– Как же мы тогда его поймаем? – Таши обеими руками полез в затылок. – Мы будем за ним месяц понизу гнаться, а он перепорхнёт на другой конец земли, – и ищи его там.
– Поймаем, – упрямо сказал Ромар. – Придумаем что-нибудь. А то – совета спросим, ну хоть у Йоги. Ты вот при её имени нос морщишь, а между прочим вспомни, что в сказках про мудрых йогинь говорят? Будто они тоже по небу летать умеют. Я в своей жизни этих тёток перевидал целую толпу, хотя ни одна из них на людях в воздух не подымалась. А всё-таки дыма без огня не бывает. Надо поспрошать.
– Вот как?.. – задумчиво протянул Таши, то натягивая на макушку висящую за спиной шапку, то сбрасывая её назад. – Тогда действительно стоит навестить бабушку… Поглядим, летает она али нет.
– Не летает, – тихо проговорила Уника. – Она мне по секрету рассказывала, что могут ведуньи. Не умеют они летать. И никто не умеет. Вот ежели Хорова убить, тогда на свете много летающей нечисти появится. А покуда таких нет.
– Беда… – протянул Ромар. – Не хватает ещё, чтобы тот мерзавец Хорова разбудил. Тогда вовсе мир перевернётся. Давайте-ка, милые мои, поспешать, пока земля нас ещё держит.
Вода с болотистой поймы лесной речушки давно схлынула, но ещё стояла в каждой впадинке, в любой, даже неглубокой яме. Зато весь лес, куда ни погляди, зарос высоченной крапивой. Жгучие заросли стояли стеной, и редкие тропинки, пробитые зверьми, явно никуда не вели, разве что к потайным днёвкам лосей и кабанов.
– Прячется старая, – довольно сказал Ромар. – Поняла, как мы её в прошлый раз отыскали. Ну, ничего, по хоженому дойдём, не потеряемся. А вот хотелось бы знать, от кого она так скрывается. Кабы не от папаши своего сынка.
Память не подвела безрукого. Таши по сотне мельчайших признаков видел, что тот идёт по собственным прошлогодним следам. Сам Таши, может, и сбился бы где, но Ромара сбить с пути казалось невозможным. Уника лишь головой кивала, соглашаясь, что правильно ведёт их старик.
Крапива в урочный час сменилась кустами смородины, благоухающими свежей листвой и усыпанными ещё незрелыми ягодами, а за ними открылась поляна с избой, вспрыгнувшей на вековые столбы.
Всё тут оставалось как в прошлый раз, но Таши теперь смотрел на избушку другими глазами. Теперь он понимал, откуда у немощной старухи такое изобилие, – сынок кормит; «до времени», как сказал Ромар. И страшный череп, насаженный на воткнутое в землю бревно, тоже принёс он. Таши вдруг представил, как добывал мангас этот трофей, бродил вокруг рузарха, тревожил, не давал покоя. Швырял камнями и целыми брёвнами, норовя попасть в незажившие раны. Рузарх, небось, был тот самый, что с диатримами сцепился, вряд ли в здешних лесах другой такой зверь найдётся. Зверю бы отлежаться, вываляться в болотной грязи, чтобы раны затянулись, а тут невесть откуда объявляется человечек, надоедливый, как июльский слепень: шумит, хохочет и бьёт… больно бьёт. Измучил мангас зверя, а потом, подкараулив нужный момент, ударом хрупкой с виду ладошки сломал покосившуюся соснину, так что та рухнула на усталого и потому не успевшего отскочить хищника. Представилось, как полз рузарх с перебитой спиной, волоча парализованные задние ноги, и копыта чертили в земле две борозды, а мангас, заливаясь радостным смехом, вскочил на него сверху и голыми руками драл складки кожи на шее, чтобы достать яремную вену и так же, голыми руками, разорвать её, глядя в меркнущие глаза противника.
Таши затряс головой, поймав себя на мысли, что думает о рузархе с жалостью. Слишком уж сильна его ненависть к самому слову «мангас». Никто не умеет так ненавидеть, разве что Унике столь же ненавистно имя Слипь. Всю жизнь, сколько помнит он себя, прожил Таши под страшной угрозой оказаться мангасом, и что бы ни говорил сегодня Ромар, Таши не представлял, как сможет пересилить себя и взглянуть в глаза не то что самому мангасу, но и его матери. Хотя сейчас Таши был уверен, что старухи дома не окажется. Улетела старая по своим делам… Не бывает дыма без огня – умеют йоги по воздуху летать, пусть не все, но умеют. И прячутся от людей тоже потому, что с Кюлькасом дело имеют. Потому и на Сварга клевещут, что он, мол, их с Кюлькасовой помощью победил. На воре шапка горит. Но ничего, они её здесь подождут, а как вернётся колдунья, всё разом станет ясно.
Таши подошёл к черепу, успевшему выбелиться под зимними снегами и весенним солнцем, звонко ударил палкой, заранее зная, что ответа не будет. Однако деревянная дверь повернулась на журавелях, и Йога, щуря подслеповатые глаза, вышла на приступку.
– А-а!.. – протянула она. – Пожаловали? Ну, заходите…
Таши поспешным движением надвинул шапку и не сумел сдержать вздоха разочарования. Злой колдун по-прежнему обретался где-то вдалеке, а у самой Йоги не было ни единой чёрной мысли. Обида была, боль, усталость, но настоящей злобы не было.
Внутри изба почитай что и не изменилась. Вновь, как и в прошлый раз, старуха выставила перед гостями угощение. Таши, чувствуя себя виноватым перед Йогой, старательно нахваливал всё, что появлялось перед ним: и жареное, и печёное, и варёное, и квашеное.
– Ну, как сходили? – спросила Йога, когда гости отвалились от съестного.
– Со всячинкой, матушка, – ответствовал Ромар.
– Дурень-то мой вас не обижал? А то как вернулся – всё смеётся, а дела не говорит.
– Нет, не обижал. Хотя шутки шутить он мастак. Кабы не был я белый как лунь, то седых волос он бы мне прибавил. Но зато лес стал чище, спокойней ходить будет.
Ромар неторопливо рассказал о путешествии на север: как с ночными карликами схлестнулись, как Слипь видали и Хурака кормили. Рассказал о детях лосося и о том, кто таков северный волшебник. О пещере промолчал и о корявом луке… Таши отметил про себя, что, значит, и ему об этом зря языком трепать не стоит. Пересказал, как род зиму мыкал. Йога вздыхала, тёрла кулаком под носом.
Потом спросила:
– И куда ж вы теперь?
– А вот и не знаю… – сказал Ромар. – Шли по чародееву душу и думали уже, что недалеко осталось, а он возьми да и упорхни неведомо куда. Ну а мы к тебе завернули, может, присоветуешь что?
Выслушав старика, Йога всплеснула руками, отбежала в дальний угол, порылась там в берестяном коробке, потом повернулась к Таши.
– И вы ради такой мелочи ноги топтали? Эх, мужичьё бестолковое! Привыкли на зверей охотиться, вот иного ничего и не умеете. Хоть бы девчонку спросили, она бы вас бабьей мудрости научила. Не вы должны бегать за ним, а он за вами бегать должен! Ну-ка, поворотись, дылда… – Йога приподнялась и приколола к шапочке подвесочку из красноватого сердолика. – И всего-то дел… Теперь тот, о ком ты думаешь, сам к тебе стремиться станет. Ох-хо, горе с вами… До такой простоты не додумались: приворотный амулет к шапке подвесить.
– Спасибо, бабушка, – сказал Таши.
Он и впрямь был благодарен, хотя ещё месяц назад взревел бы раненым бизоном при одной мысли, что его хотят заставить носить на шапке женскую бирюльку, девичье украшение. А теперь – вроде так и надо, главное, дело сделать, а что для этого нацепить придётся, то дело десятое.
– Только смотри, – предупредила старуха, – лиходей теперь на тебя всякую минуту выскочить может. Он, поди, сам не узнает, с чего бы его к тебе потянуло, а ты будь готов: поглядывай зорче. Сами же рассказывали, что он носится быстрей бегучей совы. – Йога почесала любимую бородавку и добавила: – Ежели он и впрямь такой быстроногий, то как бы он прямо сюда не влетел… Пошли-ка, сердешные, на улицу, а то переломаете мне всё хозяйство – кто чинить станет?
Ромар с Уникой послушно поднялись, и Таши вслед за ними. Выходя из дома, он захватил мешок и проверил, хорошо ли держится за плечами висящая шапка. На улице зорко обвёл взглядом светлый небосвод. Нет, всё спокойно. А он уже представлял, как злой чародей, оборотившись грозовой тучей, летит на зов приворотного талисмана…
Таши уселся на завалинку, попытал, крепко ли держится на шапке бирюлька. Эхма, ещё чуток, и обвешают меня амулетами, словно фигурку Лара перед праздником… Ну да ничего, перетерпим.
Уника сидит у стены, подставив лицо солнечным лучам. На лице бродит затаённая улыбка. Опять небось сын завозился в животе, вот Уника и прислушивается, что он там вытворяет. Таши вздохнул. Что за недоля такая? Унике скоро рожать, а они так и бродят по миру неприкаянно. Скорей бы уж словить поганца, скрутить ему башку, а уж там заживём. Диатритов назад погоним, в их пустыни, дом поставим в посёлке. Отдельной семьёй жить станем. Все живут на пять семей, а мы – сами по себе, шестой. И пусть кто-нибудь попробует косо посмотреть!..
Йога и Ромар тихонько беседовали. Таши сперва не прислушивался, потом разобрал отдельные слова и насторожился.
– …Сама не знаю, как он меня обошёл, – жалилась Йога. – Ведь человек с виду, как есть человек! И говорит по-нашему, и одежду носит, и оружие у него человеческое. Потом оказалось, что притворялся, – всё у них иное. Я и тогда чуяла, что не нашим духом от него пахнет, а как он появится, то обо всём забывала, дурная становилась, ровно девчонка. Околдовал он меня, что ли? Может, и околдовал… Я ведь дверь в избе повесила такую тяжеленную; запиралась от него, так он всё равно проходил – сама я отпирала или он через застреху проскальзывал?.. Не знаю.
«Это никак она о своём муже рассказывает! – догадался Таши. – Тьфу, погань! Ромар-то зачем слушает?.. Головой кивает, соболезнует. Плюнуть бы дуре в морщинистую рожу, чтобы знала наперёд!»
– …Он меня ни о чём не выспрашивал, сама, дурёха, ему всё обсказала, клятвы похерила… За то и мука мне, окаянной! Я уже на девятом месяце была, когда он насмеялся надо мной: показался в своём обличье. Тоже – человек с виду, только рот широкий, как у жабы, и волосы на голове торчком стоят, а по шее и спине гребнем спускаются. Явился вот так-то, а сам смеётся – он смешливый был. Спасибо, говорит, за науку, всему ты меня обучила. Теперь мне к дому пора. А тебе – счастливо гнить! Ну я ему и показала, что не всю мою науку он превзошёл. Шуганула его так, что он катком до самой реки катился. А что проку? С тех пор так и живу: все входы-выходы заговорила, от людей, от мира затворилась. А как дитё родилось, так меня всю опять перевернуло. Ты вот меня осуждаешь, а сам бы смог родное дитя в колыбели придушить? Смог бы, а?..