— По-моему, розовые, — не задумываясь, отозвался оборотень, насмешливо фыркнув.
Соло, спешившись, не торопясь подошел к высоким розовым кустам, запустил туда руку, пошарил и, тихо выругавшись, за шкирку вытащил оттуда Лиру, сплошь покрытую ветками, листьями, колючками, лепестками и цветами.
— Мы уже приехали? — деловым, но подрагивающим голосом осведомилась она, хлопая большими наивными глазами и не делая попыток опустить себя на землю.
Айво, когда понял, что с ней все в порядке, громко расхохотался, а Соло, поставив ее на землю, сдержанно, как бы против воли, улыбнулся.
— Чему вы радуетесь, я не поняла?! — немедленно возмутилась эльфийка. — Эта штука чуть не убила меня, а вы тут развлекаетесь! Имейте в виду, что я к ней больше не подойду ни за какие коврижки! Может быть, хватит смеяться? — и она с неприкрытой угрозой уставилась на бурно веселящегося оборотня.
— Ну, ты даешь! — от смеха ее приятель даже начал немного заикаться. — И как ты умудряешься постоянно куда-нибудь вляпываться? Вроде, простая безобидная ситуация…
— Безобидная? Да ты посмотри, что со мной сделало это чудовище! — и Лира с гордостью продемонстрировала пару маленьких царапин от шипов розы, а на Айво снова напал безудержный хохот. — Чего он закатывается? — с обидой спросила она у Соло.
— Я сильно подозреваю, что это он помог тебе проехаться с таким приятным ветерком, — спокойно пояснил тот, — а сейчас радуется тому, что его шутка удалась.
— Что-о-о?! — взвыла Лира вне себя от ярости. — Ах ты, проходимец! Ну, все, ты труп!!!
И прежде чем оборотень успел увернуться, она ловко подбила ему левый глаз и, не собираясь останавливаться на достигнутом, замахнулась другой рукой, но тут в дело уже вмешался Соло:
— Эй, а ну отставить драки! — и он перехватил руку эльфийки, занесенную для очередного удара.
— Нет, подожди! — Лира начала проворно вырываться из сильных рук приятеля с явным намерением разукрасить-таки подлецу второй глаз. — Пусти меня!
Оборотень сердито посмотрел на взбешенную девушку, потер обиженное место, и, взобравшись на лошадь, буркнул:
— Вы что, шуток не понимаете?
— Ничего себе шутки! — ахнула эльфийка. — У тебя какое-то извращенное чувство юмора!
Пока она возмущалась, потирая ушибы, Соло успел сесть верхом на своего жеребца, подтянуть к себе Лиру и продолжить путь. Опомнившись, девушка отчаянно испугалась.
— Немедленно убери от меня это чудовище! — потребовала она дрожащим голосом.
— Пешком мы не пойдем! — отрезал Соло. — У нас осталось мало времени. Так что терпи!
— А что, вы, то есть, мы, собственно, ищем? — поинтересовался Айво, прикладывая к стремительно заплывающему глазу мокрый носовой платок и с любопытством наблюдая за весело резвящимся геурусом, который, шутки ради, гонялся за бабочками и какими-то симпатичными яркими лесными птичками. — Просвети, будь другом!
— Говорят, где-то в стране Пересохшей земли живет Прорицатель — это единственный человек, которому известно все об образовании наших миров, — задумчиво ответил Соло, удерживая Лиру от постоянных попыток навернуться с лошади, — по древней легенде, только он один знает, как пройти в Заоблачный мир.
— По какой-то древней легенде?! — в один голос ахнули Лира и Айво. — И все?!
— Ну да, его можно найти только в том случае, если он сам захочет этого, — охотно пояснил их всезнающий приятель. — Но он, похоже, не захотел ни с кем встречаться, поэтому нам остается полагаться на легенды. Сиди спокойно!
Эльфийка, сердито пробурчав что-то невнятное, сжалась в комок и замерла в седле, обиженно косясь то на Айво, то на Соло. И угрюмо молчала всю дорогу до приграничного города, куда они прибыли с наступлением темноты.
Пастух, хоть он и был здесь довольно давно, оказался абсолютно прав относительно города: он оказался несколько своеобразным и приличным существам там делать было нечего. К слову, «городом» называли одну солидных размеров таверну гостиничного типа и множество разбросанных вокруг нее хибарок, а народ в этот день, видимо, как и всегда, активно потреблял алкогольную продукцию местного производства.
Ребята некоторое время молча и любопытством наблюдали за пьяной толпой, которая шаталась по «улице» и громко орала какие-то веселые песни, а потом обменялись многозначительными взглядами.
— Если вы все-таки хотите остановиться в этом разбойничьем притоне, то как минимум столик в таверне и одну комнату на всех я вам организую, — задумчиво сказал Айво и тут же пояснил: — я был здесь проездом пару месяцев назад и выиграл у владельца этой развалюхи солидную сумму денег, а расписка у меня с собой. Так что?
— Идем, — не медля, решил Соло, — переночевать где-то надо. Бери Лиру и иди договаривайся насчет удобств, а я пока устрою лошадей и посмотрю, что тут за народ обитает.
Оборотень бодро спрыгнул со своего коня, бесцеремонно стащил вниз эльфийку и, подталкивая ее перед собой, направился в гудящую, как растревоженный улей, таверну.
И когда Соло, быстро сделав все дела, вошел следом, то немедленно заметил своих спутников: Айво, который о чем-то шептался с двухметровым бородачом и Лиру, пунцовую от откровенных взглядов, направленных на нее со всех концов таверны. Но когда он подошел к ней, взглядов сильно поубавилось. А когда оборотень показал остальным наглецам грозные звериные клыки, Лиру вообще перестали замечать.
— Пошли, — Айво кивнул на небольшой столик, стоящий в самом дальнем и темном углу.
Когда они расселись, и неприглядного вида официантка принесла им три порции дежурного блюда и три объемных кувшина с выпивкой, оборотень поспешил разъяснить обстановку:
— Итак, здесь, в этом месте, есть только одна вещь, которую все любят, ценят и уважают — арсит, выпивка местного приготовления. Штука взрывоопасная: можно выпить три больших кувшина и уснуть абсолютно трезвым, здоровым и счастливым, а проснуться пьяным в доску, да еще и с такой дикой головной болью, что хоть на стенку лезь. Так что особо не увлекайтесь. Но пить придется всем, — добавил Айво, заметив предупреждающей взгляд, который Соло бросил на оживившуюся Лиру, — в этом мире о тебе судят по тому количеству спиртного, которое ты способен выпить. В противном случае у нас могут быть крупные неприятности, которые нам вовсе не нужны, — подытожил он.
И Айво, закончив инструктаж, с бодрым видом разлил всем троим какую-то не слишком вкусно пахнущую буроватую жидкость, поднял свой стакан и первым предложил тост:
— За благополучное завершение нашего пути!
Приятели чокнулись и молча выпили. Арсит оказался кисло-сладким, но довольно приятным на вкус. Пока они ели, Айво развлекал их рассказами о своих похождениях. Пауза между первой и второй затянулась, и когда они начали ощущать на себе колючие недоброжелательные взгляды местного населения, оборотень молча налил всем по следующей. Пустой кувшин тут же исчез со стола, и на его месте, как по волшебству, появилось еще два.
Пьянка грозила затянуться.
Арсит приятно разбегался по телу, но после пятого тоста Соло не без труда отобрал у Лиры кружку, заявив, что ей на сегодня уже хватит. Мол, и так еле держится на стуле.
— Ничего не хватит! — слегка заикаясь, бурно возразила эльфийка. — Отдай мой стакан!
— Возьми! — насмешливо отозвался Соло, поставив его на противоположный конец стола.
Лира немедленно вскочила на ноги, при этом послав приятелю убийственный взгляд, и не придумала ничего лучше, как потянуться за кружкой через весь стол, продемонстрировав разом замолчавшему залу свою пятую точку. Дотянувшись, она забрала стакан, попутно опрокинув на Айво кувшин арсита и едва не свернув стол.
— Ой, извини, я не специально! — девушка, мило улыбнувшись оборотню, попыталась сесть, но немного промазала, приземлившись на самый край и опрокинув на пол и стул, и себя. — Блин, больно же! Почему у них тут такой жесткий пол?
Айво, закусив нижнюю губу, чтобы не расхохотаться на всю таверну, помог ей сесть на стул, заботливо подлив арсита и старательно не замечая осуждающего взгляда приятеля.
— У меня тоже есть тост, — Лира хотела привстать, но оборотень перебил ее, удержав на месте:
— Сиди, чудо, нам незачем привлекать к себе лишнее внимание. Так что там за тост? — он долил себе и Соло.
— Я хочу выпить за вас! — жизнерадостно улыбаясь, объявила девушка, все же встав и с явным трудом держась на резко ослабевших ногах. — За то, что мы встретились, за наше путешествие, ну и за все прочее тоже, вот! — на последнем слове Лира запнулась, так как ее язык уже начинал заплетаться, однако нашла в себе силы достойно закончить начатое: — Я вас всех люблю!
— Хороший тост, — кивнул Айво, — присоединяюсь!
Соло молча поднял стакан, чокнувшись с приятелями и не сводя с них тревожного и абсолютно трезвого взгляда, так как Лира уже явно дошла до своей кондиции, а Айво был на полпути к этому.
Тут оборотень, словно прочитав его мысли, бодро заявил:
— Слушай, приятель, расслабься, а? Народ, тут, понимаешь ли, веселиться, отдыхает душой, а ты сидишь, надувшись на весь белый свет, и портишь нам настроение. Эй, ты куда собрался? Сядь, я сказал, и выпей! И не спорь! Скоро здесь все будут в доску пьяные, так что стыдиться некого. Компания хорошая, повод есть, и чудо нам еще сейчас споет. Споешь, солнце? — он посмотрел на эльфийку.
— Ага, — с готовностью кивнула она, — только гитару дайте. Ну, или что другое, музыкальное…
— Эй, любезный! — рявкнул Айво на весь зал, грозно глядя на знакомого бородача, который от неожиданности даже подпрыгнул. — Гитару и арсита, живо!
Бородач послушно куда-то смылся, быстро вернувшись с довольно потрепанной и обшарпанной гитарой, а на их столе появилось еще несколько объемных кувшинов.
— Такая сгодиться? — спросил бородач, протягивая эльфийке гитару. — Других не держим…
— Ничего, с пивом потянет, — рассеяно отозвалась девушка, старательно настраивая видавший виды (и большие драки) инструмент непослушными пальцами.