— Знаешь, сестренка, — наконец, смущенно сказал он, — со мной произошло что-то странное…
— А именно? — поинтересовалась эльфийка, сгорая от любопытства.
— Кажется, я влюбился…
Лира, хоть и ожидала похожего признания, все-таки не выдержала и весело рассмеялась.
— Что я сказал такого смешного? — немедленно обиделся Айво, собираясь встать и уйти. — Хотя, наверно, со стороны это действительно смешно. Столько лет жил спокойно, ни в ком не нуждался, ни от кого не зависел, и вот, пожалуйста, приехал…
— Подожди, не уходи! — она вскочила на ноги, взяв его за руку и доверчиво заглядывая в хитро прищуренные глаза друга. — Я не издеваюсь, я радуюсь!
— Правда? — недоверчиво переспросил оборотень.
— Правда! — заверила его эльфийка, улыбаясь. — Это же здорово! Расскажи, а? По старой дружбе!
— Ну, если по старой, — Айво снова растянулся на траве, мечтательно глядя на звенящий ручей. — А что рассказывать? Это… это так необычно. И непривычно. Но чертовски приятно! Такое чувство, как будто… э-э-э… я даже не знаю, как это объяснить, — растерялся он под конец, — это надо испытать на себе!
— Ну, хоть в двух словах! Мне же интересно!
Оборотень с подозрением покосился на Лиру и вдруг спросил:
— А ты сама, случайно, ни в кого не влюбилась?
Девушка резко отвернулась, но приятель даже в полной темноте разглядел ее вспыхнувшие щеки.
— Так, все понятно, — протянул Айво, — попали мы с тобой, должен сказать!
— Да нет, — уныло сказала эльфийка, — попала только я, а вот ты…
— Что я? — немедленно оживился он.
— Ты что, совсем ослеп от счастья?
— А что я должен был заметить?
— Она же к тебе тоже неравнодушна!
— Врешь!
— Иди проверь, если хочешь!
— А ты ревновать не будешь?
— Кто, я? Кого, тебя? Нет, слава богам, у меня не настолько плохой вкус! — фыркнула она.
— Ладно, тогда я пошел! — Айво бодро подскочил с травы. — Не скучай!
Глядя, как приятель радостно чешет на первое свидание, громко шелестя кустами, Лира невольно рассмеялась. Счастливый! Если, конечно, Кари не даст ему от ворот поворот…
— Не даст! — уверенно сказал Фэйт. — Она от него без ума, и уже довольно давно.
— Это сколько же «давно»? — удивилась эльфийка.
— Лет так семьдесят, наверно, — не очень уверенно отозвался дух огня, — короче, она сохнет по нему еще со времен Прорицателя. И в карты его обставила только для того, чтобы произвести впечатление.
— Нормально! — хмыкнула Лира. — Нет, как полезно иногда уметь читать чужие мысли! Столько интересного узнаешь!
Есть почему-то совсем не хотелось, поэтому она решила посидеть здесь, возле ручья, чтобы не мешать новоиспеченной влюбленной парочке выяснять отношения. Снова зашелестели тихо кусты, и геурус привычно растянулся рядом, положив голову ей на колени.
— Они тебя выгнали, да? — девушка, посмотрев на обиженную морду зверя, ласково потрепала его по голове.
Геурус немедленно заурчал, как большой домашний кот, зажмурившись от удовольствия.
— Один ты у меня остался, — в шутку сказала она.
— А я? — немедленно обиделся Фэйт.
— А я? — эхом откликнулся негромкий голос Соло.
Лира вздрогнула, подняв голову: он сидел на противоположной стороне ручья, наполовину скрытый сенью раскидистого дерева, и улыбался. Грустно, печально, но улыбался.
Несколько минут они молча смотрели друг на друга, пока эльфийка не вздохнула:
— И долго ты еще будешь там сидеть? Ждешь особого приглашения, что ли?
Соло встал, неспеша перебрался через мелкий ручей и сел рядом, потрепав геуруса по голове. Они снова замолчали.
— Вы сильно сердитесь? — наконец, тихо спросил приятель, заметив перемену в настроении девушки. Обычно она всегда бежала обниматься и искренне радовалась их встрече, а сейчас молча сидит, замкнувшись в себе, и прячет глаза.
Но Лира, которая благодаря необычному видению и трем дням интенсивных, бурных размышлений, открыла в себе новые, неизвестные чувства, только молча опустила голову, чтобы скрыть сильное смущение.
— У меня не было выбора, — попытался пояснить Соло, который воспринял ее молчание совсем по-другому.
— У тебя никогда нет выбора! — девушка по непонятным причинам внезапно начала злиться, и была полна решимости узнать у друга все. — Ты вечно куда-то пропадаешь, где-то бродишь и совсем не думаешь про нас! Тебя не трогает то, что мы можем беспокоиться? Что мы волнуемся за тебя? Кто мы для тебя, Соло? Только честно? Ходячий цирк, который поднимает настроение и отвлекает от забот?!
Приятель резко переменился в лице.
— Вы и сами не знаете, как много значите для меня и как сильно я вами дорожу, — с горечью бросил он.
— А почему мы этого не знаем? — Лира, вскочив на ноги, разошлась не на шутку. — Ты выстроил перед нами высоченную стену из секретов и называешь это дружбой?! Почему мы о тебе ничего не знаем?! Что ты скрываешь?! Чего боишься?! Что делаешь, когда уходишь от нас?!
— Благодарите богов, что не знаете этого, — угрюмо отрезал Соло, тоже встав.
— Чего? Того, что ты идешь к Магам, чтобы уничтожить черного колдуна, который сидит в твоем медальоне? Того, что ты по собственной воле заморозил свое сердце и свою душу? — на одном дыхании выпалила покрасневшая от возмущения девушка.
— Как?.. Откуда?.. — только и выдохнул он, от избытка изумления снова сев на траву.
— Не важно! — она небрежно махнула рукой. — Важно то, что ты скрывал все это от нас, одновременно претендуя на дружбу. У настоящих друзей не должно быть секретов!
— Много ты знаешь о дружбе! — возразил он.
— А ты?
— Что я?
— Что понимаешь под дружбой ты?
— Оберегать тех, кто тебе дорог, от смертельной опасности, — не задумываясь, ответил Соло, устало посмотрев на нее. — Даже ценой того, что они о тебе подумают…
Лира так и застыла на одном месте с открытым ртом, чуть не поперхнувшись словами, которые готовилась кинуть в ответ, а в ее глазах вспыхнул огонек испуга.
— Смертельной? — наконец, недоверчиво переспросила она. — В каком смысле, смертельной?
— В самом прямом, — угрюмо ответил приятель, — он питается жизнью и силой живых существ… И их болью…
— Оба на! — только и нашел что пробормотать Фэйт. — Вот те на! Ну, блин!.. Дела…
Эльфийка тяжело сглотнула застрявший в горле комок, с нескрываемым ужасом посмотрев на своего мрачного друга.
— Ты… ты… убиваешь? — потрясенно прошептала она, закрыв лицо руками и невольно попятившись.
— Теперь ты понимаешь, почему я не хотел ничего вам рассказывать? — с горькой усмешкой проронил Соло, и в его выразительных темных глазах промелькнула мучительная боль. — Я не хочу терять вас… Во всех смыслах, понимаешь?
— Значит, оно угрожает нам? — прозаикалась Лира, отойдя еще дальше.
— Оно угрожает всем живым существам в радиусе нескольких километров, — пустым голосом сказал он, и на его лице появилась знакомая маска холодной невозмутимости. — И он опять оказался прав: похоже, я потерю вас в любом случае — вы все узнаете, испугаетесь и уйдете, или…
— Или? — переспросила девушка, боясь услышать правду. — Или что?
— Он вас убьет, — с безразличием сказал Соло, — моими руками.
Эльфийка испуганно смотрела на него, от ужаса проглотив язык, и ее разум был не в силах вместить в себя открывшуюся страшную правду. Приятель стоял перед ней, как осужденный перед палачом: с гордо поднятой головой, бледным лицом и пустым, безразличным, ничего не выражающим взором.
— Как ты мог… — голос Лиры сорвался. — За что?.. Почему?…
— Я, наверно, эгоист, — в его глазах снова промелькнула боль, — но четыреста лет наедине с этой злобной штукой…
— Сколько??? — перебив его, ахнула эльфийка, схватившись за голову. — Сколько? Четыреста лет?!
— Четыреста лет одиночества… — с ужасом прошептал Фэйт.
— Да, четыреста лет одиночества, — кивнул Соло, — без права на дружбу, нормальную жизнь и любовь…
— Этот ужасный холод внутри… — Лира вытерла слезы, которые катились по ее щекам.
— Нормальное явление для меня, — с горечью ответил он, пожав плечами, — чтобы не расслабляться. Иначе он становиться бесконтрольным, а этого нельзя допустить. Хоть у меня руки по локоть в крови… Я не могу допустить, чтобы этот маньяк прирезал всех существ, которых он для этого создал или перенес сюда…
— Я не знала, — прошептала она, — я ничего этого не знала…
— Потому что я этого не хотел, — просто сказал Соло, — но Маги, видимо, думают иначе. Тебе было видение?
Девушка молча кивнула.
— Нам надо расстаться, — наконец, решился приятель, — с каждым днем он становиться все опаснее, сильнее и ненасытнее. Я больше не могу подвергать вас опасности.
— А как же Прорицатель? — вдруг встрял Фэйт.
— Он добровольно отдал мне свою силу, которая блокировала колдуна, чтобы я мог хоть несколько дней прожить нормальной жизнью, — угрюмо сказал Соло, — и я всегда буду благодарен ему за это.
— Ты убил его?! После всего того, что он для нас сделал?.. — снова схватилась за голову Лира: она не знала, как быть, и в ее душе сцепились острая жалость, понимание и отвращение. И еще она боялась. Она отчаянно боялась, но не только колдуна. Она боялась этого загадочного человека, который имел на нее странное гипнотическое влияние, одновременно и притягивая, и отталкивая от себя. — Как ты мог?!
— Тебе повторить все заново? — резко спросил он.
— Нет… не стоит… пожалуй… не надо… — испуганно пробормотала эльфийка, снова попятившись от него.
Приятель посмотрел на нее со смесью глубокого сожаления, горечи и понимания:
— Сейчас мне лучше уйти. Айво присмотрит за тобой лучше, чем я, а до Острова уже рукой подать. Прощайте.
Соло, бросив на нее долгий тоскливый взгляд, повернулся и неспеша направился по тропинке в глубь ночного леса. А Лира просто стояла, молча глотая жгучие слезы, растеряно смотрела на его удаляющуюся спину и чувствовала, что, уходя, он забирает с собой ее сердце.