– А почему тогда учебу бросаешь? Время ходить на занятия у тебя, как я понимаю, будет. Тебе что, профессия не нужна? Тебе деньги не нужны? – Надя сердито смотрела на Настю, изумленно распахнувшую густо накрашенные ресницы. – Когда разведешься, как зарабатывать будешь? А если с детьми останешься? Потом ох как тяжело будет ошибки исправлять…
– Да ну тебя, Надежда! – Настя обиженно поджала губы. – Что, по-твоему, всем на свете разводиться, прямо как тебе? Паша не хочет, чтобы я работала, он у меня настоящий мужчина.
Надя не ответила, сделав вид, что снова углубилась в чтение ленты. Ее палец скользил по экрану, но брови были нахмурены, зрачки не двигались. Катя понимала, о чем она думает. Настя, рассерженно фыркнув, пересела от них в самый конец аудитории. На следующий день она действительно забрала документы и даже не пришла попрощаться с группой.
– Ну и дура, – резюмировала позже в общежитии Надя, захлопнув ненавистный учебник по английскому и налив себе чаю. – Я тоже думала, что у меня настоящий мужчина. А когда Васька с Наташкой родились, я у него деньги на прокладки выпрашивала. Своих-то не было. А он мне сказал: «Простынь старую на тряпки порви, кому ты нужна?» Так и ходила с тряпками. – В ее голосе звучала горечь. – Во двор с коляской, на молочную кухню, в поликлинику… Нет их, этих настоящих мужчин, девочки, запомните. Каждая из нас сама за себя.
Катя смотрела в Надино лицо над ярко-желтой чашкой, и оно казалось ей безумно старым, даже древним, выточенным из камня, как у идола с острова Пасхи.
Перед самым началом зачетов, в выходные, вместе решили поехать в город. Вика и Катя – за новогодними подарками для родни и друзей, Надя, конечно, собиралась сесть там на электричку до Черепаново. Неожиданно с ними засобиралась и Леночка.
– Хочу подарок сестре купить, – пояснила она, влезая в розовую куртку.
Теперь, когда температура на улице не поднималась выше минус пятнадцати, она поддевала под нее огромный растянутый свитер с оленями, похоже, принадлежавший еще ее отцу во времена студенчества. Катя догадывалась, что у Леночкиной семьи нет денег на новую одежду для старшей дочери. В пятницу, на фармакологии, Елена Алексеевна подошла к Леночке и положила на парту бланк заявления на материальную помощь.
– Хорошилова, ты почему не зашла в деканат на прошлой неделе? Я всем говорила, что с десятого числа можно будет написать заявление. Пять тысяч точно дадут. Они тебе что, лишние?
– Я… я забыла, – пискнула Леночка.
Катя обернулась и увидела, что она как-то странно перекосилась за партой, словно стараясь оказаться подальше от директрисы. Леночка не смотрела ни на бланк заявления, ни на Елену Алексеевну, уставившись на свои коленки.
Директриса, вздохнув, сказала:
– Ну, забыла так забыла. Давай заполняй, я сразу подпишу. И зайди-ка все же в деканат после пар.
– Кстати, Лен, ты в деканате-то была? – вспомнила Катя, когда Вика и Надя вышли за дверь, уступив подругам место у вешалки. – Ну, как Елена Алексеевна просила?
– Не была. – Леночка боролась с заевшей молнией на кармане куртки.
– А поче… – Катя осеклась, заметив, как Леночка со злостью дернула замочек.
– Да потому! Чего я там не слышала? Опять начнет долбить, что я должна стараться, что они на меня надеются, что мне отдельное жилье будет и хорошая зарплата… Кать, ну почему я живу именно там, в этом дурацком Лебяжьем? Жила бы в городе – не было бы всего этого… Жила бы как все в городе живут, пошла бы учиться на художника… выкрутились бы как-нибудь… А тут… – Она по-детски скривила лицо, и Катю вдруг захлестнула волна неожиданной жалости и нежности к несчастному ребенку, который вдруг проглянул за нескладной затюканной девушкой.
– Леночек, Леночка… – приговаривала она в растерянности, не зная, чем утешить подругу. – Ну ты же знаешь, я вот из города. И не взяли меня в консерваторию. Связки не смыкаются, сказали…
– А у меня все смыкается! – отчаянно выкрикнула Леночка, некрасиво сорвавшись на визг на слове «все». Катя оторопела, увидев, что из ее глаз брызнули злые слезы. – Я ездила… ездила в художественное училище осенью, рисунки свои показывала! Они сказали… сказали, что возьмут меня, если я к ним приду учиться! Что у меня самый настоящий талант, что я просто находка! Кать, понимаешь? А я не приду! У них даже с общежитием проблемы, студенты жилье в городе снимают! И стипендия самая обычная, а там один этюдник – восемь тысяч, Кать!..
Леночка утихла. Ее рука машинально комкала куртку на груди, ища кулон. Она несколько секунд молчала, потом вытерла глаза рукавом и снова заговорила:
– Я даже маму не спрашиваю. Что спрашивать? Она получает пятнадцать на руки, все остальное – едой, коммуналкой… А снять квартиру в Новосибирске – двадцать, и это крошечная однушка, максимум на двоих можно будет поделить. А остальное на что? Проезд, еда, краски, кисточки…
Дверь открылась, и в комнату заглянуло круглое лицо Вики в вязаной желтой шапочке с кошачьими ушками.
– Девчонки, вы там скоро? Автобус по расписанию через восемь минут.
– Скоро, – отозвалась Леночка, нагибаясь, чтобы застегнуть сапог. Шепотом она продолжила: – Ты прости меня, Кать, что я так разоралась, ты-то ни в чем не виновата… Не о чем мне с Еленой Алексеевной разговаривать. Смысла в этом нет. Можно сколько угодно мечтать, что после пяти лет работы ветеринаром в деревне я все брошу и поеду поступать в художку, но мы же все понимаем, да? Есть что-то надо, одеваться, лечиться, матери с отцом помогать, Маринку на ноги ставить… Не хочу, чтобы она, как я, ходила в чужой одежде и на подарки родным с обедов откладывала. А художка… Была у нас одна такая Маша Кочерга, лет на шесть меня постарше. Это фамилия такая, Кать, она среди девчонок самая красивая была, как из журнала… В актрисы метила. У нее родители пасеку держат – в общем, деньги были. Отправили ее поступать в театральное училище – провалилась, но в деревню возвращаться отказалась, сказала, что ей тут все надоело и что будет на следующий год поступать. На курсы там ходила, даже квартиру ей купили… Теперь эта Маша вообще пропала, никто не знает, где она. Ну, родители, наверное, знают, но молчат. А она с тех пор в деревню не приезжает. Говорят, то ли спилась, то ли… Так что у нас в деревне к творческим плохо относятся, Кать. Не будет мне никакой помощи. И от нотаций Елены Алексеевны мне лучше не станет, вот честное слово.
В городе они нашли ближайший к вокзалу крупный торговый центр и долго шатались по этажам, глазея на витрины и пытаясь подыскать что-то по вкусу и по карману. Вика соображала быстро: купила маме, сестре и подружкам по паре дешевых сережек в закутке с бижутерией.
– Всего на восемьсот рублей получилось, девочки! А папе вот, новый кошелек, тоже недорогой! Правда здорово, что мы стипендию получаем?
– Пока что получаем, – кисло отозвалась Катя, вертя в руках довольно уродливые пластмассовые серьги-звездочки. – Вот январь закончится… Завалит всех нас Крыса, выше тройки не получим.
– По хирургии же зачет, там оценки не будет, – беспечно откликнулась Вика, выкладывая на кассу свои находки. – А ты чего не купила маме? А ты, Лен? Вон, смотри, какие у Кати серьги крутейшие. – Она выдернула серьги-звездочки у Кати из рук и дурашливо примерила поверх шапки. – Может, твоей сестре понравятся?
Леночка рассмеялась.
– Нет, Марине такое не пойдет, – с нежностью в голосе сказала она. – Ей лучше бы что-нибудь такое маленькое, блестящее…
– Так они еще как блестят! – хохотала Вика, размахивая серьгами. – А что большие, так это на вырост!
– Девушки, если не собираетесь покупать, то верните, пожалуйста, серьги на место, – скучающим тоном заявила продавщица в белой кружевной блузке, словно из воздуха материализовавшись рядом с подружками. – Вы сначала купите, а потом хоть на пол бросайте. А то продавцов из-за вас штрафуют.
Вика, сконфузившись, повесила серьги обратно на стенд. Катя хмыкнула и тоже отложила расшитую пайетками косметичку, которую уже присмотрела для своей барнаульской Ирки. «Ну ее, – решила она, – куплю в каком-нибудь магазине погостеприимнее». Тем более им все равно нужно было в соседний отдел: Лена хотела, чтобы они помогли ей выбрать для сестры школьный рюкзак.
– Мне мама купила сумку, как я сюда поехала: все-таки студентка. А у Маринки рюкзак совсем развалился, и она мой забрала. Только на нем феи Винкс, а она уже в девятом классе. Это и немодно уже, и по-детски как-то, она стесняется… Может, вон тот рюкзачок, во-о-он там, который с листиком?
– Ты что, Лен? – хохотнула Вика. – Это ж конопля! Ее в школе отругают! Может, вот этот, с цветочками?
Рюкзак для Марины выбирали сообща почти два часа и в итоге вышли из торгового центра только поздним вечером. Лена с затуманившимся взглядом радостно прижимала к груди небольшой коричневый рюкзачок, тонко разрисованный оранжевыми, черными и белыми цветами. На эту красоту ушла вся ее стипендия.
– А маме с папой что? – спросила ее Катя.
– Маме с папой? – растерянно переспросила Лена. – А… это не на Новый год подарок. У Маринки день рождения был семнадцатого, три дня назад. Я после зачетной недели домой поеду, сразу и вручу.
– Ого! – Вика поудобнее перехватила пакет с булочками, купленными в пекарне по вечерней скидке. – А чего ж ты не поехала на сам день рождения? Елена Алексеевна бы тебя точно отпустила: ты в последнее время стараешься учиться и не пропускаешь ничего.
– Дорого ехать… – Лена смутилась, отвела взгляд. – Тут получается или подарок, или лишняя поездка домой. И долго… Там надо на электричке до конечной, это три часа. Потом еще на автобусе два часа, и там ждать, чтобы подвезли до деревни…
– Понятно, – грустно покивала Вика. – Ну зато подарок будет долгожданный и не придется сразу ехать обратно в колледж!
На улицах было светло и по-новогоднему празднично. С черного неба медленно, крупными хлопьями падал снег. Повсюду в витринах сверкали новогодние елки