– Такое предложение мы не можем отвергать, мастер Тонбен. – Корон коротко глянул на Одиночку, тот едва заметно кивнул. – Но… есть условия. Не жди от нас помощи вслепую, мы должны понимать, что происходит.
Себер Тонбен облегченно выдохнул.
– Все, что знаю. Я расскажу все.
– Например, чем тебе не угодил ваш магиер. Страсть как любопытно. – Одиночка ухмыльнулся. – Рожа у него и вправду просит топора, но дураком он не выглядит.
– Давайте еще раз наполним наши кубки, и я расскажу вам о мастере Арнюсе… и прочем. – Себер Тонбен выволок из угла новую бутыль и не спеша выковырял пробку. – Для начала вот что: наш общинный, родовой магиер погиб лет пятнадцать назад, не успев оставить ученика. Опытный был, умелый. Еще из прежних, что воины с демонами застали. А погиб-то, можно сказать, случайно. Тварь за деревней завелась тогда, здоровая такая, вроде толстой змеи. На коров нападала, и за детей мы волновались…
– Коровий червь, – задумчиво заметил Корон, – пакостная нечисть, ядовитая.
– Вот-вот. Наш магиер изрубить ее успел, да только достала она его шипом. Все перепробовали – не помогло, к вечеру уже хоронить пришлось. Так и остались без магиера, года два мучились. Сами знаете, каково: то водяные шороху наводят, то вампиры нападут… А тут мастер Арнюс в наши места забрел. Вы, говорит, магиера искали, по округе слух прошел… Мне он сразу не приглянулся: все напоказ делает да себя хвалит, мол, смотрите все, какой я удалой. Впрочем, дело свое знал, спокойно у нас стало. Одно плохо: слишком уж внимательно голова Таут стал его советы слушать. А советы ловкие, один – общине на пользу, три – себе. Живет теперь припеваючи, голова во всем с ним соглашается, а община в упадок приходит.
Тонбен перевел дух и сделал большой глоток. Корон и Одиночка молча ждали продолжения.
– А недели две назад и началась нынешняя заваруха. Два парня пропали, из рыбацкой артели. Ушли в ночной лов на реку – и пропали.
– Что, только вдвоем пошли?
– Нет, конечно. Человек десять их было, артельщиков. Три лодки, как обычно, и еще за ними старый Хорс с сыновьями увязался. Лодка-то у него здоровенная, все уместились.
– А что те двое? Пропали – и все? Вместе с лодкой?
– В том-то и дело, что… Марвин, один из пропавших, сказал, что пойдут вниз, к запруде, а остальные напротив деревни остались. Зябко было, да вроде как непогодило, вот и не решились к запруде-то… Короче, до самого обеда следующего дня их не хватились. Думали, на полудню остались. Путь до запруды неблизкий, чего зря грести… а в обед к Френу Рисону, лидеру рыбаков нашему, прибежала заплаканная жена Марвина. То есть вдова уже, но она еще не знала. Она вообще баба нервная. Марвин обещал ей клятвенно вернуться к утру по хозяйству помочь. Ну, Френ, ясное дело, посмеялся над бабьими страхами. Ни один порядочный рыбак не ушел бы с запруды до обеда. Короче Френ по закату решил все же проверить, вернулись ли. Пошел к реке посмотреть, на месте ли лодка Марвина. Глядь – на причале жена его убивается. Говорю же, нервная баба. Вот у Марвинова приятеля жена и в ус не дула: сегодня не приехал – завтра приедет. Завтра не приедет – только в доме спокойней, не орет никто. Да и Френ так думал. Но дурная баба насела вконец, мол, ты лидер артели, ты оберегать рыбаков должен. Вдруг они там руки-ноги переломали? Ну, Френу ничего не оставалось, кроме как на ночь глядя снарядить шлюп старого Хорса, взять парней и отправиться на поиски. И Арнюс с ними был, на всякий случай.
Вернулись они быстро. Френ уже на рассвете нас кликнул. Понимаете, они не просто так вернулись, а лодку Марвина с собой притащили. А в лодке этой… Ходил я потом, смотрел. Кровищей внутри все вымазано, и царапины на бортах такие, будто лодку пополам сломать пытались.
– Можем мы посмотреть на лодку? – тихо спросил магиер.
– Поздно, – покачал головой Тонбен. – Опоздали вы. Лодку сожгли, так вдовы настояли. На похоронах. Символических, конечно, потому что ни Марвина, ни его дружка так и не нашли, хотя и пытались. Да и то сказать: чего искать зря, все и так ясно…
– А лодку тогда где нашли? Там омута поблизости не было? Или, может, заводи?
– Вот в том-то и дело. Френ потом рассказывал, они ведь искать начали, считай, в ночь. Да и как искали? Свою сеть поставили, – чего время зря тратить? – походили, покричали и спать завалились до утра. Понадеялись, что парни сами найдутся. Только костер на берегу и запалили, чтобы Марвин, проплывая мимо, заметил. А утром – вот утром-то искать стали по-настоящему. И нашли. То ли в заводи, то ли в ивняке. Арнюс лучше знает, да только он скорее удавится, чем вам расскажет.
– И Арнюс наверняка предположил, что постарался водяной упырь.
– Точно. Арнюс сказал, что все приметы налицо. Он даже обряд изгнания провел. Упырь и правда мог поселиться у запруды: никакой магиер не в силах за всей рекой уследить. Ну, поизгоняли упыря на тот же день. Нам что, можно и не убивать, пусть себе… Убрался – и на том спасибо.
Кубок Тонбена снова опустел, он беспомощно заглянул внутрь.
– Словом, решили, что теперь все в порядке, и успокоились. Рыбаки, правда, все равно опасались к запруде ходить. А потом…
– Потом были еще жертвы, – мрачно проронил Корон. – Так?
Тонбен кивнул.
– Да. И очень скоро. Прошло восемь дней после того случая. И опять на ночной ловле, еще до полуночи. До этого два раза нормально ходили, о всякой нечисти и думать перестали… А тут просто вечером сети закинули напротив деревни. Клев хороший оказался, решили остаться, на берегу заночевать. Рыба – она, сами знаете, ждать не станет. Лови, пока ловится… Собирались насолить пару бочек, ярмарка ведь скоро. Я тоже на одной из лодок был.
Уже почти темно было, когда стон раздался. Не думайте, не вру – самый настоящий стон, будто женщина стонет, громко так. И где-то совсем рядом… Сидим, кумекаем, что бы это могло быть. А тут – вопль. Сразу поняли – со стороны причала. Сообразили, что Ярсон кричит, больше некому, а подгрести боимся. Покричал он, покричал, да и замолк совсем. Мы малость спустя к берегу подплыли, когда уже все кончилось. Лодка Ярсона к причалу была привязана, не успел он отплыть. Сеть тут же, на песке, а сам он – в лодке. Весь искромсанный, будто топором рубили. Кто-то заикнулся, мол, разбойники, да над ним только посмеялись.
– А рядом с телом… Ничего не нашли?
– А что найдешь? Говорю же, сеть на песке валяласьда сапоги его – снял, наверное, когда в лодку лез.
– Скажи, мастер Тонбен, может, померещилось, что женщина стонала? Может, лягушки квакали или еще что?
– Какие лягушки! Я, хвала богам, еще в своем уме! На Святой книге не поручусь, что стон именно женский, но что стон – точно. Старый Таут с Арнюсом тоже не поверили. Почудилось, говорят, не могут упыри стонать.
– Тут они правы, – солидно кивнул Одиночка. – Стонать упыри не умеют. Вот если привидения… Да у тех зубов нет.
Тонбен хмыкнул.
– Знаешь, воин, наш Арнюс сказал то же самое. Раз упыри не стонут, значит, почудилось со страху. А я вот думаю, что это просто был не упырь.
Одиночка невзначай отодвинул от Тонбена бутыль. Тот был уже достаточно пьян.
– Все думают, что мы врем… Арнюс сказал: упырь, значит, упырь. Просто обряд плохо провели – да-а-вай снова прогонять! Только мне почему-то думается, что плевать этой твари на упыриные обряды! И Арнюс – дурак! Чего ради мне врать, ежели меня самого сожрать могут! – Тонбен все-таки ухитрился дотянуться до бутыли и плеснуть еще вина. – Эх, лучше бы разбойники, там все просто: навалились всей общиной – и порядок!
Тонбен посмотрел на гостей мутным взглядом и погрозил пальцем.
– Порядок наводить надо, а не упырей ловить! Старый дурак Таут слушает только своего любимого магиера, лидер рыбаков всего боится, но любит пожрать, а я… я могу и со стороны магиера позвать. Не такого, как Арнюс, а настоящего! Вы думаете, почему деревенский голова старался вас спровадить? Его Арнюс научил! Конечно, зачем ему чужаки: вдруг еще кто магиером окажется и выяснится, что Арнюс – наш славный Арнюс – гонялся не за той тварью! И тогда вместо почестей Таут его пинком под зад удостоит! Вот путников за порог выгнать, чтобы в лесу ночевали, – это пожалуйста! Лес – место безопасное. Если не подходить к реке. А разбойники нападут – простите, это не в его власти. Он магиер, за нечисть отвечает! А между прочим, – Тонбен пьяно наклонился к столу и заговорщицки зашептал: – между прочим, следующего, старого Доу, укокошили именно разбойники.
– Что, еще кого порешили? – переспросил Одиночка.
– Точно. – Тонбен кивнул и залпом допил то, что еще оставалось в кубке. – Это не на реке было. Через день после Ярсона. Водяные упыри по суше ведь не бегают, верно? Но для старика Доу это уже неважно!
Одиночка отодвинул бутыль на самый край стола, но Тонбен ловко перехватил его руку.
– Эй, приятель… как тебя… Одиночка! Странное прозвище, ну да хрен с ним… будь другом, подай вино! Давай-ка выпьем! Я, как хозяин дома… Ох, позор мне, кубки моих гостей пусты! – Говоря это, Тонбен налил до краев и себе, и гостям.
– Выпьем за старину Доу! Хороший был мужик, хоть и не в себе малость.
У Одиночки от молодого вина давно уже шумело в голове. Он удивился, как Корон, который пил не меньше, еще ухитряется внимательно слушать жутковатый рассказ хозяина дома. «Настоящий магиер», – подумал Одиночка, расслабляясь и закрывая глаза. Тело наполняла звенящая легкость, шевелиться не хотелось. Себер Тонбен продолжал говорить, все чаще спотыкаясь в словах, но Одиночка уже не вслушивался, погрузившись в сладкую дремоту.
– Безобидный был старикан. Про таких говорят «деревенский дурачок». С головой не дружил, но смирный, потешный. Он добрый был, женщинам нашим по хозяйству помогал, а те его кормили задаром. У него даже свой талант был: ходил по округе, травки полезные собирал. Уж не знаю, кто его научил, а только ловко у него получалось. К примеру, нужна кому сон-трава. Дурачок наш – всегда пожалуйста. И принесет, и высушит. Или, к примеру, какие приправы для похлебки – все к нему бежали. Он себе у обрыва не то шалаш, не то хибарку соорудил, там и обретался.