— Так что она бросит тебя умирать под первым же кустом, если ты будешь обращаться с ней так же, как со мной, — перебила его Лира.
— Да, но ты почему-то не бросила, — оборотень перевернулся на живот, и, подперев подбородок рукой, с лукавой улыбкой посмотрел на нее. — А почему, если не секрет?
— Хороший вопрос, — пробурчала девушка, заметив в его теплых темно-синих глазах искорки издевки, — а что, надо было?
— Спорим, ты бы этого не сделала?
— Кажется, кое-то, не будем показывать пальцем, говорил, что все беды от самомнения? — фыркнула Лира, скептично приподняв светлую бровь и потирая сгоревший на солнце нос.
— В данный момент у меня понятие «беда» связано в первую очередь с тобой, — насмешливо заметил оборотень.
— И что мне теперь пойти и утопиться с горя, что ли? Не дождешься! Буду жить всем назло!
— Ой, напугала!
— Слушай, не буди во мне зверя!
— Мышку, что ли? Или котенка?
— Сейчас я тебе такую мышку покажу!
Словесная перепалка в очередной раз готовилась перейти в стадию «разговора на кулаках», но тут, как всегда, в самый подходящий момент, из-за бархана вывернул Соло.
— Вы тут еще не утонули? Ага, все ясно! Что опять не поделили? — поинтересовался проницательный приятель.
— Ничего! — дружно отрезали ребята.
— Так я и поверил! — хмыкнул он. — Имейте в виду, что если вы решили затеять очередную драку, то я оставляю за собой право отдать весь завтрак Гео. В виде наказания.
— Так не честно! — обиделись в один голос «близнецы» и, быстро собравшись, стартанули к пещере.
Пока прожорливый геурус действительно не стрескал весь их завтрак.
— Дети! — вздохнул Соло, посмотрев на столб песка, за которым они скрылись, и неспеша отправился следом.
Когда он подошел к пещере, то приятели, на пару с геурусом, который постоянно таскал со стола еду, уже аппетитно завтракали и оживленно спорили.
— Соло, — обратился к приятелю оборотень, — ты случайно не знаешь, каким образом мы попадем в Заоблачные миры?
— Случайно знаю, — кивнул тот, — Прорицатель объяснил мне дорогу, на случай, если он… задержится.
— И этот кинжал от него? — заметил наблюдательный Айво.
— Ага, — подтвердил Соло, — это для облегчения нашего пути.
— В каком смысле? — удивилась Лира.
— В прямом, — тот нарисовал на песке несколько символов, и рядом с ними запылал яркий костер, появились одеяла и столик с едой.
— Зашибись! — ахнула девушка. — Это колдовство, да?
— Немного, — Соло убрал походные вещи, — и с помощью этого же колдовства мы и отправимся в Заоблачные миры.
— Прямо сейчас? — оживился оборотень.
— Что, не терпится? — фыркнула Лира.
— А что толку торчать в этой пещере? — пожал плечами Айво. — Я не привык сидеть на одном месте больше суток. Ну и на новые миры посмотреть интересно.
— Ну, что ж, — Соло убрал столик и закрыл опустевшую пещеру Прорицателя. — Тогда поехали?
— Поехали! — с готовностью кивнули ребята.
Соло наклонился и кинжалом начертил на песке какой-то непонятный и на редкость заковыристый символ.
Часть вторая: Заоблачные Миры
Глава 1: Проводник по Заоблачным мирам
— Соло, чтоб тебя! — ругался Айво, цепляясь руками за ветви дерева, на которые он только что приземлился, причем, далеко не самым удачным образом. — Екарный бабай! Куда ты нас затащил, мать твою? Я кого спрашиваю?! А?! Ты что, не мог выбрать для моей посадки что-нибудь поустойчивей?!
Ответа, разумеется, не последовало, зато сук под далеко не маленьким и не хрупким оборотнем сильно прогнулся, жалобно скрипнул и душераздирающим треском обломился, сбросив своего седока прямо в нечто грязное и вязкое.
— Этого мне еще не хватало! — взвыл он вне себя от ярости. — Чертово болото! Это же были мои любимые штаны! И единственные, между прочим! Чтоб вас всех…!
Оборотень, ругаясь без остановки, неловко встал на ноги и принялся с огорчением разглядывать свои штаны, сплошь покрытые желеобразной и мерзко воняющей слизью. Болото же промолчало (видимо, здесь и покруче выражались).
— Тьфу, ты, какая гадость! — Айво страдальчески поморщился, вытер с лица отвратительные брызги и содрал с колена приличных видов пиявку. И тут же попытался взять себя в руки: — Так, приятель, спокойствие, только спокойствие! Не надо нервничать из-за каких-то пустяков, все будет хорошо… Мы и не в таких переделках бывали. Нас всякими улитками-переростками и прочей мерзостью не запугать!
Ну-ну, насмешливо хмыкнул внутренний голос. Оборотень тяжело вздохнул: тяжело убеждать привередливого себя, в том, что все будет хорошо, когда ты стоишь по колено в вонючем болоте, окутанный неизвестного вида и состава испарениями, посреди жуткого леса, откуда периодически доносятся не слишком приятные для слуха звуки. Он добавил к этому «радостному» комплекту пребывание в чужом незнакомом мире и потерявшихся приятелей, и окончательно пал духом.
Под ногами подозрительно зачавкало, и Айво понял, что начинает медленно, но верно проваливаться в болото. Он мысленно похлопал себя по плечу и, утешившись тем, что все могло быть и хуже, принялся вытаскивать себя из вонючей западни.
Довольно безуспешно провозившись несколько минут, оборотень задним числом сообразил, что без посторонней помощи ему отсюда не выбраться. И вот тогда на помощь и пришла ветка, которая так подло обломилась при его появлении в новом мире.
Он выловил ее из булькающей жижи и, воткнув в землю, продолжил борьбу с нахальным болотом. Ветка помогла, и Айво начал медленно продвигаться в сторону леса, не забывая при этом внимательно смотреть под ноги и периодически отдирать от штанов навязчивых пиявок, которые домогались его с упорством, достойном лучшего применения.
Свежий ветер, напоенный ароматами мокрой травы и неизвестных цветов, ласково взъерошил его темные волосы, донеся ушей оборотня чьи-то осторожные шаги и смутно знакомый запах. Айво посмотрел в сторону леса и заметил, как в кустах промелькнула чей-то силуэт. И силуэт смутно знакомый, в этом он был уверен на все сто. Оборотень решил не торопиться и обдумать сложившееся положение, выбрав для этой цели наиболее устойчивую кочку, на которую и приземлился. Тем более что все равно штаны были уже безнадежно испорчены.
Черный силуэт легкой тенью промелькнул в густых кустах, из чего Айво сделал вывод, что за его замечательной персоной ведется внимательное наблюдение. Тем более что он уже несколько минут чувствовал на себе чей-то напряженный и пристальный взгляд. Легкий ветерок снова мягко скользнул по его хитрому смуглому лицу, и оборотень чутко принюхался к запахам леса. И чуть не поперхнулся от изумления, отделив от лесных и болотных ароматов запахи Прорицателя и своего родного Подземного мира! Нет, что-то тут не так! Его мозг лихорадочно заработал, быстро перебирая всевозможные варианты.
Глубоко задумавшись, Айво не услышал предупредительного чавкающего сигнала болотной кочки, и снова провалился в трясину, только теперь почти по шею.
— Дьявол! — прошипел он вне себя от ярости и омерзения. — Проклятье! Это же была моя любимая майка!
Оборотень, уцепившись за воткнутую в землю палку, проворно выкарабкался из проклятого болота, с трудом поднялся и окинул себя критическим взглядом: на первоначальный синий цвет майки теперь указывал только один короткий рукав, а все остальное, включая естественный покров, было дикого зеленовато-коричевого цвета.
— Чертово болото! — снова огрызнулся Айво на терпеливо молчавшую жижу и принялся методично счищать с себя грязь, отряхиваясь и беспрестанно ругаясь. — Убил бы, если б смог! Но ничего, мы еще посмотрим кто кого! В этом мире только чуду удавалось вывести меня из себя, а тебе до нее еще ой как далеко! Мерзкая слизь! Тьфу ты, черт! Да ты…
Стоп! Спокойно, приятель! Оборотень резко перестал ругаться, прикусив язык на самом непристойном выражении, когда-то давно позаимствованном из богатого лексикона Лиры. За ним все-таки наблюдают, так что нечего дальше портить свою и без того подмоченную (и обильно вымазанную в грязном болоте) репутацию.
Он сделал вид, будто бы ничего не произошло, шипя про себя, добрался до берега и, беспечно засунув руки в карманы (и там этой жижи дофига, мать ее! Если, конечно, она у нее есть, мать в смысле…), принялся насвистывать под нос что-то веселое и с растерянным видом озираться по сторонам. Но при этом не переставал краем глаза и внутренним чутьем наблюдать за таинственным силуэтом. Он снова повел носом: звериное чутье не подвело его — от кустов шел явственный запах Подземного мира, смешанный с запахом Прорицателя. Очень интересно! И наталкивало на определенные выводы…
Уловка сработала: как только оборотень повернулся спиной к таинственным кустам, там что-то тихо зашелестело, завозилось, и Айво кожей почувствовал: сейчас на него нападут. Он внутреннее напрягся, сжавшись в комок и готовясь к обороне, однако все его планы самым наглым образом порушил геурус, бодро выскочивший на поляну из противоположных колючих кустов.
При его появлении оборотень сразу же забыл и о таинственном силуэте, и об исходящей от него угрозы, что было для такого опытного путешественника непростительной ошибкой. Окинув встревоженным взглядом лес, он громко заорал:
— Соло, ты где? Чудо? Ребята, я здесь!
И тут же сзади на него быстро навалилось что-то (а скорее, кто-то) не слишком тяжелое, но необычайно сильное и прижало к земле, накинув на шею петлю.
— Что за черт?! — прохрипел Айво, пытаясь одной рукой скинуть наглеца, а второй удерживая удавку.
Завязалась тяжелая борьба, в которой силы напавшего незнакомца и его жертвы оказались примерно равными. Наконец, оборотню порядком осточертела эта возня, и он уже собирался превратиться в кого-нибудь юркого, чтобы проворно слинять, когда сверху раздалось громкое шипение, и тяжесть куда-то исчезла.
Айво, громко чертыхаясь и потирая пострадавшую шею, перевернулся и сел, встретившись с тревожным сумрачным взглядом заплутавшего приятеля.