«…Вокруг грозно бурлит океан, высоко вздымая гордые бирюзовые волны… Она идет по воде, погружаясь все глубже и глубже… Вода забирается в нос, начинает заливать легкие… Помогите!»
— Ты что делаешь, растяпа! — палец обожгло, и Лира, непроизвольно размазывая по щекам струящиеся слезы, с размаху села в… воду.
— Где я? Что случилось? — девушка вскочила на ноги с таким воплем, как будто вода была горячей.
Она растеряно огляделась по сторонам, и от избытка изумления чуть было снова не села назад, потому что и ребята, и костер, и их полянка куда-то таинственным образом исчезли, а сама эльфийка непонятно как очутилась в диком лесу рядом с высоченным водопадом, ниспадающим с гранитной скалы.
Когда пауза затянулась, огненный дух снова подал голос:
— Ну, ты как?
— Фэйт? Объясни мне, что случилось! — дрожащим голосом потребовала Лира. — Где ребята?
— Сейчас объясню! — зловеще пообещал он. — Но сначала вылечу тебя от лунатизма!
Руку снова обожгло, и девушка взвыла от боли.
— Ах ты сволочь! Ну, подожди у меня! — завопила она вне себя от ярости, хлопнув по ярко пылающему кольцу, и опустила руку в воду. — И что ты там наговариваешь на меня? Я никогда не хожу во сне! Тебе ли не знать!
Вода в небольшом озерце громко закипела, забулькала и начала быстро испаряться.
— Подожди, извини, я был не прав! — затараторил Фэйт, когда она вытащила руку. — Только не надо больше воды! Я все расскажу!
Лира села на берег, мрачно уставившись на красивый водопад, а огненный дух вкратце объяснил суть происшествия: он же тоже живое существо, вот и задремал немного, а когда проснулся, обнаружил, что она бредет в неизвестном направлении и почему-то плачет. Ну, а способ разбудить ее он знает только один, если громкие вопли не помогают.
— Чертовщина какая-то! — пробурчала она, нервно потирая обожженную руку. — Ничего не понимаю!
— Мы тоже очень многого не понимаем, — отозвался откуда-то снизу чей-то приятный голос, — но можем объяснить, что с вами произошло. Пожалуйста, выслушайте меня!
Девушка посмотрела вниз, себе под ноги, и чуть было не свалилась в озеро в третий раз: из прозрачной воды высовывалась голова, покрытая ажурными зелеными водорослями.
А потом из озера показалась зеленоватая рука, которая убрала часть водорослей-волос с лица, и перед ошарашенной эльфийкой оказался приятного вида (если не считать странный оттенок кожи) старичок с водорослями же на месте бороды.
— Вы… вы… простите, — заикаясь, пробормотала Лира, — вы… кто?
— Меня зовут Карп, — любезно представилось озерное (или водопадное?) чудо, — я император Водяной страны. Мне нужна ваша помощь. Извините, если напугал. Вы нам поможете?
— Чем? — только и смогла выдавить из себя изумленная девушка: похоже, что правители здешних стран сговорились — всем от нее нужна какая-то помощь.
— Ой, вот оно! — вдруг испугался император. — Ныряем!
Прежде чем Лира успела опомниться, он схватил ее за ногу и утащил за собой в озеро. Девушка едва не захлебнулась, чудом успев задержать дыхание, в то время как Карп проворно рассекал воду, таща ее куда-то за собой в темную глубину.
Они проплыли пару подводных пещер и вынырнули в третьей как раз в тот момент, когда эльфийка начала задыхаться. Император вытащил ее на песок и рассыпался в извинениях:
— Извините, что пришлось так быстро удирать, — виновато оправдывался он, — но оно чуть было не настигло нас! Я не мог допустить, чтобы с вами что-нибудь случилось. И предупреждающий сон тоже я прислал по просьбе Магов, — продолжал тараторить Карп, — и «лунатизм» тоже я…
— Кто «оно»? — перебила Лира коронованного болтуна, с трудом прокашлявшись и громко чихнув.
— Ты не поверишь! — затрещал в ответ пришедший в себя Фэйт. — Это был сгусток черной магии! Мы его видели, помнишь?
— Сгусток, говоришь? Как в замке призрака? — насторожилась эльфийка. — Ты уверен?
— Еще бы! Я видел своими глазами!
— Значит, они все-таки разбежались по Мирам, — обреченно констатировала девушка.
— Вы имели дело с ними? Я вас правильно понял? — тоже насторожившись, спросил Карп.
— Не с ними, а с тем, что их производило, — поправил дух огня.
— Так это же замечательно! — просиял император. — Вы сможете спасти мою страну? Все мои подданные словно свихнулись, затеяли войну из-за какого-то ничтожного пустяка и перевернули здесь все вверх дном! Я сумел спастись под водой, потому что они не могут сюда пробраться. Расскажите, что это за сгустки магии!
Лира поморщилась: император явно соскучился по общению, а от его болтовни у нее разболелась голова. Но страну нужно было выручать, поэтому приятели быстро поделились историей Вуали Тьмы. Это немого помогло. Карп, глубоко задумавшись, наконец, замолчал.
— Но как же с ними бороться? — тихо спросил он, опечаленно глядя на эльфийку.
— Я не знаю! — честно призналась девушка, заранее упав духом. — Мне ведь тоже друзей спасать надо! — и добавила после паузы: — Давайте не будем паниковать, а сядем и подумаем. Фэйт, покопайся у себя, вдруг, найдешь что-нибудь важное!
— Слушаюсь, — откликнулся дух, а Лира с Карпом сели в ряд и глубоко задумались.
Думали долго. Так долго, что не выспавшаяся девушка скоро задремала под мерное бормотание духа огня, прислонившись спиной к теплой скале. А во сне она снова вернулась в замок призрака и опять пыхтела над чертежами, пытаясь понять, где же у этого проклятого генератора кнопка.
— Эй, спасительница стран, просыпайся! — ворвался в ее сон ехидный голос Фэйта. — Надумала что-нибудь или как?
«Или как» хотелось буркнуть Лире, однако тут ее осенило: а ведь это идея! А почему бы и нет?
— Вообще-то я кое-что придумала, — несколько смущенно призналась девушка: все-таки ей в первый раз предоставили возможность высказать свое мнение в таком важном деле. Обычно все решали Соло и Айво, а ее просто ставили в известность.
И эльфийка начала сбивчиво объяснять свой план.
— Превосходно! — расцвел император, ничего толком не поняв из ее объяснений. — Чудесно! Великолепно!
— Смастерить генератор белой магии? — недоверчиво переспросил Фэйт. — Подождите восхищаться, ваше величество. Надо еще подумать, как это сделать…
Его величество послушно замолчало, озабоченно глядя на «спасительницу стран», а огненный дух начал лихорадочно соображать. Девушка же, не теряя времени даром, принялась что-то рисовать на мокром песке небольшим камешком.
— А где ты чертежи возьмешь? — наконец, спросил он.
— Эти устроят? — Лира ткнула в свой рисунок. — Правда, их надо немного переделать…
— У тебя что, феноменальная память? — оживился Фэйт. — Это здорово! Только проверь, чтобы в них не было напутано, а займусь перестройкой генератора. Может, мою голову не видно, но это не значит, что ее нет. Так, так, так, что у нас тут? Давай рисовать!
Лира начала послушно вносить поправки в чертеж, а Карп, прислушиваясь, вдруг проявил способности инженера, найдя в ее рисунке ошибку. Так, соображая на троих, они умудрились сконструировать нечто, отдаленно напоминавшее генератор черной магии.
— Думаешь, сработает? — с сомнением спросила эльфийка.
— Если найдем все составляющие для генератора, успех гарантирован, — горячо заверил Фэйт. — Главное, чтобы мы успели. Что скажите, ваше величество?
— Проводящие камни для пирамиды есть, — задумчиво сказал император, почесывая нос, — стащим их у моего придворного мага, найдем колпак, а вот где магнит взять…
Его слова прервал громкий всплеск. Троица, дружно вздрогнув от неожиданности, резко обернулась: перед ними по пояс в воде стояла Кари и интенсивно отряхивалась, попутно выжимая волосы.
— Кари! — радостно завопила Лира, забыв про все свои подземные страхи, и бросилась ей на шею, снова промокнув до нитки.
— Спокойнее, держи себя в руках, — холодно посоветовала та, слегка оттолкнув обрадованную эльфийку, и чопорно поклонилась императору: — Мое почтение, — церемонно сказала она и быстро вылезла из воды. — Что у вас тут происходит?
— Привет, Кари, — кивнул Карп, — мы тут соображаем, как бы разогнать сгустки черной магии.
— Ах, вот как это называется! — она с жалостью посмотрела на нелепый чертеж и бросила на обескураженную Лиру насмешливый и презрительный взгляд. — И как результаты?
— Неплохие, — бодро ответил он, подмигнув эльфийке, — ребята все придумали, так как уже встречались с ними.
— Встречались? И выжили? Удивительно!
— Не язви, тебе это не идет, — бросил дух огня, обидевшись и за себя, и за Лиру, — а если хочешь помочь, то начинай думать над химическим составом магнита.
— Какого магнита? Вы ничего не забыли? Ввести меня в курс дела, например?
Вводить в курс дела взялся Карп, потому что приятели, обиженные ее презрением и повелительным тоном, промолчали, а Лира вообще отвернулась к стене.
— Не обращай не нее внимания, — попытался утешить расстроенную эльфийку Фэйт, заметив, как по ее щеке поползла одинокая горючая слеза, — она этого не стоит, поверь мне. Она тебе просто завидует. Завидует, что у тебя есть такие замечательные друзья, как Соло и Айво, вот и пытается уколоть побольнее.
— Но…
— Вы идете с нами или остаетесь здесь? — холодно поинтересовалась Кари, направляясь к воде.
— Идем, — повернулась Лира.
— Не идем, а плывем, — поправил девушку Карп, — в лабораторию моего придворного мага.
— Но я… — эльфийка замялась. — Я не умею плавать…
— Совершенно никчемное создание, — вздохнула девушка-вампир, — что ты вообще умеешь?
— Не ругайся, — строго сказал его величество, — это ее план. Я помогу вам переплыть, — обратился он к Лире.
И они поплыли. Девушка, надувшись, как мыльный пузырь, нырнула под воду, держась за травяной плащ водяного, а Кари поплыла рядом самостоятельно.
Через пару минут они вынырнули в тесной, но довольно светлой пещерке, битком набитой всевозможными пузырьками, склянками, коблами и книгами, которые были расставлены на камнях или сложены огромные створчатые раковины.