А вот четыре – запросто.
Артем снова взмахнул фонариком и тут же выронил его от испуга. Неприятности не стучались в дверь и не вылезали из темных углов – они готовились упасть на голову. На люстре завис самый страшный кошмар Артема – огромный мохнатый паук.
Размером чудовище было примерно с табурет – намного крупнее, чем все его собратья, которых Артем когда-либо находил у себя под кроватью. Но главным было не это. Все восемь глаз паука явственно отсвечивали красным. И смотрели довольно-таки недобро.
Да что там недобро! Артем почувствовал себя мухой, которую вот-вот завернут в кокон и подадут к обеду. Съедят без специй и чеснока – и даже не подавятся!
Чудовище, дробно простучав лапами, сделало еще несколько шагов в его сторону. Артем очнулся от оцепенения и ринулся к двери.
– Мама!
Пробежав по коридору, он ворвался в родительскую спальню и замер на пороге. Кровать была пуста и так аккуратно застелена, как умела застилать только мать. Родителей не было. Куда же они пошли ночью? А может быть… прежде чем отправиться к Артему, паук заглянул к ним?
От этой мысли его прошиб холодный пот. Выскочив из комнаты, Артем побежал дальше.
Диванчик, на котором обычно спала бабушка, тоже оказался пуст. На полу были разбросаны пузырьки с таблетками. Один из них попал Артему под ногу, и тот полетел на пол.
Как же не вовремя! В тот момент, когда нужно бежать быстрее ветра, он спотыкается, как какой-нибудь Сундуков!
Дробная поступь раздавалась все ближе. Артем поднялся на четвереньки и развернулся в сторону двери. Врага пока не наблюдалось. Хотя…
Пауки же передвигаются по потолку!
Артем поднял голову и тут же получил в лицо шматок паутины. Фыркая и отплевываясь, он начал сдирать ее руками, но только запутался в липких нитях еще больше. Окружающие звуки были странно приглушенными, как будто в паутине оказалась вся голова Артема. Возможно, так оно и было. Ничего не соображая, Артем принялся брыкаться, отпинываться от невидимого врага, как вдруг…
Сквозь толстый слой паутины, залепившей ему уши, прорвалось треньканье дверного звонка.
Артем дернул изо всех сил и сорвал наконец липкую гадость с головы. Задыхаясь, он подскочил на кровати и…
Постойте-ка… Когда это он успел вернуться в спальню?
Перед глазами Артема предстала его собственная комната с компьютером, крутящим невесть какую серию дурацкого сериала, и увешанным постерами шкафом. Паука нигде не было. На всякий случай Артем даже свесил голову и заглянул под кровать. Пусто. Никаких монстров, кроме пыльного скомканного носка, там не водилось.
Неужели гигантский паук ему просто приснился?
Звонок пиликал не переставая. Похоже, кому-то срочно нужно было попасть в квартиру. Только почему никто из взрослых до сих пор не открыл?
Артем посмотрел на часы и охнул. Двенадцать часов! Он проспал все уроки!
К входной двери он подходил с некоторой опаской. По крайней мере один монстр там точно мог быть – его классная. Она вполне могла прийти к прогульщику домой и отчитать его в присутствии всей семьи. С Санькой подобное однажды случалось.
Однако стоило Артему посмотреть в глазок, как страх сменился изумлением. В подъезде толпилась самая странная компания, которую можно было вообразить.
Санька, Пышкина и Мелкий. Что за происшествие могло собрать этих троих вместе?
Артем распахнул дверь и с удивлением уставился на гостей.
– Всем привет! Что-то случилось?
Троица встретила его ошарашенными взглядами и гробовым молчанием. Санька попятился на пару шагов и чуть не рухнул с лестницы. Выругавшись, он ухватился за перила и уставился на Артема.
– Признайся: ты помыл голову отбеливателем?
Артем непонимающе хлопал глазами. Пышкина порылась в сумке и дрожащей рукой протянула ему карманное зеркальце, украшенное изображением пушистых котят.
– Посмотри сам.
Артем выполнил ее просьбу и чуть было не выронил зеркальце из рук. Отражение потрясло его до глубины души.
Паук и в самом деле был просто сном. И паутина – тоже. Вот только кошмар не прошел без последствий.
Волосы Артема стояли торчком, как обычно бывало после сна, и напоминали сладкую вату. Белоснежные, словно выстиранные с отбеливателем.
Артем умудрился поседеть за одну ночь!
Глава 8Сообщники
Скажи мне, что это парик, – пробормотал Санька, дергая друга за торчащий на макушке вихор.
– Идиот! Нет, конечно!
Артем отшатнулся и потрогал свои волосы. Он одновременно и хотел, и боялся, что это безобразие исчезнет с его головы. Хотя облысев, Артем вряд ли стал бы симпатичнее.
– Кошмаааар… – протянул Мелкий. На его лице сияло искреннее восхищение. Кажется, этот чудик был просто счастлив, наткнувшись на очередную тайну.
Этажом выше хлопнула дверь, послышались чьи-то шаги. Пышкина испуганно обернулась и начала подталкивать мальчишек в квартиру.
– Заходите! Ну же!
Шумным торнадо они вкатились в квартиру, едва не сшибив Артема с ног. Санька ударился ногой о тумбочку и болезненно поморщился. Пышкина щелкнула замком. Пыхтя и отдуваясь, кто-то протопал мимо двери, затем внизу пискнул домофон. Мелкий с облегчением выдохнул.
– Ложная тревога!
Санька хихикнул.
– А кого ты боялся? Маньяка с бензопилой?
– Сундукова, – шепнул Мелкий, загадочно поблескивая очками.
Артем прямо-таки чувствовал на себе его внимательный взгляд. Примерно так же доктор осматривал его в больнице, решая, какой диагноз поставить. Правда, тогда речь шла о простой ангине…
Интересно, кто-нибудь научился излечивать седину?
Санька покосился на друга.
– Да ну? Ты тоже боишься, что придет злой и страшный Сундук и… – Он уставился на белоснежную шевелюру Артема и затих.
– По-моему, он уже пришел, – заключил Мелкий.
Артем вздохнул и кивнул им, приглашая следовать за собой.
– Пойдемте на кухню. Там хотя бы сесть можно.
Вообще-то, он мог повести друзей в свою комнату, но возвращаться туда после недавнего кошмара не хотелось. Артем так и не смог до конца поверить, что все случившееся ночью было просто дурным сном. Что, если паук затаился в шкафу? В таком случае без швабры туда лучше не соваться. А еще надежнее взять с собой бабушку. Вот кто главный эксперт по паукам в их доме! Перед ней не устоит ни одно восьминогое чудовище, сколько бы мух оно ни сожрало. Проверено.
Оказавшись на кухне, Санька тут же сунул нос в холодильник.
– О, бутерброды! Ребята, будете?
Мелкий и Пышкина посмотрели на него чуть ли не с отвращением.
– Мы не за этим сюда пришли, – важно напомнил Мелкий.
– Ну да. Мы собирались узнать, что такого страшного случилось с Артемом, из-за чего он прогулял школу. И мы узнали это. Теперь можно и поесть. – Санька отсалютовал им пирожком и сник, поняв, что никто не собирается его поддерживать. – Да пошутил я, пошутил… Но нельзя же проводить военный совет на голодный желудок!
– А у нас будет военный совет? – уточнил Артем, разглядывая свое отражение в днище сияющей чистотой кастрюли.
– Конечно! Твои родичи дома? Не хотелось бы, чтобы они нас подслушали.
– Мама с папой ушли на работу, а бабушка, наверное, в поликлинику. Меня не стали будить, потому что в школу сегодня нужно было к третьему уроку…
– Тогда начнем. – Санька откусил половину бутерброда и с набитым ртом поинтересовался: – У хово хахие пгедложедия будут?
Мелкий и Пышкина смущенно переглянулись. Маша подняла руку.
– Можно я скажу?
Санька великодушно кивнул:
– Говори.
– Может, нужно извиниться перед Веней? За футбол, за его дедушку…
– И за то, что слишком громко дышим? – перебил ее Санька. – Самое глупое предложение из всех, что я слышал. Темыч не так уж перед ним виноват, чтобы на колени падать. Так ведь?
– На колени я падать не хочу, – согласился Артем.
– Вот видишь, Пышкина, твое предложение не подходит, – заключил Санька и величественно указал бутербродом на Мелкого. – А у тебя какие есть идеи?
Тот поправил очки, провел пальцем по столу, будто отыскивая пыль, и вздохнул.
– Я думаю, мы должны украсть у Вени книжку.
Санька чуть не подавился бутербродом.
– Какую? Задачник по математике или учебник истории? Мне своих хватает – спасибо!
Мелкий покачал головой.
– Черную книгу, которую он постоянно читает. Спорю на свою коллекцию юбилейных монеток – заклинания и проклятия Сундуков берет именно оттуда.
Друзья переглянулись. Предположение Мелкого звучало очень убедительно. Книжка отличника выглядела слишком подозрительной, чтобы быть обычным учебником. Но красть вещь, принадлежащую колдуну…
– После такого мы все стариками проснемся, – озвучил Санька мысль, которая была у всех на уме.
Мелкий покачал головой.
– Нет. Книга-то будет у нас, забыл? Мы прочитаем ее и узнаем, как снять проклятие. Или у тебя есть план получше?
Санька запихнул в рот остатки бутерброда и махнул рукой, показывая, что отказывается брать слово. Вид у него был очень недовольный.
– Отлично! – Мелкий обвел присутствующих взглядом и с заговорщическим видом понизил голос: – Значит, операция «Книжные воры». Завтра приступаем!
Друзья еще некоторое время сидели на кухне, опустошая холодильник и развлекая Артема свежими школьными байками. Временами тот забывал о своем несчастье, но, на его беду, мать пристально следила за чистотой кухни – каждая сверкающая поверхность так и норовила спустить его с небес на землю. Кухня была полна зеркал. Кастрюли, чайные ложки, даже сияющая дверца холодильника – все показывало Артему его уродливое седовласое отражение.
Как с этим можно жить, он не представлял.
От болтовни их отвлек телефонный звонок. Мать Саньки, прознавшая о его очередной двойке, срочно вызывала сына домой.
Расстроенно ворча и ругая доносчиков-учителей на чем свет стоит, Санька поплелся обуваться. Его сообщники отправились следом.
Заперев за друзьями дверь, Артем принялся бесцельно слоняться по квартире. Спальня родителей – никого, гостиная – пусто. Собственную комнату он оставил напоследок и заглянул туда, крепко сжимая в руках швабру. Ночного монстра нигде не было, однако успокоения это открытие не принесло.