Пройдя мимо часового, они свернули направо. Вдоль крепостных стен тянулась двухъярусная галерея. Поднявшись наверх, они вошли в одну из дверей и оказались в узком полутемном коридоре.
– Значит, хранитель Чаплтека не вассал лендлорда?
– Нет-нет! Говорю же, по слухам, раньше милорд Гремен был торговцем. Или мелким вождем. Или, – Маклес понизил голос, – атаманом разбойников. Во всяком случае, и крепкие наемники, и золото у него есть, а для лендлорда это главное. Сказать по правде, не понимаю, зачем Гремену форт, но это не мое дело. У меня и так полно забот. Кроме наемников хранителя в форте еще двадцать солдат, которых прислал лендлорд, и капрал, и еще я. А я здесь единственный, кто хоть немного понимает в лечебных травах. Захворает кто или нечисть куснет – выхаживаю. И надо еще проверять на магию путников, и… вообще, работы хватает. Вот и гостевая комната, заходите. Здесь не слишком уютно, но сухо и тепло.
Маклес привел их в бедно обставленную комнату. Мебель изяществом не отличалась: грубо сбитый стол, пара стульев и две кровати. Окон в комнате не было. Впрочем, ни Корона, ни Одиночку это вовсе не беспокоило. После ночевок в пустыне убогая комнатенка казалась верхом роскоши. Оба с удовольствием сбросили дорожные мешки.
– Пошли поболтаем с милордом-хранителем… как там его… Чертовски интересно посмотреть на человека, возродившего Чаплтек.
– Оружие лучше оставить здесь. – Маклес нахмурился. – Милорд Гремен этого не любит. И его люди будут недовольны.
– Его люди, его люди… – Одиночка задумчиво вытащил секиру, потом решительно сунул ее обратно за пояс. – У него тут что, своя армия?
– Ну… в общем, да. Его наемники держатся отдельно. Мы не лезем в дела друг друга. Вот если нечисть на форт попрет, тогда, конечно, все вместе…
– Много их?
– Сорок человек. И еще несколько, которые сопровождают караваны.
– То есть в два раза больше, чем солдат лендлорда, и все они бывшие грабители, которые ужасно любят устанавливать свои порядки, – подытожил Одиночка. – Я ничего не перепутал?
– Не все так плохо! – Робин Маклес старательно засмеялся. – Вы меня не поняли. Видите ли, в Пограничье сейчас тяжелые времена. Ветеранов не хватает, даже обучать новобранцев некому. Поэтому лендлорд отправил сюда исключительно новобранцев, и милорд Гремен дал ему клятву, что через год они станут настоящими солдатами, а взамен получил право отдавать приказы.
Корон и Одиночка переглянулись.
– Вот что, парень. Кем тут распоряжаются молодцы вашего хранителя, мне наплевать. – Одиночка пристально уставился на Маклеса. – Ни я, ни магиер никаких обязательств им не давали. И если нам нравится ходить с оружием, то так и будет. А теперь пошли. Небось мастер Гремен уже заждался.
Маклес громко сглотнул и ничего не ответил. Через минуту они уже пересекали внутренний двор. Страж у входа в башню, свирепый воин с заколотыми в пучок волосами, явно не из молодых солдат, недружелюбно посмотрел на входящих, покосился на секиру Одиночки. Маклес, съежившись под его взглядом, проскочил первым.
– Дело ваше, милорды, – пробормотал он, – но оружие вы зря взяли. В нашем форте безопаснее выполнять пожелания мастера Гремена, чем показывать характер.
Они прошли по коридору к лестнице. Кладка одной из стен казалась свежей, в ней виднелась ниша и тяжелая дверь. У двери неподвижно стоял часовой.
– Вход в галереи бастиона, – невнятно пояснил Робин Маклес. – Солдатам и мне ходить туда… не рекомендуется.
Они поднялись по лестнице, миновав главный зал и жилые этажи. Выше располагались апартаменты милорда Дела Гремена. Если на других этажах им встречались и новобранцы лендлорда, и сумрачные, свирепого вида «ребята Гремена», то здесь попадались только наемники. Маклес что-то негромко сказал охраннику, стоящему у двери, но тот только покачал головой и ленивым кивком указал на оружие Одиночки.
– Если ты слишком тупой, приятель, и еще не усвоил, что здесь только мастер Гремен решает, кому ходить с оружием, я могу вбить тебе в…
Договорить наемник не успел. Из его горла вырвался хрип, глаза вылезли из орбит. Железная хватка Одиночки, приподнявшего его над полом, ослабла, охранник, хрипя и кашляя, рухнул на колени.
– Запомни, недомерок: мы с магиером такие крутые, чтобы тебя вообще не замечать. И тебе это на руку, потому что в следующий раз я сделаю из тебя котлету! Понял?
– Тебе… не жить! – просипел наемник. Дрожащими руками он никак не мог нашарить рукоять меча.
– Даже не пытайся! – Одиночка ударил его носком сапога, и наемник осел.
– Не слишком? – Корон, хладнокровно наблюдавший за событиями, бросил на растянувшегося у стены наемника мимолетный взгляд.
– В самый раз. Пошли. Посмотрим, кто там еще внутри.
Робин Маклес переводил ошарашенный взгляд то на одного, то на другого.
– Милорды, вы напали на человека мастера Гремена! Это самоубийство!
– Я предпочитаю слово «самооборона». – Одиночка ухмыльнулся. – Сам напросился. Он не солдат лендлорда, нет?
Они оказались в роскошно обставленной приемной. Стены были завешены шелковыми драпировками, дорогую мебель из красного дерева украшала резьба, пол, выстланный ковром, полностью заглушал шаги. В комнате находилось двое охранников. Оба удивленно воззрились на вошедших.
– Мы к мастеру Гремену, – бесстрастно заявил Корон. – Надеюсь, он не слишком занят?
Старший из наемников, в стальном панцире, кивнул напарнику, тот торопливо вышел. Послышался полный удивления и ярости возглас. Одиночка снова ухмыльнулся:
– Ваш приятель не хотел пропускать нас с оружием, а мы по-другому не ходим.
Старший наемник оказался мудрее своих товарищей. Жестом он остановил напарника, появившегося в дверях с мечом в руке, и недобро прорычал:
– Незачем было затевать драку. Попросив, – он сделал ударение на этом слове, – попросив вас отложить оружие, парень выполнял приказ мастера Гремена. В форте Чаплтек носить оружие позволено лишь доверенным воинам хранителя. Таковы правила.
– Считай, что мы исключение, – бросил Одиночка. – Нет желания проверить?
Наемник не ответил, но в его глазах мелькнуло холодное бешенство.
– Оставим споры. – Корон положил руку на плечо Одиночки. – Мы пришли поговорить с хранителем форта, и только.
– Он занят. – Наемник позади злорадно усмехнулся. – У него есть дела поважнее. Как думаешь, Келс, можем мы считать двух недоумков, ворвавшихся в покои мастера Гремена с оружием, наемными убийцами?
– Наверняка. – Наемник в панцире ощерился. – Позови-ка ребят, будет весело.
– Верно. Пусть проваливает. – Одиночка положил руку на секиру. – А мы пока с тобой поболтаем.
Дверь у дальней стены неожиданно распахнулась. На пороге показался седовласый, невысокого роста человек. Ни один мускул не дрогнул на властном лице, когда он увидел своих воинов с обнаженными мечами и чужаков, готовых защищаться. С первого взгляда было ясно: это и есть хранитель Дел Гремен. Корон чуть поклонился.
– Милорд? А мы как раз ожидали, пока вы освободитесь. К сожалению, ваша охрана непременно хочет нас разоружить.
– Келс, я поговорю с этими людьми. А ты пока проводи других наших… гостей. – Гремен говорил негромко, но властно.
– Милорд… – Наемник собирался возразить, но осекся, заметив на лице хозяина раздражение. Из-за спины хранителя вышли двое, и Келс, не говоря ни слова, повел их вниз. Корон и Одиночка проводили их долгими взглядами: магиер – удивленно, Одиночка – и вовсе раскрыв рот. Оба гостя Дела Гремена были одеты в расписные халаты свободного покроя, их головы украшали неописуемые уборы, сплетенные их мешанины толстых и тонких веревочек. А главное, оба они были чернокожими.
– Милорды никогда не встречали мариозе? – Дел Гремен позволил себе улыбнуться. – В этом нет ничего удивительного. Жители островов – редкие гости на материке. Их культура достаточно закрыта.
Только теперь Корон и Одиночка вспомнили, зачем пришли. Дел Гремен почти угадал: Одиночка, хотя и слышал о таинственных мариозе, никогда не видел их прежде, да и магиеру чернокожие люди, о таинственной островной империи которых ходило столько слухов, встречались лишь несколько раз. Каждое появление мариозе на улицах собирало целые толпы зевак и восторженно орущих мальчишек. Обычно, не обращая внимания на гомонящую толпу, мариозе важно шагали по своим делам, зеваки следовали по пятам, не приближаясь, однако, слишком близко: легенды рассказывали, что каждый мариозе знаком с черной магией и носит под широкими одеждами заговоренные ожерелья из человеческих костей. Немыслимые слухи и черный цвет кожи делали мариозе существами загадочными и зловещими.
– Ну и рожи! Точно сажей намазали! – Одиночка восхищенно поцокал языком. – А в темноте-то небось, пока лбом не ударишься, не заметишь!
– Это странствующие служители культа островов. И одновременно торговцы. Уклад жизни мариозе трудно понять до конца. – Дел Гремен пожал плечами. – Видите ли, мариозе тоже интересуются тем, что привозят из Мертвых Земель охотники, и готовы платить за вещицы Ушедших хорошие деньги. Но довольно об этом. Прошу вас, милорды.
Они прошли через несколько шикарно обставленных комнат, меньше всего походивших на скромное жилище хранителя военного форта. Дел Гремен усмехнулся.
– Вижу, обстановка вас удивляет. Прошу меня простить, милорды. В душе я больше торговец, чем солдат, и привык к удобствам. Возрождение форта тоже в какой-то мере торговое предприятие. Пока я честно выполняю свою часть сделки, и лендлорд закрывает глаза на мои маленькие слабости.
В кабинете, обставленном дорогой дубовой мебелью, они расположились в высоких креслах. Дел Гремен наполнил кубки вином.
– Итак, я хотел задать вам несколько вопросов. Я беседую со всеми путниками, прибывающими в форт. Здесь, в захолустье, это единственный способ узнать, что происходит вокруг. Впрочем, если у вас самих есть вопросы, я с удовольствием отвечу. Но для начала – поднимем бокалы!
Корон и Одиночка представились. Вино было прохладным и приятным на вкус. Корон пристально наблюдал за хранителем поверх бокала. Властное