Лара скрипнула зубами и сдержанно произнесла:
— Ранее вы объявляли мне, что я невеста Леона Ардамаса. Разве его поддержка вам не важнее, чем герцога Рауса?
— Леон отказывается от женитьбы, благородный дурак! — проворчал король. — Так что обвенчаешься с Дэмьеном Раусом. Он тебе понравится, от него все девицы при дворе в восторге!
Лара еще раз скрипнула зубами, подождала, пока в душе все немного перекипит и уляжется, и снова вернулась к теме помолвки:
— Возможно, Леон еще передумает. Должен передумать!
Король удивленно посмотрел на сестру, щеки которой загорелись возмущенным румянцем, кулачки гневно сжались, а глаза засверкали живым блеском:
— Ты уже второй раз называешь генерала только по имени. И ты так распереживалась за него, когда я сказал, что при подписании договора возникли трудности… Солара, ты-то хоть ничего от меня не скрываешь? — нахмурился король.
Лара опустила голову, потеребила подол платья, создавая полную иллюзию недоговоренности и смятения: мало ли, потом пригодится. Нагнать туману сейчас не помешает, пусть король сам начнет строить предположения о ее отношениях с генералом. А она потом что-нибудь обязательно придумает.
— Не скрываю, — максимально неуверенно прошептала она.
Варт явно хотел что-то еще уточнить, но его прервал шум шагов и голосов за дверью:
— Даже вероотступник имеет право на последнее слово перед казнью! — со слезами говорил женский голос. — Пустите!
В комнату ворвалась королева и бросилась в ноги к Варту. Секретарь поспешно закрыл дверь и, вероятно, «встал грудью» на защиту личной жизни короля. Хотя защищать, похоже, тут уже нечего…
— Я виновата, Варт, очень, — зашептала несчастная женщина, — но сыновей моих пощади! У нас много лет не было детей, ты бегал по своим многочисленным любовницам, но и они не давали тебе желаемого… Я так боялась, что ты и меня сошлешь в монастырь, и я там тихо сгину, как твоя первая жена! Я не случайно выбрала Аскара — я хотела, чтобы сын был похож на тебя, унаследовал черты Зоиларов.
— То есть ты сознательно пошла на этот обман, — жестко оборвал ее Варт. — Полагаешь, такое признание меня смягчит?! Скорее — наоборот!
— А что мне оставалось делать?! Ждать, когда ты остановишь свой взгляд на молоденькой девчонке, понадеявшись, что она сможет родить тебе долгожданного наследника?! Или дождаться момента, когда одна из фавориток убедит тебя в том, что ее сын от тебя? Что мне грозило при таком решении? Смерть от «несчастного случая», а Гильдару — ссылка за какое-нибудь «преступление», чтоб не мешал тебе родного сына на престол посадить! Ведь так в итоге ты и попытался сделать, обвинив Гильдара в организации покушения на генерала Ардамаса!
— Помнится, ты сама же и поспособствовала этому обвинению! Ложь никогда не дает добрых всходов, Лартипа! Я не планирую подписывать указ о казни, но ссылка тебя не минует. И Милора тоже. Что же касается Гильдара — он теперь мой единственный законный наследник, и единственный, кто не предавал ни меня, ни страну!
Дальнейшие причитания королевы Лара уже не слушала: она смотрела на каменное непреклонное лицо Варта Зоилара и со страхом думала о том, что Леон тоже терпеть не может тайны и интриги. Но какие у нее есть варианты?! Заявиться к нему и честно сказать:
«Так, мол, и так, дорогой Леон, Кошке вашей отрубили голову, но ее душа жива и сейчас она в теле умершей от болезни принцессы Солары. Да-да, в этом самом теле, оно как бы не до конца помёрло. Нет, не волнуйся, я — не зомби, меня просто демон вылечил! А вообще-то я — дипломированный юрист из параллельной реальности, но и на этом не заморачивайся, а смело женись! Ты не думай — я не сумасшедшая, с демонами не дружу (один только старый знакомый их породы тут рядом околачивается), так что женись — не пожалеешь! Самой распрекрасной женой тебе стану, дорогой! И потом — Кошка другом тебе стала, а друзей нельзя бросать в беде и в старых девах тоже бросать нельзя! Не веришь, что я — твоя Кошка? Да присмотрись хорошенько: вылитая она! И характер тот же, гарантирую! И помурлыкать могу!»
Лара вздохнула тяжко и уныло призналась себе, что прямой путь правды — не для нее. Леон ей голову оторвет или сбежит еще до окончания ее тирады. Что же делать, люди добрые?! А что-то делать надо, не ждать же пока ее за Дамиана замуж сбагрят! Ну, Дамиан, ну, демонов сынок!
Пока Лара сокрушалась о невозможности мигом разрубить тот гордиев узел, что завязался в ее судьбе по милости черноокого демона, Лартипа уже доплакала остатки слез и была сдана Вартом на руки секретаря.
Принесли ужин. Лара в задумчивости ела самые легкие и быстро усваиваемые блюда, запивая их бульоном, который снова попросила принести. Наследие кошачьей жизни при приеме пищи уже не проявлялось.
— Рад, что к тебе вернулся аппетит, — заметил Варт. — Может, ты еще поправишься…
Лара недовольно посмотрела на «братца»: ей совсем не понравилась та надежда с намеками на далеко идущие планы, что прозвучала в его фразе. Однако «поправиться» ей в самом деле необходимо: лежа в постели счастье не поймаешь.
— Если я завтра буду хорошо себя чувствовать, то хотела бы спуститься утром к гостям. Ты не против? — спросила Лара.
— Нет, — удивился Варт, — если действительно соберешься выйти, то мне сообщи: я тебя сопровожу до гостиной.
После ужина король проводил сестру до ее комнат, где Лару встретили сиделка с камеристкой и помогли ей умыться, переодеться и улечься в постель.
Глава 3. Предложение руки и сердца
Бабушка — божий одуванчик дремала на своей кушетке в гостиной, а Лара лежала, уставившись в потолок и прислушиваясь к шуму за открытым окном (она запретила наглухо закрывать все окна в разгар жары в начале лета, а то в духоте и впрямь заболеть недолго, тем более, что организму еще долго восстанавливаться до нормы надо). Гости дворца еще во всю гуляли, громким шепотом пересказывая друг другу эпохальные новости прошедшего дня и строя предположения о действиях короля после раскрытия всех тайн картумского двора. Во всем дворце на закате солнца спать были уложены, видимо, только немощные старики, дети и больные принцессы.
— Генерал Ардамас во дворец вернулся, — услышала Лара мужской голос. — Видно, уже всех мятежных сторонников Драгейда выловил.
— Или собрался во дворце их поискать, — хихикнул тоненький женский голосок, — самые главные мятежники в королевском крыле обитают. Вы слышали, что о Диале Зоилар поговаривают и о папеньке ее? Говорят, король Бортейп подтвердил не только тот факт, что эта семейка обращалась к нему с заманчивыми предложениями, но и слух о своей близкой связи с Диалой.
Вернулся… Нестерпимое желание увидеть любимое лицо взметнулось в Ларе приливной волной. Принцесса же может навестить героического генерала, верно? Не выставит же Леон высокую гостью за порог?
Лара решительно откинула одеяло и стала одеваться. Человеческие рефлексы за день уже окончательно пробудились и с расчесыванием черной гривы тусклых, но густых волос Лара справилась и даже заплела их в затейливую косу. Порадовавшись проступившему на щеках румянцу, скрасившему мертвенную бледность ее облика, Лара сделала глубокий вдох и отправилась на важнейшую встречу в ее новой жизни.
Стража у входа удивленно покосилась на принцессу, которая величаво проплыла мимо них, время от времени придерживаясь рукой то за стеночку, то за перила лестницы, ведущей на третий этаж. Придворные, встречавшиеся Ларе на пути, еще более удивленно смотрели ей вслед, некоторые даже поклониться особе королевской крови забывали (или успели запамятовать, как единственная принцесса Картума выглядит, если вообще встречали ее раньше). На третьем этаже стражи было больше, чем обычно, и состояла она не только из воинов королевского звена — здесь были и наглядно знакомые Ларе солдаты из корпуса Леона. Приблизившись к заветной двери, Лара решительно постучала, игнорируя изумленные взгляды стражников.
Дверь распахнулась, явив ей пасмурного, нахмуренного Леона. Он еще был в военной форме, только парадный мундир сменил на кожаную жилетку. Широкие брови на резком лице недоуменно приподнялись:
— Ваше высочество? Что-то случилось?
— Я хотела бы поговорить с вами, — сипло прошептала Лара, голос которой предательски покинул ее в самом начале фразы.
Леон окинул ее внимательным взглядом, кивнул и предложил:
— Следует послать за вашей компаньонкой, ваше высочество?
— Нет-нет, — поспешила отказаться Лара, — моя компаньонка — пожилая женщина, она уже легла почивать и не нужно ее беспокоить. Я ненадолго.
Леон помедлил, потом пожал широченными плечами и отступил, пропуская Лару в гостиную своих покоев. Дверь за ее спиной захлопнулась.
— Вы желаете что-то мне сообщить? — Леон усталым жестом потер виски. — Ах, да, присаживайтесь, ваше высочество, — Леон галантно подал Ларе руку и усадил ее на стул у окна рядом с небольшим резным столиком, на котором Лара просидела несколько вечеров, глядя на центральную аллею королевского парка в ожидании возвращения своего генерала. — Так что вы хотели?
Лара в смятении задумчиво потерла небольшое бурое пятнышко на белой вязаной салфеточке, лежавшей на столике, и недовольно пробормотала:
— Горничные так и не поменяли ее! Огаст еще вчера утром остатки брусничного киселя пролил! — потом девушка вздохнула и жадным взглядом окинула своего мужчину:
«Устал, бедный, и измучился весь. Морщинки скорбные в уголках глаз собрались, будто он горюет о чем-то. Впрочем, ясно о чем — о том же, что и я: о Кошке», — Лара подавила подступившие к глазам слезы и поспешно сказала, стараясь не разрыдаться в голос:
— Ты сегодня обедал? Уверена, что нет! И еще не ужинал, — Лара дернула за шнурок звонка, висевшего на стене у столика.
Пока Леон молча изумлялся такому самоуправству незваной гостьи, внезапному переходу на «ты» и сведениям о разлитом Огастом киселе, успела прибежать служанка. Ошеломленно посмотрев на принцессу, вольготно расположившуюся в комнатах молодого лорда без сопровождения дуэньи, девица сделала книксен и спросила, чего господам угодно.