– Я не понимаю, – нервно проронил колдун.
– То, что мы должны охранять ученого, – правда. Вот только уличные грабители здесь ни при чем. Просто уважаемый ученый занимается в своей лаборатории весьма специфическими опытами. Как насчет создания гомункулусов, а? Говорите, он не пользуется магией? Возможно. Остаются машины Ушедших.
– Вы заблуждаетесь, – медленно проговорил колдун.
– Я тоже допускал такое, – усмехнулся магиер. – Пока он сам не признался, что создал Блюмтера. Тут уж я и про Лиадию вспомнил. Где же там мог жить человек, способный создавать искусственных существ? Наверно, в Холодной долине, а? Не так давно нам доводилось там проезжать. В долине только и разговоров, что о Черном Фермере и его тварях! Оставшиеся в живых до сих пор с содроганием вспоминают маленькую симпатичную ферму, вблизи которой так часто исчезали люди. А именем ее владельца, Сида Монкастонда, пугают маленьких детей. Вам, магистр, стоило бы взглянуть на забавных уродцев, что еще живут в резервации. Знаете, о чем они мечтают? Они страстно хотят повидать своего мучителя. Мечтают, чтобы он вернулся на ферму… в качестве подопытного!
– Сид Монкастонд! – От изумления Одиночка открыл рот. – Тот безумец, которого до сих пор ищут легионеры лендлорда Лиадии!
– Видишь, и ты вспомнил. Он даже имя не потрудился изменить. Так, переиначил чуть-чуть. Не знаю, известно ли вам, магистр, но этот человек зверски замучил восемнадцать невинных девушек, пытаясь превратить их в валькирий.
– Я ничего не знал. – Лицо Скараша побагровело. – Он никогда не упоминал Лиадию!
– Возможно, хотя и сомнительно. Где-то же вы его разыскали? – Корон пожал плечами. – Но дело даже не в этом, милорд. Признайтесь, уж нас-то вы точно надули, верно? Наша настоящая задача не столько ловить возможных грабителей, сколько, в случае необходимости, уничтожать взбесившиеся экземпляры гомункулусов, не позволяя им вырваться в город. Такое ведь уже случалось в последнее время, мастер Скараш? Например, вчера. Волей судьбы прикончить демона довелось именно нам да еще славному Гервуду ре Веждалу. То-то он жаловался, что уже пару месяцев от тварей в городе покоя не стало.
– Теперь мы приняли все возможные меры, – тихо сказал колдун. – Мало кто знает, но в последние годы наш Орден остался почти без средств. Войны в соседних землях подорвали торговлю, исследования моих братьев ушли в высокие сферы, не давая практических результатов. Ванапар приходит в запустение. Военные заказы слишком важны для Ордена, это очень большие деньги. Хотите знать, чем занимается Сидмонд Каст? В своей лаборатории при помощи особого излучения он воздействует на протоплазму, создавая совершенных боевых существ. Опытные образцы, не более. И никаких опытов над людьми, слышите? Со временем лабораторию перенесут в горы, но пока близость к источнику очень важна.
– А смерть мирных горожан не важна? Военные эксперименты слишком…
Весь дом словно бы содрогнулся. Откуда-то сверху до них долетел пронзительный крик Сидмонда Каста, но все заглушил вой – оглушительный вой существа, которому очень больно. Стены еще продолжали вибрировать, когда магиер вскочил на ноги.
– В лабораторию, быстрее!
Из-за железной двери доносились нечеловеческий визг и странные стоны. Корон попытался высадить дверь плечом, но только скривился от боли. Подоспевший Одиночка с размаху ударил по преграде рукоятью секиры. Звякнул лопнувший засов. Через мгновение они уже были в лаборатории.
Внутри царил хаос. Все оборудование превратилось в груды осколков, лишь посредине комнаты на высокой подставке размеренно мерцал золотом странный предмет. С каждой новой вспышкой лежащий на полу человек, вернее, то, что от него осталось, выгибался от дикой боли и кричал. Странные метаморфозы почти неузнаваемо исказили облик Сидмонда Каста. Черты лица, размазавшиеся, будто горячий воск, искореженные пальцы, тело, поросшее костяными шипами… Существо рвало на себе волосы, и они легко поддавались, выпадая целыми прядями. Но даже не этот несчастный приковывал к себе взгляды. У противоположной стены, отделенное от остального пространства толстым бронированным стеклом, на стальных цепях висело нечто. Описать его невозможно. Кошмарное сочетание оскаленной пасти, острых когтей, брони и бугров мышц приводило в ужас любого. В глазах твари горел безумный огонь боли.
– Корон, оно… оно сейчас… – договорить Одиночка был не в силах, но магиер и так понял его: кошмарное творение Сидмонда Каста, созданное для смерти и насилия, пыталось освободиться! Монстру уже удалось оборвать одну из цепей, и теперь, бешено извиваясь, один за другим он выдергивал из стены мощные штыри, удерживающие его на месте.
– Господи, этот безумец не справился с метаморфером! – В голосе магистра послышался ужас. Тварь за стеклом сумела наконец вырвать цепи и заскрежетала по стеклу когтистыми лапами. Стряхнув оцепенение, Корон поднял жезл.
– Одиночка, разбей ЭТО!
Одиночка понял его с полуслова. В два прыжка он оказался рядом с сияющим предметом и поднял секиру.
– Нет! Не разрушайте его! – Магистр всем телом повис на руке воина. – Вы даже не представляете, столько он стоит!
Отчаянным усилием Одиночке удалось освободить руку, но колдун закрыл предмет собой.
– Я не позволю вам! Вы не посмеете!
Перебросив жезл в левую руку, Корон оттащил магистра в сторону.
– Руби! Быстрее!
Секира Одиночки со свистом опустилась. Раздался мелодичный звон. Тысячи осколков брызнули в стороны. Скараш взвизгнул.
– Это же был метаморфер! Он бесценен!
Не обращая внимания на вопящего колдуна, Корон торопливо читал заклинание… но не успел. Бронированное стекло не выдержало. Тварь, рожденная злым гением Сидмонда Каста и силой метаморфера, трансформирующей машины Ушедших, вырвалась на свободу.
…Поначалу монстр не осознал, что происходит. По его телу вдруг пробежала мелкая дрожь, мышцы наполнились силой… потом все пропало, но через мгновение повторилось снова. На краткий миг в глазах потемнело, и тут же он почувствовал, что видит новые цвета, слышит звуки, недоступные человеческому слуху… Голову расколола всепоглощающая боль… он стал самим собой. Осталось лишь потрясение от запоздалого понимания того, что случилось. И он не знал, хорошо ЭТО или плохо. ЭТО было другое…
Одиночка не успел даже повернуться. Мощный удар отбросил его в угол. Корон с отчаянием понял, что ему не хватает долей секунды. Коротко рыкнув, тварь с огромной силой швырнула в него массивный лабораторный стол. Отчаянным рывком магиер сумел увернуться, но время было потеряно. Зарычав, тварь выскочила в коридор. Чертыхнувшись, Корон бросился за ней, тут же с грохотом рухнул на пол, поскользнувшись на какой-то мерзкой маслянистой жидкости.
– Не торопись, магиер, – раздался слабый голос магистра, пытающегося выбраться из-под горы обломков. – Никуда оно отсюда не денется. На стенах… о, дьявол… на стенах, дверях и окнах защитные заклятия.
Сжав челюсти, Корон схватил колдуна за шиворот и подтащил к себе.
– Ты же говорил, что колдовство в городе запрещено!
Скараш усмехнулся.
– Я сказал, что после последнего случая приняты меры предосторожности. Или ты предпочитаешь гоняться за тварью по всему городу?
Корон сквозь зубы выпустил воздух и разжал руку.
– Денит, стой у двери, вдруг оно надумает вернуться. – Убрав жезл, он подошел к изуродованному телу Сидмонда Каста. Искаженное метаморфозами человеческое существо еще пыталось дышать.
– Расскажи, что здесь случилось, – негромко попросил Корон.
Некоторое время умирающий только хрипло втягивал в себя воздух.
– Метаморфер… машина сломалась.
– Ты просто не справился с ней, – сухо обронил Скараш.
Умирающий ничего не ответил. Корон поднял глаза на магистра.
– Ваш Совет знал, что он привез с собой метаморфер, и все же ему позволили продолжать опыты!
– Мы уже обсуждали это. – Скараш поморщился. – Не будем обвинять друг друга. Я же не говорю о том, что твой приятель уничтожил бесценную машину Ушедших. Вероятно, во всем мире осталось лишь несколько штук!
Корона охватило бешенство.
– Ради денег вы приютили человека, которого за опыты над людьми разыскивают в восьми герцогствах! Ради денег вы доверили этому безумцу одну из самых жутких машин Ушедших, позволяющую изменять саму сущность живого! И даже теперь, видя, к чему это привело, вы осмеливаетесь рассуждать о стоимости метаморфера?!
– Если бы вы не разбили прибор, – холодно проронил колдун, – наш орден мог бы найти другого ученого и продолжить опыты.
Корону захотелось ударить колдуна, но он сдержался.
– В таком случае я рад, что метаморфер разрушен!
Сидмонд Каст протяжно застонал и открыл глаза. В них не было ничего, кроме безумия и боли.
– Когда вы вошли, метаморфер работал… – Умирающий вдруг надрывно хихикнул. – Вы все… умрете в мучениях… как я… Вы станете такими же! А мой монстр уничтожит город!
– Если бы прибор работал, мы уже стали бы похожими на тебя. – Магистр брезгливо скривился. – И тварь эта отсюда не выберется. На доме лежит заклятие.
– Вы обманули меня! Вы… – Сидмонд Каст закашлялся, изо рта у него пошла кровь. – Будьте вы прокляты. Будьте вы…
Магистр молча сотворил в воздухе замысловатый знак. Безумный ученый резко дернулся и замер.
– Зачем ты убил его? – Корон тяжело посмотрел на колдуна.
– Я облегчил его страдания. Он уже агонизировал.
– Нам бы лучше изловить тварь, пока светло, – подал голос стоящий у двери Одиночка. – В темноте мы тут ноги переломаем.
– Дневной свет не имеет никакого значения. – Магистр Скараш мрачно ухмыльнулся. – Все равно придется посетить самые темные углы особняка. Полагаю, принцип действия метаморфера вам незнаком? С его помощью нельзя ничего создать или разрушить, метаморфер лишь усиливает уже заложенные в материи свойства. Например, Сидмонд Каст подготовил особую массу, а метаморфер подтолкнул ее к жизни. От боли при рождении тварь старалась спрятаться обратно в кокон. Прибор усилил и это ее свойство, поэтому теперь тварь всегда будет где-нибудь укрываться.