— А вот нотаций нам не надо! — возмутился Айво, но уже намного тише. — Ну, что, двинули?
— Будьте осторожны! — еще раз попросил их сверху озабоченный голос Соло.
— Обязательно! — отозвалась Лира. — Не волнуйся!
И «близнецы», крепко взявшись за руки, бодро зашагали по коридору, по пути с любопытством разглядывая незнакомые символы. Фэйт, на удивление быстро оправившись от обиды, тут же принялся что-то бормотать себе под нос.
— Ты понимаешь, что тут написано? — оживилась девушка, поднося светящееся кольцо к одной из стен.
— А ты?
— Немного. Местами.
— У меня тоже самое.
— Не смейте ничего читать вслух, — строго скомандовал Айво, — только про себя.
— Но нам надо сверить…
— А мне надо жить дальше. И вам, я надеюсь, тоже.
— Что тут такого страшного? — испугалась Лира.
— Это утопия драконов, — охотно пояснил дух огня, — но живых их тут нет, не пугайся. Их всех давно превратили в камни, чтобы не вредили местным жителям.
— А-а-а… А ты уверен?
— Уверен, — успокоил ее Фэйт, — тут нет ничего страшного или смертельно опасного, гуляйте на здоровье.
Приятели гуляли по подземелью часа два, пока Лира, которая измоталась еще в ледяном ручье, воюя с Айво и Соло, окончательно не выбилась из сил.
— Давай немного отдохнем, а? — она просительно подергала оборотня за руку, умоляюще заглядывая в его светящиеся в темноте глаза. — Ну, пожалуйста!
Он наградил ее сочувственным взглядом, но согласился:
— Давай. Вот только дойдем до развилки.
Оказалось, что коридор перед ними действительно разветвлялся. На перепутье они остановились, и оборотень со словами «Подожди, я скоро, мне надо», слинял в соседний проход, а девушка устало села на пыльный пол, положила голову и руки на согнутые колени, и задремала, прислонившись спиной к стене.
«Прочитай надпись! Пожалуйста! — ворвался в ее усталый, затуманенный сном мозг чей-то безумно приятный и проникновенный голос. — Прочитай, и ты спасешь жизнь целому народу! Ты должна это сделать! Умоляю тебя!».
— Какую еще надпись? — пробурчала Лира, потягиваясь и тревожно озираясь по сторонам. — Кто это говорит? Айво?
Оборотня она не обнаружила, а вот вышеупомянутую надпись нашла. Потому что все, что она видела на стенах раньше, были скорее рисунки и символы, а это была именно надпись, нацарапанная красивыми витиеватыми буквами.
И эльфийка, словно подчиняясь чьему-то властному мысленному приказу, кольцом осветила надпись, и с чувством прочитала на древнем певучем языке:
????????????????????????????????????
Едва она успела дочитать, как услышала сзади тихие шаги и ладонь Айво зажала ей рот, а он сам рявкнул на нее:
— Какого черта ты делаешь? Я же запретил тебе читать! Блин!
Это Лира, укусив его за ладонь, принялась старательно вырываться. Оборотень, взяв эльфийку за плечи, резко повернул лицом к себе и с тихой яростью посмотрел в ее большие наивные глаза.
— Что ты прочитала? — тихим и спокойным голосом, не предвещавшем, однако, ничего хорошего осведомился он.
— Один благословенен будь, и будь спасен из тьмы кромешной, — простодушно перевела она и, увидев, что приятель смертельно побледнел, немедленно испугалась: — Что с тобой? Что-то не так? Ты не болен?
— Убью! — негромко процедил Айво сквозь зубы, так сильно тряхнув ее за плечи, что у девушки снова помутилось в голове. — Убью, если ты их разбудила!
Его нехорошие предчувствия подтвердил сначала далекий гул, а потом жара, ужасающая духота и сильный запах магии, которыми наполнилась пещера.
— Что ты наделала, черт бы тебя побрал? — мрачно прошептал оборотень, что-то лихорадочно соображая про себя. — Тебе что, мало того, что ты раньше успела натворить?!
— Это не она, это мы оба, — вдруг вмешался Фэйт каким-то странным подавленным голосом. — Нас загипнотизировали… Мы не хотели… Нас заставили…
— Кто?
— Оглянись!
Он быстро обернулся и увидел, как прямо на них по темному коридору несется что-то огромное, чешуйчатое и сверкающее. И яростно пышущее огнем.
Думать было, некогда, поэтому Айво, с силой отшвырнув эльфийку в соседний проход, обернулся к ожившему чудищу и принялся отчаянно семафорить:
— Эй, ты, древнее ископаемое, размяться после спячки не хочешь? Давай побегаем! — и, резко развернувшись, припустил по ближайшему переходу, а оживший дракон, грозно зарычав, на всех парах рванул следом за ним.
И это было последнее, что увидела Лира перед тем, как в очередной раз отключиться.
— Проснись, растяпа! Ты меня слышишь? Проснись! Хватит дрыхнуть, проспишь все интересное, — противно бубнил под ухом чей-то знакомый голос.
Позже пришло понимание того, что это, вроде как, Фэйт, ее знакомый огненный дух. И еще позже — что же с ними произошло и куда делся оборотень. Боги, ну что за напасть! Эльфийка села, в отчаянии схватившись за голову: она опять подвела друзей, втравив их в неприятности! Причем, в такие большие, древние, и опасные, что назвать их «мелочами жизни» просто язык не поворачивался.
— Фэйт, куда идти? — она, с трудом пересилив малодушное желание забиться в темный уголок и там привычно ждать развязки, надеясь на силу отчаянного Соло и хитрость изворотливого Айво, вскочила на ноги.
— Сначала влево, а потом все время прямо, — немедленно отозвался тот, прочувствовав ее боевое настроение, — и поживее, если тебе дороги жизни друзей…
— Сколько я тут загорала, не в курсе? — спросила она, побежав в указанном направлении.
— Не знаю, не засекал…
— А как победить эту штуку?
— Не знаю, не нашел…
Лира вздохнула и полностью сосредоточилась на беге, однако пару раз она все же споткнулась, чуть не расквасив нос об камни, и едва вписалась в единственный поворот. И в который раз пожалела, что у нее, в отличие от оборотня, не было превосходного «ночного» зрения. К выходу из колодца она примчалась смертельно уставшая, исцарапанная и злая.
— Как выбираться будем? — прохрипела эльфийка, протирая глаза от пыли и с трудом глотая тяжелый спертый воздух подземелья.
— Попробую выжечь ступеньки на стене скалы, — после небольшой паузы придумал дух огня, — а ты карабкайся по ним наверх. Ух, ты, блин! Вот это да!!!
Лира, услышав его изумленное восклицание, открыла глаза, подняла голову и увидела, что прежний узкий проход, в который она свалилась, стал шире раз так в сто, если не больше.
Оно и понятно, почему…
— Поберегись! — предупредил Фэйт, и эльфийка проворно увернулась от упавшего сверху горящего факела. — Может, вернемся назад? Еще не поздно передумать…
— Нет, там ребята, — твердо ответила девушка, походя к стене, — а им надо помочь, так что полезли!
— Как будто от тебя там может быть какая-то польза, — саркастично пробубнил вредный огненный дух, и эльфийка, словно невзначай, сильно стукнула кольцом о скалу. — Ладно, ладно, я же пошутил! Где твое хваленое чувство юмора?!
— А твое? — огрызнулась она в ответ, неловко карабкаясь по корявым стенам пещеры.
Лезть пришлось долго и упорно, то и дело уворачиваясь от летящих вниз тяжелых обугленных камней, хлопьев пепла и горящих веток. Похоже, там шла нешуточная битва. А когда Лира увидела ее плачевные результаты, то от холодного ужаса едва не свалилась назад.
Посреди небольшой полянки, от которой осталось только воспоминание, так как деревьев на ней почти не наблюдалось, гордо восседало, ослепительно сверкая на солнце золотой чешуей, уже знакомое эльфийке древнее ископаемое. Крылатое, хвостатое и зубастое, каким ему и положено быть. И с большим гребнем, который пробегал по всему хребту, от головы до кончика треугольного хвоста. Восседало с видом царя природы, воинственно опираясь на задние лапы и скрестив передние на зеленоватом брюшке. Восседало, то и дело чихая огнем на все происходящее.
— Чудо!!! — вдруг услышала она разгневанный вопль Айво. — Прыгай назад, не искушай судьбу!
Оказалось, что оборотень с Кари сидели на единственном уцелевшем дереве, прячась за его густой листвой. Дракон же, услышав чей-то голос, немедленно повернул голову, и плюнул на это дерево. Огнем, естественно. И приятели с помощью этого свалились на землю. Точнее, на ветки, которые и смягчили удар.
А дракон тем временем нагло повернулся к Лире задним местом, приблизив свою страшную клыкастую морду к чему-то, лежащему на земле. И девушка, внимательно присмотревшись, с ужасом поняла, что этим «чем-то» оказался Соло.
Ее друг лежал на спине под поваленным деревом, истекая кровью и находясь без сознания. А может быть и… Нет, этого быть не может! Девушка решительно отогнала от себя тяжелые мысли, переведя взгляд на то место, куда приземлились ее приятели. Приятели на том конце поляны отчаянно завозились, но, видимо, тоже оказались прижатыми к земле. Или что-нибудь сломали себе при падении.
— Ты уберешься отсюда, или как? — громко зашипел Айво, с трудом поднимая голову и вытирая с расцарапанной щеки кровь.
Лира хотела ответить, что обязательно подумает над его заманчивым предложением, когда обратила внимание на то, что Соло пришел в себя и пытается выбраться из-под огромного дерева, а дракон, склонив нахальную морду набок, наблюдает за ним с каким-то садистским удовольствием. И подло ухмыляется, изверг хвостатый. Больше эльфийка не размышляла ни минуты: выбравшись из ямы, она подбежала к беспомощному другу.
— Что ты здесь делаешь? — немедленно зашипел он на нее, как минуту назад оборотень. — Убирайся отсюда!
— Ни за что! — отрезала девушка, пытаясь помочь ему выбраться.
— Ты что, уже совсем? Ты же сама не поднимешь и одной ветки от этого дерева! — Соло обессилено откинулся назад и посмотрел ей в глаза. — Уходи! По-хорошему прошу, заметь!
Но Лира вместо ответа села рядом и, положив его голову к себе на колени, осторожно вытерла свежую кровь с усталого лица друга, с нежностью заглянув в тоскливые глаза. Глаза, такие близкие, родные, и одновременно чужие, незнакомые, хранящие отпечаток огромной боли. Глаза, давно манившие ее своей изменчивостью, проникновенностью, сумрачной глубиной и спрятанной внутри тайной. Глаз