Лира непроизвольно прижалась спиной к шершавому стволу дерева, с трудом переводя дыхание: сил не осталась даже на то, чтобы стоять, поэтому она конвульсивно вцепилась в нижние ветки, с отчаянием глядя на черную тень и лихорадочно соображая, как бы от нее смыться. Но из-за панического ужаса в голову не приходила ни одна стоящая мысль.
— Добегались, блин! — хмуро резюмировал дух огня, в то время как страшный преследователь замер на одном месте, пока не предпринимая никаких попыток убить их.
— У тебя что, на такой случай вообще никакой волшебной заначки нет? — тихим дрожащим голосом поинтересовалась эльфийка, спрятавшись за дерево. — Ты же всегда имел под рукой что-нибудь подходящее! Хоть отвлеки его, что ли?
— Отвлечь? — словно очнувшись, оживился Фэйт. — Отвлечь можно! А что, это идея! Заклинание, которое я могу сейчас применить, конечно, не убойное, но потрясающий эффект гарантирую! Вот только что мы с ним делать будем, если он после этого разозлиться… А то, что он дико разозлиться, я тоже могу гарантировать…
— Может, ты к тому времени отмену найдешь, — возразила девушка, — и не навреди Соло, слышишь?
— Понял, — и дух углубился в свое колдовство.
Что произошло потом, Лира поняла не далеко сразу: тень, по непонятным причинам, вдруг окуталась странным туманом, быстро завертелась на одном месте как заведенный волчок, при этом так яростно взвыв, что у приятелей заложило уши.
— Беги! — отчаянно заверещал Фэйт. — Так сработало мое заклинание! У нас есть всего несколько минут! Быстро! В обход по пригорку, а там по прежней тропинке. Торопись!!!
Она не заставила себя долго упрашивать, привычно поспешив по тропинке, на которую первоначально указал Соло, в то время как тень продолжала вопить благим матом и юлой вертеться на одном месте.
— Как я его, а? — довольно спросил огненный дух, переводя дыхание. — Зато что оно с нами сделает за это, когда поймает?! Ой, мама! Даже подумать и то страшно…
— Так ты думай не об этом, — огрызнулась Лира, огибая очередное дерево, — а о том, как его уторкать, не повредив при этом Соло.
— Уже начал, — и дух привычно забормотал что-то себе под нос, перебирая все возможные варианты, а девушка продолжала бежать, отгоняя страшные мысли.
«…Где эти мерзавцы? Мне нужна их боль! Если я получу их стихийную силу, мне не будут страшны никакие Маги или волшебники! Я добьюсь того, к чему стремился все это долгое время! За что терпел это ужасное заключение! Но мне нужна их боль и их кровь! Где же они? Я их больше не чувствую! Проклятый дух применил против меня мое же оружие! Ну, ничего! Есть кое-что, о чем они не подозревают, и с помощью чего я точно найду их! Точнее, с помощью кого!..»
— Не останавливайся! — зашипел Фэйт, заметив, что порядком уставшая девушка притормозила и решила устроить себе небольшой отдых. — Оно идет за нами по следу! Конечно, я на время сбил его способность чувствовать чужую силу и быстро передвигаться, но не надолго! Поторопись!
— А как там Соло, не знаешь? — с тревогой спросила эльфийка, снова переходя на бег.
— Я очень надеюсь, что эта встряска разбудила его, — признался огненный дух, — но я не уверен…
— А с заклинанием как?
— Труба!
— И что делать будем?
— Спроси, что полегче! А лучше не спрашивай, а беги! Хотя… — задумчиво протянул он.
— Что?
— Ты со своим волшебным медальоном пообщайся, вдруг он снова нам поможет, — посоветовал дух.
— И как я, по-твоему, с ним общаться буду, интересно? Я же понятия не имею, как эта штука работает!
— Врешь!
— А оно мне надо?!
— А если подумать?
— Сейчас для этого не самая подходящая ситуация! — пробурчала девушка, настороженно и растерянно озираясь по сторонам.
— А если хорошо подумать?
— На это нет времени!
— Но тогда как же ты на поляне этого ожившего дракона прибила? И сгустки черной магии разогнала, а? — поразился Фэйт. — И тогда, на скале, это светящееся облачко…
— Честно? Сама не знаю! В нужный момент он сам начинает действовать, вот! — нервно огрызнулась Лира, в очередной раз спотыкаясь на ровном месте и падая: уставшие ноги никак не реагировали на большую опасность, упорно продолжая гудеть и заплетаться.
Она ненадолго притормозила, с жадностью глотая чистый воздух и с трудом переводя дыхание, а потом каким-то внутренним чутьем поняла, что нужно снова бежать дальше и не в коем случае не оборачиваться. Потому что сзади ее догоняла Смерть. Лес вокруг нее помрачнел, словно застыв в тяжелом предчувствии.
А она побежала. Так, как бегут в минуты величайшей опасности, на силе воли и инстинкте самосохранения.
— Оно приближается к нам! — в священном ужасе прошептал Фэйт, и заглох. Видимо, от испуга огненный дух привычно выпал в осадок. Впрочем, как всегда.
А Лира, спотыкаясь, быстро бежала по извилистой лесной дорожке. Ноги гудели, болели и не почти слушались, но она знала, что останавливаться нельзя, потому что позади — Смерть.
Скользкий корень незаметно выбрался на узкую тропу, мешая бежать. Она запнулась и неловко упала, подвернув ногу и едва сдержав рвущийся наружу стон боли. Тряхнув головой и пытаясь разогнать плотный кровавый туман, застилающий глаза, девушка с трудом встала и поняла, что бежать больше некуда и незачем… И она молча обернулась, чтобы взглянуть в холодные, пустые и бесстрастные глаза Смерти. Глаза черной тени. Глаза страшного колдуна. Глаза Соло.
Сильный ветер трепал полы плаща, стягивая со знакомого мертвенно бледного лица большой капюшон и делая и без того неузнаваемую фигуру еще более размытой и расплывчатой. В его черных бездонных глазах застыло выражение негасимой ненависти и злобы, а на губах играла нечеловечески кровожадная усмешка.
Несколько мгновений взгляд черной тени был пустым и ничего не выражающим, но как только он встретился с испуганными глазами Лиры, в нем вспыхнул целый фейерверк красноватых безумных искорок. Искорок ненависти и жажды крови. Искорок бешенства и жажды боли. Чужой боли. Их боли…
— Да он же совсем свихнулся! — выпалил пришедший в себя огненный дух. — Ты только посмотри на его жуткую физиономию, на его глаза!.. Будь я проклят, если он не хочет прирезать на месте, прямо здесь и сейчас!..
— Заткнись! — немедленно шикнула на него эльфийка, с ужасом оборачиваясь и глядя сначала на обрыв, а потом на своего преследователя. — Не зли его еще больше!
— В этом нет необходимости! — буркнул Фэйт. — Он и так уже на грани. А глаза-то, боги, е-мое! Все, это точно конец! Прощай, дорогая растяпа! Не сказать, что с тобой приятно иметь дело, но это было очень забавно! Жаль только, что это все…
— Да, это все! — глухим, отдаленно знакомым голосом сказала черная тень и посмотрела прямо в перепуганные глаза девушки, а та немедленно почувствовала, как две невидимые острые бритвы вонзаются в душу и начинают кромсать ее на мелкие кусочки, причиняя невыносимую боль.
Лира отчаянно попыталась отвернуться, вырвать своей взгляд из сильного магнетического захвата, но у нее ничего не получалось. Она отступила назад, к самому краю глубокой пропасти, и тогда в ее голове молнией пронеслась лихорадочная мысль: упасть, но не отдавать назойливой тени свою жизнь, свою боль…
Что-то с силой подняло ее на воздух, грубо отшвырнуло от обрыва, и эльфийка кубарем покатилась по влажной от вечерней росы траве. Она попыталась встать и слинять отсюда, когда страшный удар застиг ее врасплох. Огненный дух жалобно пискнул и замолк, заметив, как перед носом оглушенной девушки появилось острое лезвие. Лезвие того самого меча, которое она видела во сне, только тогда оно торчало из… Опасный клинок ярко сверкнул при красном жутковатом свете заходящего солнца, и эльфийка непроизвольно зажмурилась, когда…
Громкое хлопанье крыльев и звук чьего-то тяжелого падения вынудили ее снова открыть глаза.
И она не поверила тому, что увидела.
— Айво! — прошептала она, и ее память услужливо подобрала нужную картинку из недавнего сна.
Оборотень лежал на траве, заслонив собой Лиру, и из его живота торчало острое лезвие меча. Меча, который постепенно начал оживать, быстро высасывая из светящегося синим светом тела ее друга жизненную силу. Девушка, не долго думая, попыталась вытащить его из Айво, схватив за рукоять, однако меч начал изгибаться, упрямо не даваясь в руки.
— Один уже есть! — удовлетворенно сказала тень, одной рукой поймав непокорный меч, а другой с легкостью отшвырнув Лиру в сторону.
— Соло! — вне себя от ужаса завопила эльфийка, садясь и вытирая кровь с расцарапанной щеки. — Что ты с нами делаешь?! За что?!
— Его больше нет! — равнодушно сообщил ей черный колдун. — А скоро не будет и второго. А потом я доберусь и до тебя! Мне нужна ваша стихийная сила. Сила четырех планет-прородительниц, которую заключили в вас Маги. Тогда я стану всесилен!
— Чудо… — оборотень слабо повернул к ней голову, и девушка с трудом подползла к нему.
— Что?!
— Читай!
— Что читать?! — Лира, не обращая внимания на струящиеся по щекам обильные жгучие слезы, попыталась сосредоточиться и понять, о чем он говорит.
— Ты знаешь, что… — едва слышно прошелестел Айво, и по его бледному лицу пробежала гримаса мучительной боли.
— Я не понимаю…
— Вспомни свой последний сон… Он… Оно… Кари сказала, что оно почувствовало опасность и хотело убить тебя во сне, тогда в пещере… Ты прогнала его своим волшебством… Ты сможешь… Проклятье! Вспоминай же, черт возьми!
Лира крепко сжала его руку, в один момент ставшую такой слабой и беспомощной, и задумалась, в который раз бессознательно призывая на помощь дедушку. Она настолько ушла в себя, что не замечала боли, которую причиняли соленые слезы, разъедавшие расцарапанное лицо, не замечала поднявшегося сильного ветра, не замечала сияния своего медальона. И не слышала странных слов заклинания, вырвавшихся из самой глубины ее души.
Но громкий вой глухого отчаяния, который слился с ревом внезапно налетевшего ветра, она услышала. Вздрогнув, Лира нерешительно открыла глаза: непокорный ветер в мгновение ока сорвал с тени плащ, и девушка успела разглядеть нечто черное и пульсирующее, поспешно скрывшееся в страшном медальоне Соло.