За воротами дома Ардамасов вдоль подъездной аллеи выстроились все слуги Леона, все знакомые Ларе лица: те же горничные, поваренок, служанки и вредная Таника, что хотела заставить Лару крыс ловить. Девушка улыбнулась своим воспоминаниям.
— Это твой новый дом, — сообщил Леон, подозрительно поглядывая на подозрительно всем довольную невесту.
Он выскочил из кареты и подал руку Ларе. Лару опять в жар бросило от прикосновения его крепкой мозолистой ладони. Ничего, еще совсем чуть-чуть подождать осталось, солнышко уже садиться начинает… Лара отвесила себе мысленный подзатыльник и сосредоточилась на «знакомстве» со слугами. Можно подумать, она хоть с кем-то тут незнакома!
Лара с Леоном вошли в свой дом. Новобрачных тоже без десерта не оставили: в уютной маленькой гостиной им был сервирован «сладкий стол», на котором и бутылка первосортного игристого вина стояла. Леон усадил Лару за столик. Дворецкий откупорил вино, разлил его по бокалам и встал у стеночки в ожидании. Лара посмотрела на эту застывшую статую и страстно пожелала наконец-то остаться с мужем наедине.
— Спасибо, Герен, думаю, мы и без твоей помощи управимся, — рискнула высказаться Лара и умоляюще взглянула на Леона.
Леон сухо кивнул и дворецкий с поклоном удалился. Лара перевела дух и кинулась ухаживать за своим любимым: положила ему имбирное пирожное на блюдце, налила чай и бросила серебряными щипчиками два кусочка сахара. Леон опять не оценил ее заботы: смотря, как она пододвигает к нему блюдце и чашку, он хмуро спросил:
— Давно хотел выяснить, откуда у вас такие подробнейшие и точнейшие сведения о моих предпочтениях и привычках? Почему вы положили мне два куска сахара, а не один, к примеру? Почему не предложили добавить молока?
«Ой!» — Лара отдернула руки от уличающей ее чашки и спрятала их под стол.
Наткнувшись на пристальный взгляд мужа, который сверлил ее почище, чем электродрель Hitachi деревянную панель, Лара неуверенно произнесла:
— Мне видеть раньше приходилось, как ты чай пьешь.
«Совсем неубедительно прозвучало — сама бы никогда не поверила, хоть это и чистая правда», — вздохнула Лара и не успела подготовиться к продолжению допроса с пристрастием:
— Почему вы мне кусок свадебного торта не положили?
— Ты же терпеть не можешь масляный крем и бисквит, — удивилась Лара, но решила не спорить и поспешно схватилась за блюдо с тортиком: — Положить?
— Нет, — решительно отверг оливковую ветвь мира вредный муженек, — объяснить, откуда вам известно, что я их «терпеть не могу»!
«Мне не повезло — я влюбилась в наблюдательного и умного мужчину, — подумала Лара. — Э-э, кажется, совсем недавно я радовалась этим его качествам? Хм, как быстро меняется оценка ситуации в зависимости от наших интересов! И что мне отвечать прикажете?»
— Многие мужчины не любят чересчур сдобные и сладкие десерты, — как можно уверенней заявила Лара и приготовилась к обороне.
Взгляд Леона продолжал ее сверлить, а брови его продолжали хмуриться. У Лары возникло стойкое ощущение, что она оказалась на скамье подсудимых.
«Ничего, главное, что адвокат тут уже имеется — я сама. Несколько лет других защищала, так неужели свои собственные интересы отстоять не смогу?»
— Допустим, — протянул Леон. — Откуда вам известно, что я сейчас читаю книгу «Королевские династии Картума. История и генеалогия»? Эта книга никогда не появлялась в моих покоях во дворце, а вы упоминали о ней в день проводов Бортейпа.
— Упоминала? Разве? — пробормотала Лара.
Леон кивнул и продолжил:
— Руководитель моей разведки утверждает, что шпионов среди слуг у вас нет и никаких осведомителей среди придворных нет тоже. Я привык верить Дригору, как гласу свыше, он свое дело знает. Так откуда у вас данные обо мне? О моем теле и ранениях в частности?
Леон бдительно следил за сменой эмоций на лице своей молодой жены: растерянность, неуверенность, желание что-то сказать и снова неуверенность…
— Вас кто-то все-таки шантажирует? — спросил Леон.
— Нет! — раздраженно ответила Солара и он почти поверил. — Просто я не могу объяснить, ты не поверишь моим объяснениям! А доказательств у меня нет…
Тут Солара как-то странно посмотрела на свои спрятанные под столом ручки и неуверенно добавила:
— Может, когда появятся доказательства… если появятся, конечно… Давай, мы вернемся к этому разговору, когда ты будешь хоть немного доверять мне, ладно?!
Леон откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Лара мысленно простонала: опять он закрылся от нее! Генерал помолчал, провел рукой по подбородку и твердо заявил:
— Объясните мне, для чего вы провернули эту аферу с нашим браком, зачем я вам так понадобился в качестве мужа, что вы хитростью принудительно затащили меня под венец, выставив в неприглядном свете перед королем. Тогда, возможно, между нами и сможет возникнуть доверие. Расскажите мне все честно или в противном случае вам придется очень долго, совершенно безрезультатно и напрасно ждать этого самого доверия с моей стороны.
Леон посмотрел, как его новобрачная заломила руки, выскочила из-за стола и заметалась по комнате. Подскочив к нему, присев на корточки и пытливо заглянув ему в глаза, она умоляюще спросила:
— Ты хочешь знать, зачем ты мне понадобился в качестве мужа? — Леон сурово кивнул. — А поверишь ли ты моему объяснению?! Вот уверена, что нет!
— Попробуйте, — Леон напрягся в ожидании.
Принцесса вдохнула глубоко и выпалила уж совсем что-то несообразное:
— Влюбилась я в тебя, по уши! Нет никаких других секретов!
Леон крепко разозлился. С шумом отодвинув стул, он встал и гневно воззрился на свою жену:
— Вы меня совсем за дурака принимаете? За наивного идиота держите?! О каком доверии при таком раскладе может идти речь, ваше высочество?!
На глаза Солары навернулись слезы, но она вскинула головку и дерзко прошептала:
— Уже не высочество. Теперь я леди Ардамас, Леон.
Леону показалось, что у него сейчас раскрошатся зубы — так сильно он сжал их. Резко развернувшись на каблуках, он направился к двери. Взявшись за ручку, он обернулся к жене и холодно ее известил, приготовившись к истерике и крикам:
— Никаких нарядов я ждать не намерен. Я планирую выехать в поместье Ардамасов завтра утром. Если вы желаете уехать вместе со мной, то на рассвете жду во дворе у обоза. Иначе я уеду без вас.
Леон не поверил собственным глазам: при этом грубом бесцеремонном ультиматуме его женушка засветилась радостью и облегчением и часто закивала головой. (Кого-то напомнил ему этот жест, но кого?) Вот кто поймет этих женщин?! Чему она рада?! Тому, что спокойно останется в столице?
Интуиция настойчиво шептала Леону, что у жены совершенно другой повод для радости, но Леон никак не мог сообразить, какой это повод. Черт бы побрал всех этих женщин с их непостижимой логикой! Никогда мужчине их не понять, никогда!
Леон вышел из гостиной и, закрывая за собой дверь, услышал жаркий шепот:
— Зараза вреднючая! Баран упертый!
Похоже, покоя в его жизни и после окончания войны не предвидится.
Лара посмотрела на захлопнувшуюся за мужем дверь и… уселась чайку попить. В сладостях много веществ, сильно поднимающих настроение. А ей не только настроение, ей и вес свой поднять следует. Как хорошо, когда не нужно волноваться о калориях, сидя за уставленным вкусняшками столом!
Так, то, что в обозе ей прятаться не придется — это огромный плюс, до сих пор не верится, что Леон сам предложил ей вместе с ним уехать. А то, что ее чистосердечному признанию не поверил — ну так это ожидаемо было. Прокуроры тоже редко ему верят. А что ей оставалось отвечать? Врать про какие-нибудь дворцовые интриги? Так на лжи доверия тем более не построишь! Слишком сильно понизили Леону мужскую самооценку всевозможные Миралы Норлас и корыстолюбивые вдовушки, он теперь ни в чью любовь поверить не может. В дружбу, преданность, верность своих солдат — верит безоговорочно, а вот в женскую любовь к себе — увы. Еще с семенами проблема не решена, но их наверняка по дороге купить можно будет.
Ладно, это все мелочи, сейчас надо приготовиться к самому важнейшему событию: у нее первая брачная ночь впереди! Лара горячо понадеялась, что раздражение Леона за пару часов поутихнет и все у них будет благополучно.
«Ну а если злобно пыхтеть начнет, то я ведь ему и массаж расслабляющий сделать могу. А потом не расслабляющий…» — Лара лакомилась пирожными и конфетками, подзаряжаясь оптимизмом.
При выходе из гостиной ее встретила горничная и пролепетала, что ее лорд оставил хозяйку дожидаться, дабы проводить леди Ардамас в господские покои. Тут Лару ждало легкое разочарование: отвели ее не в спальню к Леону, а в соседние покои, зеркально отражавшие хорошо известное ей расположение комнат Леона. Тут также было три помещения: гостиная, рабочий кабинет и спальня, а из спальни был проход в ванную. Из гостиной шли двери не только в кабинет и спальню: была тут и третья дверь, которую раньше Лара видела только с другой стороны запертой на массивную деревянную задвижку. Теперь эта дверь была распахнута, и было видно, что ведет она в личную гостиную Леона. Итак, ей отвели покои, смежные с комнатами Леона. Тоже неплохо.
Приняв горячую ванну и нарядившись в самый роскошный и откровенный пеньюар, сшитый портнихами по ее наброску и под ее же пристальным контролем (главная белошвейка, заливаясь краской смущения, попросила потом разрешения повторить этот шедевр в различных интерпретациях для других дам-заказчиц), Лара отпустила горничную, разобрала прическу и разложила волосы по плечам, залюбовавшись их недавно появившимся здоровым блеском.
Смеркалось. На темном небе загорались первые звездочки. Лара настроилась на свой по-кошачьи чуткий слух: где-то там ее новобрачный ходит? Леон ходил по библиотеке на первом этаже, шурша какими-то бумагами. Слуги на кухне тихонько обсуждали странное поведение своих господ, которые вели себя совсем не так, как положено влюбленным молодоженам. Солдаты Леона сегодня были отправлены в королевские казармы — собираться к отъезду и прощаться с товарищами, так что их в доме не было. Вот Леон отложил бумаги и через холл вышел на улицу. Лара метнулась к открытому окну: Леон прошел в сад, остановился под одиноко стоящей цветущей яблоней, тяжело вздохнул и прошептал: