— Кто-нибудь объяснит мне, наконец, что здесь происходит или где? — решительно потребовала девушка, пытаясь выбраться из крепких объятий приятеля.
— А она у тебя с характером! — заметил двойник.
— Заткнись, сволочь! — рявкнул на него Айво, по-прежнему крепко удерживая Лиру за плечи и, наклонив голову, тихо зашипел ей на ухо, не отводя настороженного взгляда от двойника: — Послушай, чудо, мы с тобой вляпались в неприятности по самое «не могу», так что, по-хорошему прошу, заметь: заткнись и делай все, что я скажу и как я скажу! И не дергайся! Я же тебя прикрываю! Думаешь, тут есть только один наглый вампир, который хочет втихоря сцапать предмет всеобщего вожделения?
— Что это еще за «предмет»? — отчаянно перепугалась девушка, покрывшись мурашками и сильно побледнев.
— Ты, конечно! — охотно пояснил оборотень. — Не я же! Заметь, они смотрят на тебя, как на свежий оживший бифштекс с кровью, который подоспел как раз к завтраку. Или к обеду. Не помню, как тут со временем. И как смачно облизываются!
— Не пугай меня…
— Мне, что, по-твоему, больше нечем заняться? — огрызнулся Айво. — Лучше помолчи. Не отвлекай меня, мне надо подумать, как побыстрей отсюда выбраться.
— Но мне не понятно…
— Я тебе потом все объясню. Когда выберемся отсюда… Сейчас на это просто нет времени.
— Ну, один вопрос?
— Валяй.
— Кто это такой? Только честно.
— Это пугало — мой брат, — с тяжелым вздохом объяснил Айво, — близнец. Младший. Бывший.
— Выяснили отношения? — насмешливо спросило «пугало», явно начиная скучать.
Ребята, закончив совещаться, подняли головы и невольно вздрогнули: коридор, пустующий еще пять минут назад, уже был до краев заполнен мерзкой толпой нежити, которая и дальше продолжала бесшумно подтягиваться из темных уголков пещеры, беря пленников в плотное кольцо. И вся эта нечисть глазела на Лиру с неослабевающим гастрономическим интересом.
Девушка вздрогнула и крепче прижалась к приятелю, взяв его за руку: рядом с рослым оборотнем она почувствовала себя почти в безопасности, и принялась исподлобья рассматривать близнеца Айво. Ненадолго в коридоре воцарилось относительное молчание, прерываемое лишь шушуканьем нежити. А два брата продолжали мерить друг друга взглядами, полными сильной ненависти.
На первый взгляд, они были безумно похожи друг на друга: один голос, одно лицо, одна фигура. Вот только Ройс был немного ниже ростом, сухощавее, и, по сравнению с ее загорелым приятелем, казался невероятно бледным и прозрачным. Но, внимательнее присмотревшись, эльфийка поняла, что в них все же больше различия, чем сходства. И главное различие заключалось в выражении лица. На физиономии Айво отчетливо проступали главные черты его характера: лукавство, вороватость, добродушие, легкое самодовольство, беспечность, насмешливость и негасимый оптимизм; лицо же его брата (хоть и бывшего) представляло собой смесь ненависти, злой иронии, вечного недовольства и презрения ко всему и всем, что его окружает.
— Слушай, а почему наш оборотень такой симпатяга и у него глаза синие, а у того, второго, рожа мерзкая и зеленоглазая, если они близнецы? — шепотом спросил Фэйт.
— Откуда я знаю? — тоже шепотом отозвалась Лира. — Самой интересно. Я вообще в одной книге читала, что все оборотни зеленоглазые. А что до рожь, так это от характера… Наш, кстати, тоже не ангел, хоть и такой симпатичный с виду…
— Ладно, хватит любоваться друг другом, — первым прервал молчание близнец, — не для этого мы здесь собрались. Можешь проваливать, но она останется здесь!
— Обрыбитесь! — отрезал Айво, ободряюще пожимая ледяные пальчики эльфийки. — У вас тут полно жратвы, и она вам не нужна.
— Это не тебе решать, — объявил Ройс. — Ты давно здесь не был и не знаешь, сколько за это время успело перемениться… Тем не менее, если не хочешь уходить — оставайся на здоровье. У меня появляется прекрасный шанс отомстить. И не говори потом, что я тебя не предупреждал…
— Отомстить? — вскипел оборотень, и в его голосе Лира уловила тщательно скрытые нотки горчи и боли. — Если ты опять посмеешь обвинить во всем случившимся меня, я тебя в порошок сотру, клянусь!
— Не получиться, — равнодушно бросил близнец, презрительно пожав плечами.
— Ты так думаешь? — Айво недобро улыбнулся. — А что если я снова попробую…
— Уже забыл, чем все закончилось в прошлый раз? — перебил его «брат», издевательски улыбаясь. — История повторяется? Подумай еще, я дам тебе несколько минут. Я еще могу отпустить тебя, так сказать, по старой дружбе, но не ее…
Лира не видела изменившегося выражения лица своего приятеля, но по его резко похолодевшим и судорожно сжавшимся пальцам поняла, что в тот «прошлый раз» случилось нечто ужасное. В коридоре снова наступило тягостное молчание. Ройс молчал, самодовольно улыбаясь, и явно догадываясь, что деваться им все равно некуда, а поэтому с каким-то необъяснимым спокойствием ожидая ответа пленников. Молчал и Айво, нервно покусывая губу и что-то лихорадочно соображая про себя.
Нежить же была явно не в состоянии так долго ждать, поэтому через несколько минут начала снова ворчать, двигаться, постепенно и бесшумно сжимая кольцо и приближаясь к ребятам, при этом не сводя с Лиры кровожадных взглядов.
— Послушай, чудо, — зашипел Айво, наклонившись к ее ушку, — у меня возникла одна идея, но она тебе не понравиться…
— Выкладывай! — потребовала испуганная Лира, цвету лица которой позавидовал бы любой уважающий себя вампир. — Мне все равно. Хуже этого быть уже не может!
В это время часть нежити успела подкатиться к ним, осторожно протягивая руки в отчаянных попытках сцапать эльфийку.
— Руки прочь! — грозно рявкнул Айво, обводя обнаглевшую нечисть таким угрюмым и тяжелым взглядом, что она невольно попятились назад. — Не видите, мы разговариваем! — и, снова наклонившись ушку девушки, принялся шепотом излагать свой план.
— Ты с ума сошел! — в один голос испугались Фэйт и Лира, когда оборотень на минутку прервался, переводя дух.
— Это еще не все! — предупредил он, и приятели снова принялись отчаянно перешептываться.
— Ты уверен, что это сработает? — с сомнением спросила эльфийка.
— Поверь мне! — Айво едва заметно лукаво прищурился. — Если мы не виделись семьдесят лет, это вовсе не значит, что я забыл все его слабости. Он же мои не забыл…
— Вы закончили? — близнец явно начинал нервничать и проявлять признаки нетерпения.
— Почти, — ленивым голосом отозвался оборотень, — вот только я хотел у тебя кое-что спросить…
— Валяй! — разрешил Ройс, презрительно улыбнувшись.
— Ты все так же хреново играешь в карты?
— Что-о?! — едва не взвыл тот, на мгновение потеряв над собой контроль. — Да как ты смеешь?!
Теперь уже настал черед Айво презрительно улыбнуться: его расчетливый удар достиг цели.
— В яблочко! — ехидно прокомментировал Фэйт.
— Значит, все так же, — сделал вывод оборотень. — Я так и знал. Это, что называется, если уж не дано…
— Пошли, и я докажу тебе, что это ты хреново играешь в карты! — вне себя от бешенства прошипел близнец. — Ты, нахальный, самовлюбленный, самонадеянный индюк!
— Какое поразительно точное описание! — фыркнула Лира.
— Э-э, нет, приятель, притормози! — небрежно бросил Айво, обводя толпу скучающим взглядом и не обращая внимания на обидную реплику девушки. — Я профессионал, и играю только по крупному. Что ты можешь мне предложить?
— Ты уже струсил? — попытался задеть его Ройс. — Пятишься? Прячешься за ставки?
— Ну, мне-то не надо доказывать всем, что я лучший, — резонно отозвался оборотень, — здесь все знают мои возможности и помнят последний турнир по покеру. Или кому-нибудь нужно срочно помочь вспомнить? — и он с угрозой уставился на нежить.
В толпе немедленно раздались поддакивания и одобрительные крики.
— Хорошо! — близнец, смерив разом притихшую толпу тяжелым взглядом, посмотрел на «брата». — Твоя ставка?
— Наша свобода, — веско сказал Айво. — На меньшее мы не согласны, имей это в виду!
В толпе немедленно раздались протестующие вопли, но Ройс, бросив на свою банду еще один тяжелый и уничтожающий взгляд, подошел к пленникам и протянул руку:
— Согласен!
— Только давай без подлостей и надувательств, — предупредил Айво, не торопясь пожать руку. — Можешь подумать, если хочешь, — ехидно поддразнил он.
— Само собой, все будет честно, — тот передернул плечами, старательно пропуская мимо ушей последнюю реплику братца.
Они пожали друг другу руки и вся толпа отправилась в пещеру. По дороге Айво, по-прежнему не отпуская Лиру далеко от себя, наклонился к ней и шепнул:
— Лично я им не доверяю, и вам не советую.
— На что ты намекаешь? — немедленно насторожилась девушка, испуганно озираясь по сторонам и снова ощущая на себе липкие взгляды мерзкой нежити.
— Покопайтесь в ваших заклинаниях, — порекомендовал он, — вдруг там окажется что-нибудь, похожее на шаманскую дверь в другой мир. Посмотрите на всякий случай. Для профилактики.
— Но ты же видел, чем оборачивается мое колдовство, — напомнила Лира, — и не советовал за него браться…
— И не посоветовал бы, не окажись мы в такой безвыходной ситуации, — вздохнул оборотень, раскрывая перед ней все карты. — У этой банды головорезов ко мне старые счеты, и такие большие, что они скорее наплюют на все правила приличия, чем выпустят нас живыми. Так что, — он ободряюще подмигнул скисшей девушке, — колдуй, пока я добрый, пользуйся моментом, хуже быть уже не может.
— О, мы такого наколдуем, дайте нам только волю, — воодушевлено объявил Фэйт, ярко вспыхнув, — не вешай нос, растяпа, как-нибудь выкрутимся. Помнится, я видел где-то в запасниках кольца одно интересное заклинание, вспомнить бы только, где, и мы им всем покажем, — и он принялся бормотать что-то себе под нос.
Коридор привычно закончился огромной пещерой, которая, в свою очередь состояла из множества небольших. Однако здесь явно жили не одни оборотни. На это указывали и беспорядочно разбросанные могилы и гробницы, и странный скелетообразный потолок, с которого пышными гроздьями свисали многочисленные летучие мыши.