, болтали, его рука лежала бы у нее на талии, и она наслаждалась бы лестным вниманием симпатичного взрослого парня…
– Ну надо же, какие мы гордые! – насмешливо протянул Ветер, отстраняясь. – Была бы честь предложена.
– Тоже мне, честь! – Катя фыркнула, сунула ноги в кроссовки и выскочила за дверь. Никто ее больше не останавливал, и это было вдвойне обидно.
Лифт был занят: гудел где-то внизу, между третьим и четвертым этажами. А вдруг там Юля и компания возвращаются из магазина? Еще потащат назад… Катя пошла пешком.
Ветер жил на восьмом. Свет горел не на всех этажах, кое-где приходилось спускаться почти наощупь. Катя вздрагивала и озиралась: ей всегда было неуютно в подъездах высотных домов. В их хрущевке на лестнице были большие окна, бабушки разводили цветы на подоконниках, на некоторых площадках даже половички лежали. Не то что здесь: разномастные двери, где железные, где фанерные, стены исписаны, звонки кое-где залеплены жвачкой.
На площадке третьего этажа, у мусоропровода, в темноте кто-то стоял и курил. Катя вскрикнула от неожиданности, слишком поздно разглядев впотьмах высокий тонкий силуэт на ломких ногах. Некто обернулся, огонек сигареты осветил лицо, и Катя тут же узнала вчерашнюю знакомую.
– Кочерга? – вырвалось у нее. – Маша Кочерга? Вы тут живете?
– Ты откуда меня знаешь, малявка? – медленно проговорила женщина после почти полуминутной паузы. Сегодня ее голос звучал не так, как вчера: он был более низким, медленным, она растягивала слова, как будто говорила на чужом языке. Катя вспомнила Леночку на транквилизаторах и поежилась.
– Я не вас, я знаю Леночку, Лену Хорошилову из Лебяжьего, – заторопилась Катя. – Она рассказывала, что вы были самая красивая в деревне и что хотели в художку, но не вышло. Она, Леночка, тоже хотела в художку, а ее заставили на ветеринара… а потом с ней что-то странное случилось прошлой зимой, и она совсем перестала учиться. Я слышала в деканате, какой-то камень, какой-то отвар, потом она таблетками отравилась, мы все так испугались…
– На актерское я хотела, – так же врастяжку произнесла Кочерга. Она ткнула окурком в стену, запахло жженой известкой. – На актерское, да не взяли меня. Фактуры нет, сказали. А Хорошиловых помню. Мелкая такая баба, Зарина, что ли? И две дочки у них.
– Да-да, точно. И муж пьет, – подтвердила Катя.
– Пил, – кивнула женщина. – Наверное, и сейчас пьет. Тоже из бывших, из спортсменов, что ли. Так надо-то тебе что от меня?
– Я спасибо хотела сказать. За вчера, за то, что вы от меня тех пьяниц прогнали. И еще… я думала, может, вы мне расскажете, что там за отвар и что за камень. Мне… мне Леночку очень жалко, понимаете? Я…
– Про камень? – не дослушав, переспросила Кочерга. – Ну смотри, я сегодня добрая. Могу и рассказать. И про отвар, и про камень. Вот только не думаю, что история тебе понравится. А пошли, побеседуем. – Она покачнулась на каблуках, но быстро восстановила равновесие и пошла по лестнице вниз, где темноту рассекала полоска тусклого света из слегка приоткрытой двери.
14
– Дверь захлопни, – равнодушно сказала Кочерга, сбрасывая туфли.
Ноги у нее были грязные, худые; распухшие суставы длинных пальцев и сильно выпирающая косточка делали их похожими на птичьи лапы. Катя смотрела на остатки бордового лака на ногтях и чувствовала, как внутри поднимается что-то среднее между тошнотой и хтоническим ужасом. Спохватившись, она отвела взгляд и со всех сил хлопнула тяжелой металлической дверью об косяк.
– Маша, ты там с кем? – Слева открылась дверь в комнату, и оттуда высунулся какой-то мужик.
Катя дернулась: вдруг это один из тех, с бульвара? Лиц она тогда не запомнила, а вид у этого тоже был достаточно потасканный. Лет сорок или больше, треники, растянутая спортивная футболка. Кто он этой Кочерге? Муж?
– Иди, иди! – отмахнулась Кочерга. – Гости у меня.
– Что за гости ночью, Маш? Говорили ведь… – Даже голос у мужика был нудный – нет, точно не алкаш. Алкаш бы вряд ли стал возмущаться нарушением режима.
– Племяшка навестила, тебе-то что? Спи себе. Я птица ночная.
Катя забилась в угол, но мужику наконец удалось ее рассмотреть. Видимо, он счел ее безобидной.
– Маша, ну какая племяшка? У тебя родни в Барнауле нет и не было, не врала бы хоть! – Он скривился, как от зубной боли, но все-таки убрался за дверь.
– Туда. – Кочерга показала костлявой рукой куда-то дальше по коридору. – На кухне посидим. Ты куришь?
– Нет, – растерялась Катя, – я…
– Оке-е-ей, – протянула Кочерга. – А то вот Алексан-дер, – она хрипло хихикнула, – запрещает курить в квартире. Иди, иди!
Катя разулась и послушно потопала по темному коридору вперед, мимо двух дверей – наверное, туалета и ванной. Кухня оказалась справа, тоже темная и тесная. Кочерга хлопнула по выключателю. Под потолком зажглась тусклая лампа в фиолетовом плафоне, делая кухню похожей на аквариум, в котором роль декоративных замков и коряг выполнял заставленный посудой кухонный гарнитур и два холодильника – большой и поменьше. Сходства добавляли длинные зеленые шторы по обеим сторонам окна. Ночной сквозняк слегка колыхал их, как водоросли. Темно-красные панели кухонных шкафов нависали над головой. На газовой плите, старой, но дочиста отдраенной, стоял медный чайник со свистком. Катя думала, таких уже не бывает.
Кочерга достала откуда-то длинную зажигалку и включила газ. Тонкие синие язычки тоже смахивали в этом свете на кораллы или актинии. Она махнула рукой, указывая Кате на мягкий угловой диван у стола:
– Садись давай.
Катя села на краешек. Столешница тоже была старая, белесая и какая-то неправдоподобно чистая, как будто ее каждый день оттирали с содой. Кочерга садиться не стала – прислонилась к дверце невысокого холодильника и запрокинула голову так, что была видна только ее белая тощая шея и острый угол подбородка.
– Про камень, значит, тебе рассказать?
– Д-да. – Катя поежилась и обхватила себя руками. Из окна дуло, и она вспомнила о кофте в рюкзаке. – Только можно я оденусь?
Кочерга пожала плечами, отлепилась от холодильника и взяла с сушилки прозрачный стакан. Пока Катя натягивала худи, она налила себе воды из-под крана и теперь мелкими глотками потягивала ее, не отрывая взгляда от гостьи. В светлых глазах гвоздиками сидели зрачки, такие маленькие, как будто кухню заливало яркое солнце.
– Камень, – наконец медленно проговорила она, ополовинив стакан. – Камень…
Катя не могла понять, вспоминает Кочерга или просто уснула на полуслове. Наконец она встрепенулась и снова сделала глоток воды.
– Камень… Камень – это просто камень, – сказала она внезапно, поводя плечами и выгибая спину, словно пыталась почесать лопатки об холодильник. – Лежал себе в лесу камень, лежал, птички на него гадили, собачки его метили. А потом пришли Липатовы.
– Липатовы? – вздрогнула Катя. Где-то она уже слышала эту фамилию.
– Липатовы, да, – послушно согласилась Кочерга. Кате опять показалось, что она смотрит куда-то сквозь нее.
Помолчав еще минуты три, Кочерга продолжила:
– У этих Липатовых был какой-то бизнес в Питере, но потом пришли серьезные люди. Всей семье пришлось бежать через полстраны, туда, где у жены старшего брата было наследство. Сарайка дощатая и десять соток земли. Туда, где их не додумались бы искать. Липатовы. Два брата-акробата, их жены, их дети и старая мать.
Рассказывая, Кочерга как будто немного вышла из своего странного оцепенения. Она переступила с ноги на ногу, плеснула в стакан еще холодной воды и села на табуретку напротив Кати. Чайник приглушенно засвистел, закипая. Кочерга, не глядя, вытянула руку и погасила газ.
– У моих родителей была пасека. Доход небольшой, нестабильный, как говорят. Мать с отцом ездили торговать медом и воском на рынок в Тогучине. Но в Сергееве тоже была пасека – там было побольше и ульев, и пчел, да и мед получался получше. Сергеевские эти там специально сажали всякое, чтобы мед был вкусный. А у нас сажать было некому. Полдеревни на заработках в городе, другая половина спилась. Липатовы эти были вроде как строители, но строить в Лебяжьем было нечего. Они поставили себе дома – кто ж тогда следил за вырубкой леса? А потом предложили помощь моим родителям…
Кочерга опять затихла. Она то и дело машинально подносила ко рту стакан, отпивала и снова ставила его на стол. От этого бесконечного повторения Катю замутило. Да что происходит? Она беспомощно смотрела на автоматические движения Кочерги, не пытаясь прервать ее или о чем-то спросить.
Через некоторое время Кочерга снова ожила:
– Камень, да… Те братья, Липатовы, распахали поле. Посеяли гречиху, еще какую-то дрянь… Получилось хорошо, меда было много, покупатели нахваливали, возмущались, что всем не хватило. На следующий год Липатовы взяли в Сергеево в аренду трактор. Купили какие-то семена, построили новые ульи. А в середине лета ударил мороз. Помню, выглянула в окно, а там сугробы! Хотела санки достать, а мать увидела и отходила меня ручкой от санок. Да так, что я встать не могла. Лежала три дня и ссалась под себя, а мать выла – только не надо мной. Все пчелы погибли, и посевы тоже погибли. В тот год мы повезли на рынок одежду, обувь и книги – все, что можно было обменять на еду.
Кочерга опять замолчала. Катя смотрела на ее спокойное, безучастное лицо и видела черные продолговатые синяки на худенькой детской спине, погнутую алюминиевую ручку санок, засыпанные снегом по самую маковку ульи…
– А вот Липатовы знали, что делать, – продолжила Кочерга, снова наливая воды в стакан. – Мать их, Степановна, она уже тогда была лет семидесяти. И вроде до сих пор жива – каково? Она еще до заморозков нашла в лесу этот камень. Подходящий камень, сечешь? – Она коротко взглянула на Катю, понизив голос на слове «подходящий». Катя непонимающе таращилась на нее в ответ. Подходящий камень – это тот, на котором цветы? – И начала она туда ходить. Сначала одна. А потом, когда снег выпал, пошли и остальные Липатовы. И еще кто-то из деревни с ними пошел. Скоро даже последние алкаши начали собираться у этого камня по определенным дням. Кем определенным? А шут его знает. Эта Наталья Степановна притворялась, будто что-то знает, но ни черта она не знала, конечно. Поговаривали, ее бабка или прабабка шаманила в селе где-то на севере, откуда они приперлись. Но то прабабка… А тут они так, наугад старались. Молоком этот камень поливали, кровью мазали, складывали в трещину жратву, когда самим жрать было нечего. Даже трахались на нем, сечешь?