Глава 26
– Вот дьявольщина! – Солдат, сбитый ударом костлявой лапы, каким-то чудом успел откатиться в сторону. Острые, твердые, как сталь, когти высекли искры там, где он только что упал. Одиночка со всей мочи рубанул секирой. Из легких со всхлипом вырвался воздух, от мощного удара заныли ладони. Тварь, похожая на скелет морского чудовища, раскололась надвое, но все еще пыталась дотянуться до человека. Сзади на нее набросились еще несколько воинов.
– Настоящая преисподняя! – Спасенный солдат поднялся на ноги и торопливо нашарил на земле меч. – Подумать только, еще вчера это было лучшее место в Ванапаре! Я двадцать лет служу в страже, но такого и представить не мог!
Одиночка только хмыкнул. Перебросив секиру в левую руку, он сжимал и разжимал кулак, пытаясь унять боль. Стражник протянул ему флягу.
– Спасибо, приятель. Старина Вален такого не забывает, поверь. Глотни-ка, это славное вино.
Одиночка с удовольствием приложился к фляге.
– Глядишь, сочтемся. Смотрите-ка в оба! Сдается мне, тут таких костлявых того… стадо целое!
Они шли последними, прикрывая отряд, и уже потеряли троих. Кроме Одиночки и Валена в арьергарде уцелело еще двое: безусый юнец и раненный в плечо воин. Отдуваться за всех приходилось Одиночке.
Впереди послышались крики и рев монстров – там закипела схватка. Одиночка поднял глаза. До Дворца оставалось совсем немного. Огромный купол возвышался над хаосом мертвой громадой, и только редкие круглые окна светились нереальным колдовским светом. У широких ступеней, ведущих к колоннаде входа, мешанина земли и камней заканчивалась, а тени отступали. Это тревожило Одиночку. По опыту он знал, что в подобной ситуации нет ничего хуже, чем видимость спокойствия.
Ощущение опасности заставило его обернуться. В первое мгновение ничего подозрительного он не заметил, но потом… во мгле что-то двигалось. Призрачное, почти неощутимое и от того еще более опасное. Осторожно продвигавшийся левее Вален ничего не видел. На мгновение Одиночка заколебался, не уверенный в собственных ощущениях… прозрачная тень с невообразимой быстротой метнулась вперед, обнажая вполне реальные, острые, как иглы, зубы. Одиночка крикнул, но было поздно. Мощные челюсти щелкнули, раскусив Валена пополам. Одиночка успел поймать последний взгляд несчастного, и тут же его накрыло фонтаном крови. Не помня себя, он бросился вперед, но призрачная тварь, прежде чем умереть под ударами секиры, успела погубить и юнца, и раненого солдата. С трудом вырвав секиру из студенистой плоти, Одиночка охнул. Краем глаза он заметил еще несколько таких же монстров, с огромной скоростью летящих на него. В голове молниеносно пронеслись давние истории о войне западных шаманов и о призываемых ими прозрачных тварях, способных сожрать половину армии.
Одиночка метнулся в сторону, зубы клацнули за спиной. Он почти физически ощутил на себе сверлящий взгляд дымчато-прозрачных глаз. В воздухе свистнули стрелы. Один из монстров тяжело рухнул на землю, остальные с воем отступили. Смахнув холодный пот, Одиночка побежал к Дворцу. Арбалетчики, прикрывая его, выстроились на нижних ступенях. Первые воины отряда уже поднимались наверх.
Окна нижней галереи заливали лестницу мертвенным светом, отчего площадь казалась еще темнее. Исподволь, ожидая подвоха, магиер коснулся резного дерева дверей. На ощупь оно было прохладным и совершенно обыкновенным. Резкий контраст этой обыкновенности и хаоса позади заставил его медлить. Ре Веждал тоже косился на дверь с подозрением. Он и его солдаты готовы были сражаться… только все было спокойно.
– Я не чувствую запирающих заклинаний, – озабоченно проговорил Корон. – Абсолютно никакой защитной магии. Так не бывает.
– Была защита. – Ре Веждал облизнул сухие губы. – Я точно знаю. Заклятия наложили еще век назад и с тех пор постоянно совершенствовали.
Тяжело дыша, подошел Одиночка. На воина было страшно смотреть. Залитый кровью, со слипшимися от пота волосами, перепачканный грязью и вонючей слизью, он сам напоминал демона.
– И чего тогда не заходите? Нет так нет. Проще надо быть!
Он мощно ударил в дверь плечом. Корон и солдаты отпрянули, ожидая чего угодно, но громадная створка с тихим шелестом приоткрылась. В глубине образовавшейся щели мерцал призрачный свет, но больше ничего разглядеть не удавалось. Не колеблясь, Одиночка скользнул внутрь, Корон торопливо последовал за ним. Один из воинов ре Веждала попытался распахнуть дверь шире… короткий вопль ужаса и боли сменился плотоядным чавканьем. Главный вход Дворца превратился в кривую, хищно оскалившуюся пасть! Кто-то из солдат ахнул. Пасть растянулась в ехидной улыбке и сыто рыгнула. От смрадной вони у ре Веждала запершило в горле.
– Милорд, как же теперь? Входа больше нет!
Обернувшись, он увидел растерянных солдат.
– Как же мы попадем внутрь? – вопросил один из них.
Этого ре Веждал и сам не знал. Он старался не думать о том, как близок к отчаянию. Магиер и его спутник оказались внутри кошмарной глотки, сам он ранен, его люди гибнут один за другим. Но ни капралу, ни тем более солдатам знать о сомнениях командира не следовало. Ре Веждал усмехнулся:
– Раз есть пасть, должно быть и брюхо. Видите эти светильники, капрал? Думаю, в каждом не меньше пинты масла!
Седоусый вояка уже понял, к чему клонит капитан, и азартно вскинул меч.
– Готов поспорить, милорд, огненную закуску эта тварь не переварит! Эй, ребята! Снимайте светильники! Сейчас нашему зубастому приятелю станет жарко!
Корон и Одиночка не заметили, в какое именно мгновение дверь позади исчезла. Краем глаза Корон ухватил движение, но, когда обернулся, на месте прохода уже пульсировал отвратительно сизый, покрытый сеткой дрожащих сосудов и пленок нарост.
– Что за… – Приподняв секиру, Одиночка двинулся было назад, но Корон остановил его.
– Осторожно. Эта дрянь не сама собой появилась. Неизвестно, на что она способна!
Словно в подтверждение его слов нарост вдруг резко дернулся и вспучился сотней извивающихся щупальцев. Дрожащие отростки удлинялись на глазах, жадно протягиваясь к такой близкой живой плоти. Корон толкнул оцепеневшего воина.
– Быстро, Денит! Оно собирается нами позавтракать!
– Скорее пообедать, – уточнил Одиночка на бегу. – Время уже того… обеденное.
Не сговариваясь, они устремились в следующий зал. Одиночка даже не стал проверять, заперты ли двери, просто ударил по створкам рукоятью секиры. Изящно украшенное дерево разлетелось в щепки. Корон, не успевший и глазом моргнуть, только мимоходом удивился отсутствию магических щитов… и они нос к носу столкнулись с неподвижными фигурами в балахонах. Колдуны, погруженные в голубоватое сияние, смотрели на них мертвыми невыразительными глазами.
– Во какие придурки, – изумился Одиночка, с размаху опуская секиру на голову ближайшего.
Широкое стальное лезвие развалило зомби пополам, но только магия Корона спасла воина от неминуемой смерти. Заряд энергии, посланный вторым колдуном, отразился от магического щита магиера и с шипением ушел вверх. Одиночка попытался достать секирой и этого. Колдун, выкрикнув короткое заклинание, стек на пол черной лужей и превратился в нечто, утыканное шипами. Одиночка охнул и отскочил, едва успев увернуться. Молниеносно изменив направление, шипастый шар бросился к магиеру, ударился в магический щит, отлетел далеко в сторону и снова превратился в человека.
– Вы умрете! Великий магистр решил вашу судьбу. – Голос зомби звучал глухо и скрипуче.
– Ишь прыткий какой. – Одиночка поиграл секирой и сделал едва заметное движение свободной рукой. В воздухе мелькнул нож. Послышался крик ярости: лезвие глубоко вошло в плечо колдуна.
– Ничтожества, вы и ваш род будете прокляты!
Корон произнес Слово Шторма, кипучая волна энергии жезла обратила раненого зомби в прах. Почти одновременно сзади послышался хлопок. Корон вздрогнул, прикрывая лицо от накатившего жара. Пульсирующего нароста и щупалец больше не было, сквозь остатки дымящейся плоти к ним уже пробирались солдаты ре Веждала. Голос капитана звучал обрадованно:
– Слава небесам, милорды, вы в порядке! По правде говоря, сомневался, что увижу вас снова.
– С нами не так уж легко покончить, – пробурчал Одиночка. – Мы живучие. К тому же очень обиженные на одного лысого колдуна.
Кто-то из солдат хмыкнул, но Корон предупреждающе поднял руку.
– Магическое поле слабеет! Кажется, наш магистр забирает всю мощь источника, даже энергию защитных заклинаний Дворца. Скараш торопится получить полный контроль, мы должны использовать эту возможность!
– Следующая дверь ведет во внутреннюю галерею, за ней – главный зал Дворца, – озабоченно проговорил ре Веждал. – Не знаю, там ли магистр, но остальным колдунам больше некуда деться. Только главный зал способен вместить столько народу.
На двери, ведущей в галерею, защитная магия отсутствовала, но распахнувший ее воин замер в растерянности. Дальше ничего не было. Бесформенный туман клубился размытыми блеклыми волнами. Солдат растерянно оглянулся.
– Обычный морок, – пробормотал Корон. Протянув к туману руки, он на мгновение задумался. – Скараш высосал энергию защитных заклинаний, но сама основа щита осталась. Так сказать, недомагия. Сама по себе она неопасна, но в ней действительно ничего не видно. Придется двигаться наугад.
– Галерея прямая и не слишком длинная, – сообщил ре Веждал. – Правда, в нее выходит несколько боковых коридоров, но другого пути в главный зал нет. Придется рисковать.
– Демонам тоже ничего не видно. – Одиночка криво усмехнулся. – Если не слишком топать и двигаться быстро, у нас будет неплохой шанс проскочить.
По команде ре Веждала солдаты устремились вперед. Одиночка, вставший во главе отряда, нырнул в туман первым. Тут же понятие направлений будто перестало существовать. Изменчивый кисель морока обволакивал все вокруг непроницаемой массой. С таким же успехом можно было двигаться в темноте с закрытыми глазами. Не видя даже собственных ног, Одиночка едва не споткнулся. Болезненный удар плечом о стену заставил его выругаться сквозь зубы. Позади слышался топот ног и прерывистое дыхание солдат.