— Две недели, — сдалась Кари, — пойми…
— Две недели?! — Лира схватилась за голову. — К вашему сведению, эти две недели, как и все предыдущие, были для меня сущим кошмаром! Я ночи не спала, мучилась, переживала, как вы там, а вы просто сидели за ближайшими кустами и подсматривали?!
— Думаешь, нам было легко… — начал оборотень.
— Значит, было! — запальчиво перебила его девушка, обводя принявших виноватый вид друзей взглядом, полным большой и искренней обиды. — Не нужны мне, блин, ваши сюрпризы в день рождения, поймите это! Мне просто нужны вы все! И не важно, в какой день или время суток вы придете! Главное, чтобы вы были!
— Но ведь мы хотели, как лучше, — слабо возразил Фэйт.
— А получилось, как всегда, — с горечью закончила за него Лира. — Ну вас, с вашим балаганом!
И она, махнув рукой, скрылась в кустах, сердито размазывая по щекам обильные слезы. Откуда их, спрашивается, столько взялось?! После битвы с черным колдуном у нее не было не одной, даже самой маленькой слезинки, а сегодня…
Девушка остановилась у весело журчащего ручейка и, присев на колени, принялась умываться. А потом, надувшись, посмотрела на свое отражение.
— И почему это, интересно, всех, кто меня окружает, так тянет подшутить и посмеяться надо мной? — обиженно спросила она у сочувственно молчащей воды. — Я что, шут? Или клоун?
— Ни то и ни другое, — Соло неслышно присел рядом, — и мы не хотели, чтобы все так получилось! Мы правда хотели, как лучше!
— И как определяли очередность появления? — безо всякого интереса спросила эльфийка.
— По жребию, — не сдержавшись, брякнул он, живо прикусив язык.
— И час выхода тоже по жребию выбирали? — снова обиделась девушка.
— Не, час — по моральной готовности и обстановке, — вздохнув, раскрыл все карты Соло.
— Еще лучше!
— А ты сама подумай, что было бы, появись мы все вместе, — посоветовал он, — у тебя к каждому из нас разное отношение, разные чувства. И так же и с разговором: с Айво ты обсуждаешь одно, с Кари — совсем другое, с Фэйтом — третье. И с каждым хочется поговорить по душам, но в данный момент это значило бы обидеть кого-нибудь другого своим невниманием. Так что мы поступили правильно, появляясь постепенно. Вот с днем — это да. Я настаивал появиться сразу, но остальные уперлись: в день рождения, в день рождения! Сюрприз хотели сделать, блин!
— Тебе никто не говорил, что открещиваться от мнения коллектива — это нехорошо?
— Нет, — с готовностью ответил он, улыбнувшись.
— И что мне после этого всего с вами сделать? — задумалась Лира, лукаво прищурившись.
— Напоить! — предложил огненный дух, выглянув из-за кустов.
— Кыш отсюда! — шикнул на него Соло. — Мы разговариваем!
— Так со мной обращаться в собственный день рождения! — шутливо надулся Фэйт, но послушно слинял.
— Как, и у него?! — поразилась девушка.
— И у меня, — добавил приятель.
— А почему ты раньше молчал?
— Так ты не спрашивала!
— Но я спрашивала, сколько тебе лет!
— Это не одно и тоже.
— Но в подтексте вопроса…
— Знаешь, тогда мне меньше всего хотелось вести разговоры о днях рождения! А о своем тем более.
— Ты что, стесняешься своего возраста?
— Почему же? Вовсе нет! Мне пятьсот лет! Какой ужас!
— Почему же? Ты из нас самый старший, самый мудрый.
— Мудрый? — он усмехнулся. — Ну, это смотря с какой стороны…
— Папочка, — подколол его Айво, выглянув из кустов, — ты скоро?
— Как только, так сразу! Дайте нам спокойно поговорить, в конце концов!
— Ой, да, пожалуйста, пожалуйста! А мы пока съедим весь ваш шашлык и выпьем все пиво…
— Кто мое выпьет — убью! — пригрозила Лира, впрочем, не слишком торопясь вставать.
— Из-за какого-то несчастного пива убить родного брата?! — шутливо возмутился оборотень.
— Ага! Сам сознался в своих воровских повадках по отношению ко мне! Теперь буду знать, что если моя порция исчезла, ее съел ты!
— Неправда! Обычно ее съедал вот он! — и приятель, высоко подняв за пятнистую шкирку геуруса, обличающе ткнул в его шкодливую и довольную морду.
— Нет, я не могу! — Соло весело улыбнулся. — Цирк сгорел, а клоуны разбежались! И зверей с собой прихватили.
— А что в этом плохого? — удивился Айво, но его перебила подошедшая сзади Кари:
— Иди-ка сюда, господин клоун! — она взяла оборотня за шиворот и потянула за собой.
— Что случилось, милая?
— Мне скучно! — капризно объявила она, весело подмигнув прыснувшей в ладошки эльфийке.
— Извините, уважаемые! — «клоун» с пафосом раскланялся. — Народ требует хлеба и зрелищ! Пошли развеивать скуку! — и они проворно испарились в ближайших кустах.
Геурус же привычно улегся у ног Лиры, закрыв глаза с таким видом, типа: меня тут нет, просто здешние камни имеют такие же размер, форму и расцветку.
— Зверюга?! Вот ты где! — Фэйт снова вылез из кустов. — Я, конечно, дико извиняюсь… Пошли отсюда, чего разлегся! Видишь, народу надо серьезно поговорить!
«Зверюга», на всякий случай грозно рыкнув на болтуна, встала и медленно поплелась за ним, лукаво подмигнув ребятам напоследок.
— Балаган! — Соло вздохнул. — Интересно, почему я, взрослый и серьезный человек, до сих пор нахожусь среди вас?
— Может быть, потому что тебе надоело быть таким, — предположила Лира, — внутри любого существа живет ребенок, и ему просто жизненно необходимо иногда дурачиться, прикалываться и отдыхать душой. Да и вообще, не думаю, что мы должны забывать про этот кусочек детства. В серьезной и тяжелой жизни это может быть нашей единственной отдушиной.
— Когда ты только успела повзрослеть? — удивился он.
— А вы не находите, что я всегда такой была? — девушка лукаво улыбнулась. — Что просто скрывала от вас это?
— Значит, сейчас как раз пришло то время?.. — Соло посмотрел на нее с пониманием.
— По эльфийским понятиям — да, — задумчиво ответила она, — каждое столетие — это определенный рубеж, когда подводятся итоги, ставятся новые цели, осмысливается и анализируется прошлое… Первые сто лет — это период беззаботного детства, когда нам просто запрещается быть взрослыми и серьезными, когда мы просто учимся жить и радоваться жизни.
— Даже если радоваться, в принципе, нечему? — негромко спросил приятель.
— Такого не бывает! — решительно ответила Лира. — Есть чистое небо, есть яркое солнце, есть ласковый ветер, есть песня твоей души, чего еще надо?
— С позиции… мудрого человека, нужен еще кто-то, кому бы ты мог об этом рассказать и это показать.
— Мудрого или… побитого жизнью?
— Наверно, больше второе, — задумчиво ответил Соло, и в его бархатных глазах промелькнула печальная улыбка воспоминания.
— Это называется, встретились два одиночества! — торжественно провозгласил Айво строгим тоном пастора, вклиниваясь между ними и кладя руки на их макушки: — Будьте счастливы, дети мои, любите друг друга и в горе, и в радости, во веки веков, аминь! А если серьезно: я, конечно, тоже люблю на досуге пофилософствовать и поразмышлять о смысле жизни, но обычно этим «досугом» не становиться день рождения моего друга! К тому же посмотрите, какой замечательный день, то есть уже ночь, вы тратите на всякую болтовню, вместо того, чтобы веселиться!
— Двух друзей! — поправил Фэйт, привычно встревая в чужой разговор. — Дни рождения, в смысле!
— И вообще, — продолжал активно возмущаться оборотень, — ты, чудо, наплевала на все правила гостеприимства! Уединились тут, значит, щебечите в свое удовольствие! А нам что прикажите делать?
— Не думаю, что вы оба слишком уж сильно страдаете от скуки или одиночества, — насмешливо фыркнула девушка, глядя на их довольные и счастливые физиономии, — но во всем остальном ты, пожалуй, прав — пошли праздновать!
И друзья, обнявшись и на всю округу горланя песни, не спеша отправились к домику пожилого эльфа.
— Лира, золотце! — из-за дерева вынырнула прозрачная фигура растерянного призрака. — Вы куда? Я думал, вы пойдете праздновать ко мне, в замок. У меня там повара расстарались, такой ужин отгрохали!
— Извини, Ярси, — виновато попросила эльфийка, — но мы хотим отпраздновать, собравшись в привычной обстановке. Костер, одеяла, шашлык, дремучий лес…
— Гитара, пиво, — поддакнул Айво.
— Ночная прохлада, легкий дождик, — продолжила Кари.
— И самые лучшие во всех четырех мирах друзья, — закончил Соло.
— Я пас! — сдалось привидение.
— И даже не мечтай удрать! — шутливо пригрозила Лира. — Ты пойдешь с нами!
— Но я же совсем ничего не ем, — ужасно смутился прозрачный добряк, — и не пью…
— Зато у тебя есть голос, — заметил оборотень, — будешь петь песни.
— О, это сколько угодно! — воодушевился Ярси. — Пошли!
Они остановились на симпатичной полянке, которую со всех сторон обступали добродушные лесные великаны. Старым избитым способом («методом Прорицателя») они обзавелись всем необходимым и сгрудились вокруг яркого костра. Естественно, что первым тост предложил Айво.
— Я хочу выпить за то, — встав, тихо сказал он, обводя друзей задумчивым и нежным взглядом, — что однажды одна чокнутая королева решила заграбастать меня к себе в коллекцию как особо ценный и уникальный экспонат, каковым я и являюсь. Я хочу выпить за одно маленькое и вредное чудо, которое оказалось настолько любопытным, что обратило на меня внимание. Я хочу выпить за Соло, который, несмотря ни на что, разрешил мне путешествовать с ними. Я хочу выпить за нашего огненного духа, который в пути оказался верным товарищем. Я хочу выпить за судьбу, которая свела нас с Кари. Ну, и за себя, естественно, такого уникального, хорошего, замечательного, безумно обаятельного и чертовски скромного. Одним словом, за нас, народ!
— Молодец! — с чувством сказал растроганный до слез призрак. — Коротко и ясно!
— А вообще, нужно было говорить тосты по старшинству, — заметила Лира, уплетая аппетитный шашлык.
— А мы будем по кругу, — вставил Фэйт, — и ты следующая.