Все засады были устроены, все детали возможного развития событий обговорены. Солнце неумолимо приближалось к зениту.
Леон спешился, бросил поводья Огасту и собрался выйти на опушку лесочка к подножию холма.
— Что это такое маленькое и черное сюда по дороге несется? — озадаченно спросил Еремий, продолжавший смотреть на холм в подзорную трубу. — Осторожно несется, все ловушки огибает.
Все, кто имел при себе подзорные трубы, тоже всмотрелись в ландшафт холма.
— Странно, похоже на…
— КОШКА! — завопил Огаст, выронив трубу из рук. — Черт меня побери, если это не наша Кошка, ваше высокородие! Слава Богу, не ее зарубили на площади, значит, обознались мы давеча!
Леон не поверил своим глазам: действительно, к нему во весь опор мчалась его Кошка. Участок с ямами закончился, и теперь она неслась прямой наводкой к нему, громко мяукая на всю округу.
— Что за кошка? — недоуменно пробормотал Михей в полной тишине, нарушаемой лишь кошачьим воплем. — Почему мои собаки хвосты поджали, за меня попрятались и дрожат, прижавшись к моим ногам?!
Огаст посмотрел на него с превосходством знатока и насмешливо глянул на испуганно поскуливающих псов:
— Это НАША Кошка, генеральская!
А кошка уже добежала до Леона и прыгнула в подставленные руки. Она мурчала и вылизывала его лицо шершавым язычком, а Леон на миг ощутил невероятное счастье: Кошка жива, она к нему вернулась! Все теперь должно быть хорошо, просто обязано быть хорошо! Леон гладил пушистую шерстку, прижимал к себе довольную Кошку, позволив себе на последний миг расслабиться и побыть счастливым.
Солдаты толковали за спиной о том, какая это удивительная животина, поражались, как она смогла сама найти поместье Ардамасов, как сообразила, куда идти следует. И радовались, что она жива.
Впервые в истории появление черной кошки было всеми воспринято как добрый знак. Солдаты даже воодушевились немного.
Леон прижал к себе Кошку в последний раз и ссадил ее с рук на землю:
— Все, полдень. Я пошел.
Все замолчали. Кроме кошки: та истерически взвыла, бросилась перед Леоном и встала, растопырив все четыре лапки, перекрывая ему путь. Хвост ее заметался из стороны в сторону, рычание из мурлыкающего сделалось басовитым и грозным. Шерсть встала дыбом.
— Ух, какая кошка крупная, — вымолвил ошарашенный всем происходящим дядька Михей. Солдаты Ардамаса наблюдали молча, зная, что кошка — умная и очень необычная животинка. — И глянь-ка, не пускает генерала к бандитам в логово!
Леон опять подхватил на руки огрызающуюся и шипящую теперь кошку и пошагал к подножию холма.
— Не суетись, — прошептал он ей на ушко, — тут пуля не достанет. У бандитов жена моя, если я не покажусь — ее убьют. Сейчас ее вывести должны — мне показать, чтоб я дальше пошел. Как уйдем подальше от любопытных глаз — поговорим.
Кошка затихла. Леон вышел на опушку и встал в поле видимости бандитов. Из хижины никто не вышел. Леон свистнул громко, кошка даже ушки к голове прижала. Отклика не было.
Кошка зашевелилась на руках Леона, и тот перевел отчаянный взгляд на нее:
— Ты с холма бежала — жену мою в том доме видела?
Кошка активно закивала головой. Леона как током ударило: вот кого напоминала ему жена! Кошку его напоминала! Значит, это у Солары Кошка такую привычку переняла! Или наоборот… Ладно, сейчас не это важно! Леон продолжил торопливо выспрашивать:
— Ты знаешь, кто моя жена? Принцессу знаешь? — подтверждающие кивки. — Она жива?
Леон затаил дыхание в ожидании ответа. Кошка покивала, мяукнула и лизнула его прямо в губы. Леон облегченно выдохнул.
— Почему же они ее не выводят? — задумчиво спросил он самого себя.
Кошка завозилась на его руках, возбужденно мяукая и настойчиво заглядывая ему в глаза. Потом снова принялась лизать его: в щеки, губы, подбородок.
— Ты что-то знаешь? — Леон заглянул в умные кошачьи глазки. Кошка снова кивнула. — Что?
Кошка аж взвыла от бессилия, вывернулась из его рук, шлепнулась на землю и забегала вокруг него кругами. Леон в который раз пожалел, что по-человечески разумная Кошка даром речи человеческой все-таки не обладает. Ничего, если задавать четкие однозначные вопросы, то она кивнуть может.
— Принцесса в сознании?
Кивок.
— Ее… с ней все хорошо?
Кивок. Леон еще раз облегченно выдыхает.
— Значит, ее сейчас выведут.
Тут кошка отрицательно затрясла головой, а Леон опять почувствовал ужас:
— Ее уже убили?!
Кошка отрицательно качнула головой, рыкнула недовольно и слегка прикусила его за щиколотку, вероятно, наказывая за непонятливость и плохую память. Ведь уже говорила, что принцесса жива!
— Тогда пойду, раз она там, — решил Леон.
Кошка отрицательно затрясла головой. Подпрыгнула вверх, рыкнула и снова затрясла головой отрицательно. Сперва Леон предположил, что она протестует против его похода к бандитам, но потом задумался и повторил вопросительно:
— Моя жена — в этой хижине на холме?
Кошка отрицательно покачала головой, мяукнула и облегченно потерлась спинкой о его ноги, явно радуясь: дошло до него, наконец-то!
— Ты уверена? — удивился Леон. Кошка кивнула на этот раз согласно. — Разведка утверждает, что она там.
Кошка фыркнула. Леон присел на корточки и пристально всмотрелся в зеленые глазки с узким росчерком зрачка (точь-в-точь, как у его жены порой бывали):
— Ты точно уверена? Кошка, эта девушка мне очень дорога, если мы начнем атаковать все вместе — ее обещали убить! Этого нельзя допустить, понимаешь?
После слов «очень мне дорога» Кошка бросилась вылизывать ему губы, и забыла покивать в ответ на его слова. Леон хотел повторить их, но тут без всякой конспирации из леса высыпали его солдаты:
— Петкось прибежал с сообщением: бандиты на скале, они веревки к вбитым кольям привязывают, уходить хотят! Леди с ними нет!
И тут на вершине холма широкой полосой полыхнуло пламя и стало быстро подбираться к хижине.
— Вперед! — скомандовал Леон. — Осторожнее — тут ямы! Бегите цепочкой: за мной, Дригором и Еремием! Ни шага в сторону!
Отряд бежал на максимальной скорости, замыкающие солдаты обваливали «крыши» ям из хвороста и травы, обнажая их утыканные копьями днища, чтоб никто впоследствии не мог бы пострадать от бандитских ловушек. Всполохи пламени уже лизали стены домика, когда солдаты ворвались в него. В охотничьей заимке был запас не только кольев, дров, пороха и горючего масла, но и лопаты нашлись: огонь солдаты быстро забросали землей, благо, что на вершине холма она была рыхлой и песчаной.
Но предводитель этой спасательной операции был занят не тушением огня. Увидев, что единственная большая комната в хижине пуста, он ворвался в чулан и замер на пороге, обведя взглядом также пустующее помещение и с безумным выражением лица уставившись на валяющиеся на полу туфли, чулки и лиловое платье…
— Убью! — прохрипел Леон и бросился вон из хижины, Лара и мяукнуть не успела.
Лара задержалась в чулане. Вот что он при виде брошенной одежды подумал, а? И как ему объяснить, что все хорошо?!! На холме кишели солдаты. Некоторые из них еще заглянули в чулан, но маленькое помещение откровенно пустовало, а одежда леди Ардамас на полу красноречиво намекала на ужасное и непоправимое, так что все быстро убегали на улицу, чтобы помочь остатки пламени загасить и бандитов поймать. Солдатам на берегу тоже пришлось не сладко: Лара слышала, что бандиты перед началом спуска кинули в сидевших в засаде какие-то зажигательные снаряды (потом сказали, что это было тряпье с деревянной щепкой, облитое факельным маслом и подожженное), а пока солдаты ныряли в реку, чтоб затушить загоревшуюся одежду, негодяи попробовали сбежать: бандитов оказалось семь человек, причем седьмой ждал их, сидя в лодке в зарослях на другом берегу. Догнали их уже на середине реки. Если бы не предусмотрительность командира разведки, то негодяи могли бы успеть уйти.
Пока солдаты ликвидировали все ловушки, вытаскивая из них копья и закидывая землей, а подручные Дригора тут же на берегу вели допрос схваченных бандитов, выясняя, куда они спрятали леди Ардамас, Лара размышляла, что предпринять. С Леоном сейчас в кошачьей шкуре общаться бесполезно: он в невменяемом состоянии, кошачьи ушки слышат, как его удерживают от кровавой расправы над бандитами солдаты, уговаривая не марать руки, а Леон рвется из их рук и рычит, ну чисто как боевой кошак. Му-у-р! Мой герой! Лара вспомнила слова Леона о том, что жена ему очень дорога, и в душе ее разлилось восхитительное, горячее тепло любви и надежды. Когда ее генерал успел к ней чувствами проникнуться? А она и не заметила! Ладно, сейчас надо срочно человеком становиться, пока с мужем сердечный приступ от волнений за нее не случился.
В первой комнате логова еще рыскали солдаты Леона, простукивая пол и поднимая половицы, а в чуланчике сидела только Лара. Дверь была распахнута, но это не беда, попробуем ее прикрыть и заодно проверим, стала ли она теперь сильнее обычной кошки. Да, она стала сильнее: дверь со скрипом начала закрываться, когда Лара уперлась в нее всем телом, пыхтя и упираясь в пол лапками. Правда, ненамного сильнее: все равно гораздо слабее человека.
На скрип двери отреагировали солдаты: они мигом ворвались в помещение, распахнув дверь и чуть не размазав этой дверью Лару по стене — ее спасли только кошачьи быстрота и ловкость.
— Мя-у-а-у-у!!! — возмутилась Лара, а солдаты разочарованно выдохнули:
— Это кошка генеральская.
Потом припомнили, что кошка у генерала умная, почти как человек, и решили еще раз осмотреть чуланчик. Лара нетерпеливо ждала, когда они освободят помещение: не могла же она у них на глазах человеком оборачиваться! Солдаты осмотрели стены, выломали из пола пару досок, заглянули под них и наконец ушли. Лара снова прикрыла за ними дверь. Солдаты в этот раз врываться не стали, лишь пошептались, что кошка очень странная.
С сомнением посмотрев на платье, Лара решила, что заползать в него и оборачиваться прямо в одежде — неразумно: особо широкие места при обороте могут прийтись на зауженную талию платья, и тогда оно лопнет. А это плохо: и платья другого тут нет, и стоит это платье как полконя. Так что оборачиваться нужно в уголке за