Они нашли семь страшно изуродованных тел. Погибла вся семья. В комнате царил хаос, мебель была разбита в щепки, утварь изломана и разбросана по полу, на стенах тут и там виднелись пятна еще свежей крови.
– Кажись, на совести мастера Таута грехов прибавилось. – Поморщившись, Одиночка выдернул из ладони острый осколок и зажал ранку послюнявленным пальцем. – Жаль, что его здесь нет. Глядишь, потом совсем потерял бы сон.
– Насмотрится еще. Ему похороны устраивать. – Магиер опустился на корточки, рассматривая на струганых половицах глубокие борозды от когтей. – Мы тоже хороши. Упустили.
– Колдовать шустрее надо. Видел же, как эта тварь носится, поспешал бы. Да и заклятия твои ей – что в лоб, что по лбу, все без толку. Как напоследок по хребтине магией залепил, так она и не заметила. Почесалась и дальше побежала.
– Я в тебя попасть боялся. – Корон отвернулся, желая скрыть досаду. – Честно говоря, не думал, что тварь так сильна. Если на людей прямо в деревне нападать стала, значит, дело плохо.
Послышались неуверенные шаги, в дом вошел Себер Тонбен. От увиденного его замутило. Потрясенный, он прислонился к стене, не в силах вымолвить ни слова. Магиер пристально посмотрел на него.
– Ты видишь, на что способен демон. Теперь в этом доме живет только смерть, мастер.
Лицо Тонбена стало совсем белым.
– Боги, целая семья… мы должны предупредить людей!
– У нас мало времени. Наш долг – остановить тварь прежде, чем она снова будет убивать. Вот, выпей, станет легче. – Корон протянул Себеру Тонбену флягу. После нескольких глотков взгляд помощника деревенского головы стал осмысленнее.
– Нам действительно следует поторопиться, – произнес он слабым голосом. – Клянусь богами, колдун ответит за все!
Не оборачиваясь, они покинули страшное место. Путь их лежал в ночь.
Глава 11
Дорога, ведущая к холму, была едва заметна в темноте. Только Себер Тонбен, бывавший здесь не раз, мог угадать верное направление. Небо оставалось беззвездным, луна, словно издеваясь, выглядывала из-за туч лишь на короткие мгновения, озаряя густой придорожный кустарник призрачным светом. Тени рождались корявыми и причудливыми, воображение рисовало уродливых монстров, затаившихся в темноте в ожидании добычи. Плохая ночь. Магиер передернул плечами, думая о том, какое мужество требуется Себеру Тонбену, чтобы вести их вперед.
Чем выше они поднимались по склону, тем сильнее становилось тревожное ощущение близкой опасности. Корон прикрыл глаза и на мгновение остановился, прислушиваясь к себе. Он смутно чувствовал присутствие магии, но понять, откуда она исходит, какова ее природа, не мог. Рука магиера легла на орденский знак. Заговоренное серебро было теплым и, казалось, пульсировало. Не говоря ни слова, Корон придержал Себера Тонбена и сам пошел впереди. Помощник деревенского головы удивленно глянул на него и отшатнулся: магиер шел, не открывая глаз. Теперь Корону не требовалось смотреть на дорогу, давящее ощущение накатывающих волн черной магии становилось сильнее с каждым шагом. Логово Краула Ренбежда было совсем близко.
Луна вновь выплыла из-за туч, и теперь все трое увидели место, к которому стремились. Небольшая ветхая хибара с покосившейся крышей стояла в стороне даже от этой старой заброшенной дороги. Себер Тонбен и Одиночка торопливо шли за магиером, стараясь не отстать. Здесь, вблизи от логова колдуна, даже они чувствовали тяжелое дыхание темных сил.
– Вот тут… он живет. Пришли, – еле слышно прошептал Себер Тонбен. От волнения лицо его было белым, как маска, руки заметно дрожали. Теперь, когда Тонбен знал, что под видом безобидного старика скрывается зловещий колдун, а покосившийся домик является логовом Тьмы, он не мог обуздать первобытного ужаса.
По серебряному знаку магиера пробежали искры, послышался сухой треск. Корон вздрогнул и, опустившись на колени, провел рукой по земле. Жирные комья под сухой листвой зашевелились.
– Краул Ренбежд некромант. – Магиер заговорил так неожиданно, что Себер Тонбен испуганно обернулся. – Земля стонет. Он использует мертвое, взятое у земли, и умерщвляет живое, чтобы плести заклинания. Если бы об этом знал лендлорд, он никогда не позволил бы Краулу и Анне Ренбежд вернуться.
Себер Тонбен только нервно кивнул. Среди жителей Срединных Земель ходило много жутких, леденящих кровь историй о некромантах – колдунах, использующих магию мертвых. Этот вид колдовства презирали даже сами колдуны, ибо тем, кто воспользовался проклятыми формулами, после смерти не было ни покоя, ни прощения. Некроманты как тараканы прятались в самых темных щелях. Магия мертвых была самым мощным, но и самым страшным видом колдовства, проклятым богами. Тот, кто осмеливался произнести некротическое заклинание хотя бы единожды, навсегда терял человеческую сущность.
Они подошли к хибаре вплотную. Единственное оконце не светилось, перекошенная дверь была закрыта. Магиер выразительно посмотрел на Одиночку, чуть помедлив, кивнул. Воин понял его без слов. Недобро усмехнувшись, Одиночка перекинул секиру в левую руку, а правой принял у магиера хитро сплетенную косичку убей-травы. Потом мягкими шагами приблизился к двери и постучал.
Магиер предостерегающе вскинул руку, чувствуя, как завибрировал на груди орденский знак: в логове колдуна сработали защитные заклинания. Невидимые, но смертельно опасные колдовские стрелы обрушились на посмевшего нарушить покой. Убей-трава в руке Одиночки вспыхнула ярким пламенем, поглощая магию. Воин, с хрустом распрямив мышцы, с выдохом обрушил на дверь страшный удар секиры. Гнилое дерево разлетелось в щепки, обнажая темный зев прохода. Без колебаний Одиночка шагнул вперед.
Корон обеими руками вскинул жезл и напрягся, создавая вокруг воина магический щит. Только его искусство защищало Одиночку от беснующихся всплесков разрушительных чар. Воин скрылся в темноте. Теперь Корон не видел его, но продолжал тщательно прикрывать щитом. В глубине домика раздались звуки борьбы, свист секиры и рычание, затем наступила тишина.
– Готово! – услышали они голос Одиночки. – Путь свободен!
Корон посмотрел на Себера Тонбена. Того била нервная дрожь, но, заметив взгляд магиера, помощник деревенского головы мужественно кивнул и двинулся к проходу. Одиночка ждал их в конце небольшого коридора. В одной руке воин держал верную секиру, в другой – зажженный факел. У ног его валялось несколько разрубленных на куски смрадных трупов.
– Зомби, – охотно пояснил Одиночка. Вид у него был спокойный и даже веселый. – Они, мертвяки эти, вроде как драться полезли, ну так я их и того… успокоил.
Магиер лишь поморщился, брезгливо переступая через зловонные останки. Впереди темнела лестница. Она вела вниз, под землю. В этом не было ничего удивительного. Некроманты всегда устраивали свои тайные логова глубоко под землей, лишь для видимости построив наверху подобие обычного человеческого дома. Узкие растрескавшиеся ступени были скользкими от влажной плесени, на камнях низкого сводчатого потолка висели мутные капли, время от времени срывавшиеся вниз. Из темноты подземелья донеслись тяжелые вздохи. Магиер сделал знак остановиться и произнес отрывистое заклинание. Его жезл ярко вспыхнул, разгоняя тьму там, где до нее не дотягивалось пламя факела. В конце лестницы, на узкой площадке, извивалось несколько белесых безглазых тварей. Ноздри демонов подрагивали, чувствуя близкую добычу, из оскаленных пастей капала слюна. Эти существа никогда не видели солнца, их миром была вечная тьма. Не решаясь выбраться на освещенное место, твари жались к теням и протяжно вздыхали в неистребимой жажде крови.
Яростно вскрикнув, Одиночка перепрыгнул через несколько ступеней и оказался внизу. Стоны тварей перешли в бешеный вой, но тяжелая секира, описав стремительный круг, заставила их отступить. Брызнули фонтаны черной крови, несколько демонов остались лежать на плитах. Пользуясь коротким замешательством нечисти, магиер встал рядом с воином. Снова раздался дикий, нечеловеческий вой, схватка закипела с новой силой. Забыв про страх, демоны бросались в атаку, но тут же натыкались на серебряный клинок и рунное лезвие секиры. Воин и магиер сражались отчаянно. Безглазые твари наступали со всех сторон, но оскаленные пасти и кошмарные рыла тут же перечеркивались сверкающими молниями металла. Демоны падали, разрубленные на куски, но их места занимали другие. Корон тяжело дышал, его черные волосы слиплись от пота и крови демонов, Одиночка чувствовал, как начинают ныть натруженные мышцы, как с каждым ударом все тяжелее становится секира. Коротко выдохнув, он разрубил пополам рычащего монстра, подобравшегося слишком близко, поднял секиру для нового удара, но замер. Сражаться было больше не с кем. Магиер, выкрикнув Слово Огня, испепелил последнюю тварь, пытавшуюся скрыться в темноте.
Корон и Одиночка переглянулись. Вокруг валялись залитые черной кровью тела поверженных демонов. Несколько издыхающих тварей еще подрагивали в агонии, магиер быстро прикончил их серебряным мечом. Одиночка мотнул головой и тяжело оперся на рукоять секиры.
– Глупые твари. Ведь знают же, что зубы против честной стали – дело безнадежное, и все равно прут.
– Они для этого созданы. – Магиер слабо пожал плечами. – Цепные псы, армия некроманта. Только… уж больно легко мы с ними справились.
– Ни хрена себе легко! Под конец аж у самого носа зубами клацали! Управились, и хвала богам. Да и мастер Тонбен славно подсобил. – Одиночка ободряюще кивнул застывшему на ступенях Себеру Тонбену. – Верно, мастер?
Помощник деревенского головы ошалело кивнул, затем перевел потрясенный взгляд на распластавшихся у ног мертвых демонов и собственный меч, перепачканный черной кровью. Он до сих пор не мог поверить в то, что только что собственными руками уничтожал исчадие ада.
– Ты не понял, Денит. – Нахмурившись, магиер поднял выше светящийся жезл и стал внимательно рассматривать железную дверь в противоположной стене. – Колдун всегда знает, когда к его логову подбираются чужаки, и уж в любом случае мы наделали достаточно шума в здешних подземельях, чтобы Краул Ренбежд нас услышал. Почему же он не поддержал заклинаниями собственных демонов?