Никакая сила на свете не смогла бы сейчас удержать Лару от попытки прояснить темные замыслы этой парочки. Крадучись прошмыгнула под стол подозрительных мужчин, стараясь стать как можно более незаметной, но ее рассекретили.
— Мяу-у-у! — злобно заверещала ободранная серая кошка, которая уже сидела под этим столом и спокойно грызла косточку до вторжения Лары.
«Ах, чтоб тебя! Да не нужна мне твоя кость, сиди тихо!» — взмолилась про себя Лара и дружелюбно заурчала, всеми доступными способами демонстрируя мирные намерения. Кошка притихла, искоса поглядывая на Лару.
— Куда только хозяева смотрят — такую ораву кошек развели, — проворчал один из мужчин за столом и пнул ногой Лару в бок.
Лара взвыла от неожиданности и боли, но не ушла из-под стола, вслушиваясь в разговор мужчин.
— Пес с ними, с кошками этими. Зато здесь нас никто не подслушает, сюда солдаты не заглядывают, только работяги всякие. А если хоть один солдат услышит, что мы замышляем, головы нам с плеч мигом поснимают, они ведь за красноперого в огонь и воду идти готовы, — сказал второй мужчина.
— Дураки эти солдафоны, я в огонь и в воду только за золотом идти готов.
— Вот золото и получишь. Задаток пересчитал? — Недолгая тишина, видимо, первый мужчина кивнул. — После дела в два раза больше получишь, так что постарайся не промахнуться.
— Не промахнусь. У меня новое ружье аж на триста пятьдесят шагов прицельно бьет, у самого Зарила заказывал — уникальная вещь!
Его собеседник невнятно проворчал что-то и стал, покачиваясь, подниматься.
— Па-а-шел я-a, дру-у-ган, — сказал, подражая пьяному, и Лара пронаблюдала из-под стола, как его сапоги прошагали к выходу.
«Вот и довелось вам стать свидетельницей по делу о заказном убийстве, Лариса Васильевна, — хмыкнула про себя Лара. — Мир другой, а приемчики те же. Жаль, лиц не видела, хотя какая разница — какой из кошки свидетель?! С моего мяуканья даже фоторобот составить не смогли бы. Вот чисто профессиональный интерес: кто этот красноперый, которого солдаты любят?»
Лара посмотрела, как вторая пара сапог потопала к выходу, а под освободившийся стол нырнули еще два кота.
— Мяу-у-у!
— Яу-яу-уау!!!
— Уау-у! — раздалось под столом, когда серая кошка воспротивилась новым налетчикам, которые, в отличие от Лары, были намерены забрать себе все огрызки.
Гениальная идея Лары побежать за киллером и рассмотреть его как следует была погребена под разноцветным клубком сцепившихся котов, которые с рычанием и воплями выкатились из-под стола, прихватив с собой и Лару. Шар из четырех котов был весьма увесист и с шумом сбивал пустые стулья, а еще с большим шумом — не успевшую увернуться служанку. Девица, несшая поднос с десятком полных кружек, растянулась на полу, с грохотом уронив поднос и разбив-расплескав все его содержимое.
— Яу-яу-уау!!! Уау-у! — радостно присоединились к драке остальные столовавшиеся в кабачке котики.
Посетители свистели и улюлюкали, подзадоривая котов, а служанки причитали, что из их заработка все разбитое вычтут.
«Хорошенького помаленьку! — выбралась наконец из общей кучи Лара и встряхнулась. — Кошачьи драки — это без меня, пожалуйста, я кошечка воспитанная… тьфу, даже и не кошка вовсе, прошу заметить! Я — умная, образованная девуш…»
— А-а-а!!! — хором завопили служанки. — Черная кошка!!! Это она во всем виновата, это она погром устроила!!!
В бедную Лару полетели все недобитые кружки. Лара взвыла и бросилась наутек.
«Местное население имеет явную склонность к скоропалительным решениям! — уворачиваясь от летящих в нее снарядов и пробиваясь с боем к открытому окну, критиковала суеверие служанок Лара. — Почему сразу я виновата?! Тут куча кошек, почему же виноваты именно черные?! Это расизм, дискриминация по цвету шерсти! Я требую толерантного отношения! Презумпции невиновности, в конце концов!»
Дипломированный адвокат, покрытый черной шерстью, вылетел в окно и припустил к своему единственному другу в этом непросвещенном мире: генералу Леону Ардамасу.
Дорогу до дома Лара нашла быстро — кошачье чутье уверенно привело ее к нужным воротам. Лара пролезла под уже закрытыми на ночь створками, подбежала к персональному крыльцу генерала и обнаружила, что дверь опять заперта.
— Мя-ау!!! — обиженно завопила Лара.
Что за день сегодня неудачный! Усталая, голодная, потрепанная кошка с выдранной шерстью должна опять мерзнуть на крыльце?!
Послышались тяжелые шаги: большинство солдат из личной охраны генерала еще не спали.
— Петкось, глянь-ка, это же генеральская кошка? — подошел к Ларе солдат в форме с серыми нашивками.
— А я почем знаю? — лениво ответили ему. — У генерала кошка черная, полностью черная.
— Дык в темноте не отличишь черную кошку от серой!
— Огаста кликни, он лучше эту животину генеральскую знает.
«Вот это верное решение», — согласилась Лара и, обернув мерзнущие лапки хвостиком, уселась ждать вихрастого.
Приплелся полусонный Огаст, удостоверил личность кошки и впустил ее в комнаты генерала.
Влетев в дом, Лара первым делом бросилась к заботливо оставленной у стены полной миске тушеного мяса. Вторым делом — направилась на поиски Леона: пусть шерсть причешет, а то несолидно девушке вылизываться, пусть она и кошка (временно, просьба заметить!!!).
Генерала Ардамаса в комнатах не обнаружилось. Лара прошлась по второму кругу, даже под кровать заглянула — нет никого.
«Вот те раз! Куда это он на ночь глядя запропастился? Мне тут скучно вообще-то. Пойду на улице поищу. — Лара двинулась к двери: та была плотно закрыта. — Чтоб вас всех!!!»
Лара пободала головой массивную дверь, побилась в нее боком — никакого эффекта. Даже не запертая на засов дубовая дверь кошачьими силами не открывалась. Окна закрыты были, а в камине горел огонек, так что вылезти через трубу (крайний, но все-таки вариант) тоже возможности не представлялось.
«Ну и ладно, буду лежать на шкуре, бездельничать… НЕТ! Лучше стихи Пушкина вспоминать буду. Я помню чудное мгновенье, передо мной явился ты!..
То есть явилась, а не явился. Но красив этот демон тоже был до умопомрачения. Вот теперь и умопомрачаюсь: даже расслабиться после тяжелого дня боюсь, а то опять в кошачью сущность засосет».
Полчаса Лара цитировала наизусть всю школьную программу пушкинской поэзии, потом опять забеспокоилась, где это генерала носит.
«Что за мода — по ночам по городу шляться, в котором уголовных элементов больше, чем приличных граждан? Тут киллер на киллере сидит и киллером погоняет. И не спасут вас красные генеральские нашивки, господин Леон… — Тут в мозгу мелькнула мысль, которая показалась Ларе важной. — Красные нашивки… — повторила она еще раз. — Елки-палки, красноперый! Которого любят солдаты!!!»
Лара вскочила и с воем заметалась по комнатам. Это же точно его, Леона, убить хотят! Дура она, как есть кошка безмозглая! Лара посмотрела на оставленное ей широкое ведерко с водой: сможет она дотащить его до камина, чтобы огонь залить? А труба-то еще долго горячей будет… Думай, Лара, думай! Хороших людей на свете мало, жаль будет, если такого умного, смелого, благородного человека убьют!
Придумать план спасения своего нового друга и защитника Лара не успела: с крыльца донесся шум шагов, и дверь распахнулась, явив взору Лары целого и невредимого генерала.
Не описать чувство огромного облегчения, которое накатило на Лару. Она бы никогда не простила себе, если бы из-за собственной недогадливости не смогла предотвратить убийство человека. Радостно мурча, кошка бросилась к Леону: тыкалась мордочкой в его ладони, терлась лбом о колени, а когда он присел перед ней на корточки, ласково лизнула в щеку.
— Привет, Кошка! Где тебя весь день носило? — спрашивал Леон, гладя пушистую шерстку. Потом подхватил на руки и захлопнул дверь. — Эх, Кошка, ты даже не представляешь, как приятно, когда тебя дома кто-то ждет! — И мужчина прижался щекой к теплой шерсти мурлыкающей кошки.
«О, да вы в подпитии, ваше высокородие, — усмехалась Лара, улавливая отчетливый запах спиртного. — Но это не важно, важно — что живой!»
— После смерти матери меня никто у порога не встречает, — продолжал изливать душу генерал, тяжело плюхаясь на постель вместе с Ларой и раздеваясь.
«А это еще что за запах?» — повела носиком Лара.
«Духи, — охотно подсказал кошачий нюх, — женские, дешевые. А еще запах секс…»
Лара с шипением соскочила с кровати. Ах он, зараза! Она тут переживает, а он по борделям шляется?!!
— Ты куда, Кошка? — Леон протянул к ней руку, и его ощутимо цапнули зубами. — Ай! Ты чего? — недоуменно спросил он.
Леон смотрел, как кошка разозленно шипит и рычит на него, как брезгливо морщится ее носик, как она гордо разворачивается и, подхватив медвежью шкуру зубами и упираясь в пол лапками, тянет свою «постель» в дальний угол комнаты.
«Вот это встретила так встретила! — ошарашенно рассуждал Леон. — Ясно, что она учуяла, где я вечер провел, но… НО!!! Какое кошке дело до моих мужских гулянок? Смотрит, будто жена на мужа-изменника. Черт, я в самом деле себя виноватым ощущаю?! Что за бред?!»
Леон досадливо вздохнул и завернулся в одеяло. Сон не шел. Эта странная кошка за несколько дней умудрилась стать ему нужной, и Леону была неприятна их размолвка. Она так радовалась, когда он пришел… Леон снова вздохнул и повернулся на другой бок. В углу обиженно сопела кошка.
Спустя час ситуация не изменилась: кошка сопела, Леон не спал. В конце концов мужчина не выдержал:
— Хватит дуться, Кошка! Я месяц в походах был и опять уходить собираюсь. И какого дьявола я сейчас тебе это говорю?! Иди ко мне, хватит сопеть!
«И в самом деле, чего я так на него взъелась? Он ведь понятия не имеет, что я заказ на его убийство подслушала. — Раздражение уже улеглось, и Лара смогла рассудить здраво. — Он одинокий мужик, постоянной женщины явно нет, невеста тоже вряд ли имеется, если только помолвка по расчету не заключалась. Почему я так в этом уверена? Не похож он