Борька молча протянул ему вырванный из блокнота листок. Артем и Пышкина склонились над бумажкой. В наступивших сумерках разобрать выведенные на ней слова было почти невозможно.
«В рюкзаке книги нет. Она, наверное, у Сундукова. Нужно вытрясти ее из него, как из героя компьютерной игры».
Артем покосился на отличника, который статуей застыл на лавке, не обращая внимания на разыгравшийся в зале бедлам.
– Не вижу никакой книги. Где он, по-твоему, мог ее спрятать?
Пышкина хлопнула себя по лбу.
– Под футболкой!
Артем вопросительно посмотрел на нее.
– Что?
– Помнишь, в прошлом году Санька хотел написать контрольную на отлично и спрятал тетрадь со всеми примерами под рубашкой? А потом учительница зачем-то подозвала его к себе, и все записи рассыпались по полу. Веня поступил со своей книгой так же!
Артему это предположение показалось не слишком убедительным.
– Зачем ему это нужно? Сундуков умом двинулся – играть в футбол с книгой под мышкой?
Мелкий подмигнул ему.
– А вот это мы сейчас проверим.
Борька вразвалочку подошел к парню, разыскивающему на полу свой телефон, и похлопал того по плечу. Верзила поднял голову. Пышкина, ахнув, схватила Артема за руку.
– Ты чего? – удивился тот.
– Это Игорь Жвакин из девятого «А»!
– И что? – не понял Артем.
– Это же настоящий головорез! Ты что, ничего о нем не слышал? Жвакин убьет Веню!
– Да при чем тут вообще…
Артем прикусил язык. Качок, выпрямившись, набычился и потопал в сторону скамеек.
– Ты взял мой телефон?
Веня, непонимающе хлопая глазами, поднял голову.
– Какой телефон?
– МОЙ! – повторил громила, раздуваясь от ярости (теперь он напоминал небольших размеров шкаф). – Давай его сюда!
Толпа, заинтересованная новым представлением, начала стекаться в их сторону. Артем тоже подошел ближе. Мелкий, уже слившийся с толпой, показал ему большой палец. Похоже, он был жутко доволен собой.
– Н-не брал я ничей телефон! – чуть заикаясь, выдавил отличник. Он выглядел очень напуганным. Артем только диву давался: и чего колдуну так трястись? Ему же ничего не стоит превратить противника в маленькую склизкую лягушку.
– Да ну? А кто брал? – Жвакин схватил Веню за грудки и приподнял над скамейкой. – Выворачивай карманы!
Отличник пытался вырваться, но тщетно – разве справишься с таким гигантом? Толпа взволнованно загудела. Жвакин тряхнул Сундукова один раз, второй, третий…
Книжка, выскользнув из-под футболки отличника, упала между ними. Верзила даже не заметил ее, продолжая яростно, словно тряпичную куклу, мотать Веню из стороны в сторону. Зато Артема словно ударило электрическим током.
Его цель была совсем рядом! Оставалось сделать лишь несколько шагов!
Артем начал пробираться сквозь толпу. Не обращая внимания на тычки и возмущенные крики, обрушивающиеся на него со всех сторон, Артем медленно, но верно пробирался к месту ссоры. Книжка лежала на расстоянии метра от него, а Сундукову было явно не до того, чтобы смотреть по сторонам.
Не думая о том, правильно ли поступает, Артем коршуном бросился на добычу. На хруст в колене он уже не обращал внимания. Главным было как можно скорее завладеть книгой.
Толпа вокруг него бурлила, как вскипевший океан. Жвакин что-то кричал, не замечая вынырнувшего невесть откуда лазутчика. Стиснув пальцы на корешке книги, Артем собирался удрать, когда что-то заставило его обернуться. Собственная фамилия, которую он каким-то чудом разобрал в царящем кругом шуме? Или чей-то пронзительный взгляд?
В зале было сумрачно, будто в помещение напустили туман. Черты окружающих Артема людей потеряли четкость, превратившись в серые безликие маски. В этой темноте можно было рассмотреть только лицо Сундукова.
Его глаза отсвечивали красным!
Артем попятился и, споткнувшись о чью-то ногу, рухнул на пол. Звук его падения эхом разнесся по залу. Он испуганно огляделся. Ребята, сгрудившиеся вокруг него, странно безмолвствовали – такой тишины в их классе не бывало даже во время контрольных. Застывшие ухмылки, распахнутые в беззвучном крике рты… Нечто подобное Артем видел лишь однажды – во время недавнего футбольного матча. Ребята снова превратились в статуи. Ждать помощи было неоткуда.
В странном оцепенении Артем наблюдал, как Сундуков пытался высвободиться из хватки Жвакина. Отличник крутил свою футболку так и эдак, вырывал ее из застывших пальцев старшеклассника… И при этом не сводил с Артема красных, сверкающих, как лампочки, глаз.
Голос Пышкиной донесся до Артема издалека, словно со дна глубокого колодца:
– Помогите!
Артем очнулся от наваждения и, где боком, а где и на четвереньках, принялся выбираться из толпы. Случайные прикосновения к окаменевшим одноклассникам вызывали у него дрожь омерзения. Вот Катька Лебедева с пышными, напоминающими кочаны капусты, бантами. А вот толстяк Мишка, из-за круглого живота похожий на бесформенный валун. Громилы из пятого «Б», девятиклассники… Все они ничем не отличались от статуй из парка с пустыми, словно подернутыми бельмами глазами.
– Что тут у тебя? – выдохнул он, добравшись наконец до Пышкиной.
Маша указала пальцем себе за спину и пожаловалась:
– Кто-то держит меня за толстовку. Я не могу сдвинуться с места!
Артем вытянул шею. Позади Пышкиной, вцепившись в ее куртку рукой, стояла одна из их окаменевших одноклассниц. Судя по застывшей на лице улыбке, девчонка пыталась оттащить соперницу в сторону и получше рассмотреть свару. Или же просто дурачилась. Как бы там ни было, теперь Пышкина оказалась в настоящем капкане: вырваться из застывших пальцев было невозможно.
– Освободи меня! – попросила Пышкина, бросая на Сундукова испуганные взгляды. – Быстрее, а то вдруг он сейчас придет сюда!
Артем оглянулся. Сундуков продолжал извиваться с такой силой, будто пытался сбросить с себя футболку вместе с кожей.
Сбросить…
– Снимай толстовку! – скомандовал Артем, хватая Пышкину за рукав. – По-другому не выберешься!
С его помощью Маша кое-как выпуталась из толстовки, оставшись в вызывающего вида футболке с Микки Маусом на груди.
– Жалко оставлять ее здесь, – вздохнула Пышкина, глядя на свисающую с рук одноклассницы толстовку.
– Хуже будет, если здесь останемся мы! – вразумил ее Артем. – Пойдем отсюда.
Взявшись за руки, они поспешили к двери. На поскрипывающее при каждом шаге колено Артем больше не обращал внимания. Теперь ему было не до того.
– Подождите меня! – У самого порога их догнал Борька, тоже отчаянно хромающий и обутый почему-то всего лишь в одну кроссовку.
– Что это с тобой? – поинтересовался Артем, бросив выразительный взгляд на его ноги.
Мелкий беспечно махнул рукой.
– Попал в капкан. Один из качков наступил мне на ногу – пришлось отбросить хвост, чтобы выбраться. Пустяки!
– Не замерзнешь? – участливо спросила заботливая Пышкина.
– Простуда – ерунда. А вот если нас поймает этот парень…
У порога они обернулись. Сундуков по-прежнему извивался, зависнув в воздухе.
Однако вечно это продолжаться не могло.
– Бегом, бегом, бегом! – Мелкий вытолкнул друзей в коридор. – Ищем надежное укрытие и творим магию. Мы почти победили!
Артем прижал книгу к груди. Несмотря на невзрачную обложку, она казалась ему сияющим талисманом, способным защитить от любых горестей мира.
Совсем скоро он избавится от проклятия. А может быть, нашлет на Веню собственное! Сделает его почерк неразборчивым, чтобы ни один учитель не смог прочесть писанину Сундукова. Или превратит отличника в коротышку, чтобы тот не смотрел на одноклассников свысока…
– Сюда! – Мелкий затащил друзей под лестницу и протянул руку за книгой. – Дай мне. Я мигом тебя расколдую!
Артем упрямо покачал головой. Он был очень благодарен друзьям за помощь, но этот последний шаг – снятие проклятия – хотел сделать сам.
Задержав дыхание, Артем раскрыл книгу. Друзья тут же склонились над страницами, чуть не ткнувшись в них носами.
– Отодвиньтесь! – попросил Артем. – Мне ничего не видно.
– Нам тоже, – пробормотал Мелкий, сощурившись так сильно, что его глаза превратились в щелочки. – Здесь темно как в погребе.
Пышкина вывернула карманы и разочарованно вздохнула. Ее телефон остался в раздевалке, как и гаджеты мальчишек.
Впрочем, Артем в любом случае сомневался, что от фонарика был бы толк.
– Давайте подойдем к окну, – предложил он. – Может, там будет чуточку светлее.
Воровато озираясь, ребята выбрались из-под лестницы. В школе стояла поистине гробовая тишина. У Артема создалось впечатление, будто они трое – последние люди на земле.
– Как в фильмах про зомби, – свистящим шепотом произнес Мелкий. – Смотрите внимательнее – как бы они не вылезли из каморки уборщицы.
Пышкина задрожала и схватила Артема за руку. Тот шикнул на Борьку:
– Хватит пугать!
Мелкий захихикал. Похоже, он был единственным, кого веселило происходящее.
Падающего из окна света было так мало, словно кто-то заляпал стекла грязью. Артем с опаской посмотрел на улицу. Людей видно не было, а свинцовые тучи чуть не заглядывали в окна. Кажется, само солнце готово было погаснуть.
Артем положил книгу на подоконник и раскрыл ее. Некоторое время друзья уныло таращились на страницы, покрытые убористым шрифтом.
Потом Артем повторил:
– Ничего не видно.
– И мне, – согласился Борька.
Мальчики с надеждой посмотрели на Пышкину. Та вглядывалась в страницы чуть ли не с испугом.
– Маш, ты можешь прочитать это? – уточнил Артем.
Она рассеянно покачала головой, потом неуверенно кивнула.
– Да, но… Погодите-ка… Что-то тут не так.
Она перелистнула страницы к началу книги и отшатнулась, словно та ее ужалила. У Артема упало сердце.
По центру страницы было напечатано всего два слова: «Занимательная физика».
Ребята похитили не ту книгу.