— А-а-а… — задумчиво протянула внучка, — и что, помогает?
— Конечно, — кивнул старик.
— Дедушка? Можно вопрос?
— Да, милая?
— А ты здесь кто?
— Младший маг второго уровня, — с тайной гордостью ответил он, — Волшебники утверждают, что у меня огромные способности и до звания старшего мага мне осталось совсем немного.
— А сколько всего уровней? — полюбопытствовала девушка.
— Всего пять, — взялся за разъяснения пожилой эльф, — но пятый получает лишь тот, кто в будущем станет главой Волшебников, а его ближайшие помощники имеют четвертый. Нормальный уровень всех остальных магов — это второй или третий.
— И ты останешься здесь, пока не получишь третий?
— Посмотрим, — уклончиво ответил он, — в общем-то, все будет зависеть от тебя.
— От меня? — искренне удивилась внучка.
— Третий уровень почему-то дают лишь тем, у кого есть талантливые потомки, — пояснил дедушка. — Соответственно, если таковой имеется и его таланты проверены, маг получает свою ступень, а потомок — возможность обучаться у Волшебников и степень ученика.
— Значит, и я однажды тоже смогу стать магом? — немедленно оживилась Лира. — С ума сойти!
— Это ты-то? Магом? — скептично буркнул Фэйт. — Упасите нас боги от такого неземного счастья…
— Не встревай в чужой разговор, Фома неверующий, — отмахнулась от него эльфийка, — сколько раз тебе еще об этом говорить?
— Сколько хочешь! — насмешливо фыркнул огненный дух. — Пока я сижу в этом дурацком кольце, мы с тобой вроде как одно целое, поэтому я буду вмешиваться во все, во что захочу! Так-то!
— Он вообще-то не такой плохой, каким хочет казаться из глупых соображений собственной вредности, — пояснила девушка в ответ на удивленный взгляд деда, — и в опасности на него всегда можно положиться, не подведет…
— Нет, ну как это назвать! — искренне расстроился Фэйт. — Я-то все мечтал о том, что, чем скорее надоем тебе, тем быстрее ты меня отсюда вытащишь, а получилось, так…
— Ошибся немного, — усмехнулась она, — я успела привязаться к тебе, хоть иногда ты бываешь совершенно невыносимым!
— Это не только моя беда, — не остался в долгу дух.
А Лира снова вытерла нежданно набежавшие слезы, вспомнив об Айво. И, ощутив крепкое дружеское пожатие, повернула голову, встретив теплый, понимающий и сочувственный взгляд идущего рядом приятеля. И попыталась улыбнуться ему сквозь слезы.
— Мы скоро придем, — заметил эльф, — вы знаете, что нужно будет делать с ним?
— Знаю, — спокойно отозвался Соло, так заданный вопрос был явно адресован ему.
— Но вы сможете? — на всякий случай уточнял пожилой маг. — Вы готовы к этому?
— Я ждал четыреста лет, — негромко ответил он, — на ваш взгляд, этого недостаточно?
— Пожалуй, что это даже слишком много, — вздохнул дедушка, — но Маги ничего не могут поделать с вратами Миров, которые открываются только раз в пятьсот лет.
— Почему так? — удивилась девушка.
— Так решил создатель этих Миров, — пояснил эльф. — Только раз в пятьсот лет все расы могут встретиться друг с другом, обменяться опытом, ну и все прочее. Черная луна не является исключением из правил, хоть и была создана не по ним.
— Соло, — Лира, заподозрив кое-что, подняла глаза на приятеля, — а сколько тебе лет?
Тот немного замялся, но ответил честно:
— Скоро будет пятьсот.
— Сколько-сколько???
— У меня же неограниченный срок жизни, — пояснил он, — так было задумано. Ты ведь знаешь легенду о расе Неудержимых!
— Но легенда это одно, а ее отражение в реальности — совсем другое, — возразила девушка.
— А почему ты у меня не спрашиваешь, сколько лет мне? — влез настырный огненный дух. — Мне, между прочим, скоро будет триста!
— Так не честно! — расстроилась Лира. — Получается, что я опять самая младшая! Айво с Кари тоже старше меня!
Ее переживания прервал дедушка, внезапно приложивший палец к губам, призывая к молчанию.
— Что случилась? — шепотом спросила она.
— Мы уже пришли, — тоже шепотом ответил провожатый, — здесь нужно соблюдать тишину.
Соло внезапно сильно побледнел, так сжав тонкую ладошку эльфийки, что девушка чуть было не завопила от боли, но, посмотрев на лицо приятеля, немедленно забыла об этом.
— Он уже снова проснулся, да? — тихим голосом осведомилась Лира.
— Проснулся, — глухо подтвердил приятель, — проснулся и чувствует большую опасность. Нам надо поспешить!
Они дошли до конца длинного коридора и пожилой эльф молча постучал в огромную тяжелую дверь, которая преграждала их дальнейший путь. Дверь ярко полыхнула всем цветами радуги и резко распахнулась, как бы приглашая их войти. Что они и сделали.
И оказались в огромном створчатом, пустом и абсолютно круглом зале с потолком в виде купола, который так стремительно убегал ввысь, что у поднявшей к нему глаза эльфийки немедленно закружилась голова.
— Добро пожаловать на наш Остров! — от стены отделился невысокий и какой-то странно расплывчатый и размытый силуэт, при виде которого Соло снова сильно вздрогнул и побледнел еще больше. — Мы давно ждем вас. Проходите, пожалуйста.
Следом за ним из стены вышли еще несколько фигур, как две капли воды похожих друг на друга, и бесшумно приблизились к усталым путешественникам.
— Нас приветствуют Маги четвертого уровня! — священным шепотом пояснил пожилой эльф, низко поклонившись, и внучка немедленно последовала его примеру.
Только Соло остался стоять без движения, и сейчас больше всего походил на застывшую мраморную статую, чем на живого человека.
— Ты так и не смог до конца приручить его, — с тенью улыбки произнесла одна фигура, обращаясь то ли к Соло, то ли к колдуну.
— У вас это тоже не получилось, насколько я могу судить, — хриплым и сдавленным голосом ответил приятель.
— Все верно, — согласилась фигура, — но у нас не было столько времени.
— Но вы и не соприкасались с ним так тесно, как я, — немедленно возразил он.
— И слава Высшему разуму, — подвела итог пререканиям вторая фигура, — нас нет столько времени, чтобы тратить его на пустую болтовню. Пора начинать!
Она махнула тем, что могло было быть ее рукой в сторону центра зала, где возник высокий постамент и установленный вертикально напротив него большой черный камень с гладко отполированной зеркальной поверхностью.
— Прошу! — маг кивком головы (или чем-то, на что был надет глубокий капюшон) указало на постамент.
Соло повернулся к Лире, ласково сжав ее ладошки в своих руках, и посмотрел на нее с глубокой нежностью.
— Ничего не бойся, — тихо сказал он, — особенно того, что увидишь… Так надо.
— Что они с тобой сделают? — испуганно спросила эльфийка.
— Со мной — ничего. Надеюсь. А вот этой штуке сейчас не поздоровиться, — и приятель постучал пальцем по странно съежившемуся черному медальону. — Где вы там с Айво договорились встретиться?
— А зачем тебе это? — откровенно перепугалась девушка.
— Когда он будет уничтожен, нас, возможно, разбросает по разным мирам, — пояснил он, успокаивающе улыбнувшись, — в смысле, по своим родным мирам. Так где?
— В замке призрака, у которого мы воевали со сгустками черной магии, — запинаясь, сказала она.
— Тогда до скорой встречи, — Соло, наклонившись, мягко поцеловал ее, — я не прощаюсь, заметь.
— Я тоже, — с трудом выдавила из себя Лира.
Он, бросив на девушку долгий загадочный взгляд и трудом отпустив ее руки, легким шагом направился к постаменту, и быстро взобрался туда.
— Я готов! — кивнул он Магам.
Одна из фигур махнула рукой, и постамент окутал странный туман, легкий и совершенно прозрачный, а вертикальный черный камень слегка засветился.
— Что происходит? — тихим шепотом спросила девушка. — Чего они там мудрят?
— Они устанавливают защиту, — пояснил дедушка, — если черный колдун вдруг решит побуянить.
— А камень зачем? — полюбопытствовал Фэйт.
— Это отражатель мысли, — отозвался пожилой эльф, — Магам нужно докопаться до сущности колдуна, до его мыслей, чтобы узнать, как снова соединить планеты.
— А почему Маги похожи на тень, ну, в смысле, на этого колдуна? — спросила Лира.
— Потому что он один из них, и тоже четвертого уровня.
— Ага, — огненный дух, который, кажется, кое-что понял, потому что начал привычно бубнить себе под нос, — ух ты, как интересно! Что я нашел! Мама дорогая! Вот это да! Это же надо, а?! Никогда бы не подумал!
Девушка немедленно хотела спросить у Фэйта, что же такого необычного и интересного он снова откопал среди обширных магических запасов кольца, но ее внимание отвлек светящийся камень, на котором показалась картинка. Точнее, картинки. И с чьими мыслями они были связны, ей стало понятно сразу. Картинки сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой, но их смысл улавливался мгновенно.
…Смуглый мальчик с добрым мечтательным лицом и ясными бархатными глазами бродит по дремучему лесу, улыбаясь чему-то своему… Что-то тускло блестит на земле под его ногами, и он нагибается, подбирая знакомый черный медальон. И, словно под гипнозом, надевает его себе на шею… Черная тень быстро пробегает по его лицу, меняя мальчика до неузнаваемости. До страшной неузнаваемости… Потому что не пристало подростку смотреть на мир с лютой ненавистью и кровожадной улыбкой. А что случилось потом, когда он пришел к себе домой… Девушка с ужасом отвернулась, спрятав побледневшее и испуганное лицо в родном плече дедушки, чтобы не видеть те кровавые разрушения, которые он принес в свою любящую семью…
— Бедный мальчик! — искренне посочувствовал Фэйт. — Я бы этого проклятого колдуна, мать его… Уже можно смотреть, растяпа.
Лира неохотно повернулась и принялась дальше наблюдать за долгими и опасными странствиями своего друга. Миры сменялись мирами, страны странами, годы годами, а он в полном одиночестве все скитался в поисках Магов и убивал. Убивал много, страшно и беспощадно… Проклятая черная тень!
— Он был вынужден это делать, — тихо сказал над ее ухом голос дедушки, — точнее, этот делал не он. На руках твоего друга нет ни одного пятна чужой крови, она вся «записана» на колдуна…