Очень хотелось есть. Зажегшаяся было надежда найти лагерь при свете дня неумолимо таяла. На смену ей снова выползало отчаяние.
Ей повезло второй раз. Где-то впереди она различила шум воды. Там в небольшом овраге течет ручей! А, может, это тот самый? Карими обрадовалась и со свежими силами двинулась вперед на звук журчащего ручья.
Край оврага был неровный. Карими глянула вниз, придерживаясь за дерево. Кривые корни, оголившиеся над краем оврага, тянулись вниз, сползая ко дну словно змеи. Склон весь был увит корнями. Не сильно высоко. В два человеческих роста, не более – прикинула Карими, оглядывая русло ручья. На берегу ручья стоял мужчина. Он держал за острие длинный нож, вскинув руку к самому уху. На другой стороне ручья, пригнув рогатую голову к воде стоял олень. Но Карими его не заметила. Все, что она видела сейчас, – это солдат в обмундировании войска ее мужа. Ошибиться она не могла. На рукаве выбит вензель Веграна! Карими обрадовалась. Ура! Свои! Надо спуститься! Он поможет. Проводит к лагерю. Она в безопасности.
Под ее ногой хрустнула какая-то ветка. Олень вскинул голову и в один прыжок скрылся в чаще. Одновременно с этим солдат обернулся, и в сторону девушки полетела сверкающая изогнутая стальная смерть. Карими в панике рванулась в сторону. Нож с глухим стуком вонзился в древесный ствол прямо за ее спиной, пригвоздив ее юбку к стволу дерева. От рывка девушка потеряла равновесие. Ноги соскользнули с корня. С несчастным треском надорвалась ткань платья и Карими повисла, суча ногами над краем обрыва.
– Госпожа?! – охнул от неожиданности солдат.
– Аааа! – Карими вопила от страха, отчаянно брыкаясь. Пригвожденная юбка сзади задралась, непотребно предъявляя взору голый зад своей хозяйки.
– Замрите, госпожа! Я сейчас помогу! – мужчина быстро вскарабкался по корням. Одной рукой он прихватил Карими за талию и втянул ее обратно на край обрыва. Свободной рукой выдернув из дерева нож, он сунул его в ножны и осторожно усадил бьющуюся в истерике девушку на землю.
Она пыталась удрать. «Бежать! Спасаться!» – вопили инстинкты. Она поползла прочь, стремясь подняться на ноги, запуталась в юбке и ткнулась коленями в землю. Вскочила и тут же снова запнулась об какой-то корень. Ее схватили чужие руки и сжали в кольце. Ничего не соображая от страха, Карими молотила руками, как взбесившаяся мельница. Солдат скрутил ей руки и держал, пока не отступила волна паники.
Обессилевшая, Карими судорожно всхлипывала. Ее держали, потом отпустили. Солдат чуть отодвинулся.
– Вы в порядке, моя госпожа?
Карими не могла ответить. Язык не слушался. Лишь кивнула, расправляя дрожащими руками юбку на трясущихся коленях. Солдат подал ей фляжку с водой, открутив предварительно крышку. Карими даже порадовалась его предусмотрительности. Сама она не смогла бы. Пальцы как чужие. Глотнув воды, она вернула фляжку владельцу и откинула с лица волосы.
– Пойдемте, я провожу Вас в лагерь.
Солдат помог ей подняться, и она на негнущихся ногах потащилась за ним.
Постепенно она окончательно успокоилась и шагала рядом с солдатом уверенно. Он бросал на нее косые взгляды.
– Что госпожа делает так далеко от лагеря и от мужа? Разве она не знает, что это опасно?
– Я заблудилась ночью.
– Недальновидно со стороны хозяина бросать госпожу одну. Если бы госпожа была моей женой, я бы берег ее как зеницу ока.
Карими опешила от нахальства его слов. Солдат смотрел на нее с лукавой улыбкой и о сказанном явно не сожалел. Он был молод. Возможно, ровесник самой Карими. Светлые волосы озорной гривой топорщились на его макушке. Зеленые глаза в обрамлении темных ресниц лучились весельем. Легкая улыбка удивительно гармонично смягчала мужественное лицо. Он был крепок телосложением, как и все воины Веграна.
– Меня зовут Тим, – представился воин, заметив, что она рассматривает его.
Карими смутилась и опустила взгляд в землю.
– В походе я исполняю обязанности конюха.
Всю дорогу до лагеря он развлекал ее разговорами. Карими даже улыбалась в ответ на его шутки. Приятный веселый парень. С ним было легко. Он смотрел на нее с искренним восхищением. Просто и с теплотой. Как жаль, что муж никогда не смотрел на нее так. Карими стало горько. Как сложилась бы ее судьба, будь она женой вот такого простого парня? Или если бы выбрала одного из таких же простых работящих мужчин своей родной деревни. Но нет. Она любила своего мужа.
– Госпожа, а правда, что хозяин того… не может как мужчина, – вконец обнаглел Тим.
Карими вспыхнула.
– Что?!
– В войске так поговаривают. С такой женой все еще ребеночка не заимел… – пожал плечами парень.
– У хозяина все в порядке, – медленно сказала Карими.
– Такая женщина, как Вы, не может быть бесплодной. Никто в это не верит.
– Солдат! – одернула его Карими.
– Знаете, моя госпожа, иногда, чтоб кобыла понесла нужно просто сменить жеребца.
– Никогда не смей больше такого говорить, иначе тебя высекут! – Карими по-настоящему разозлилась.
– Как прикажет моя госпожа, – миролюбиво поднял руки вверх Тим.
Карими гордо вздернула голову и зашагала быстрее. Впереди уже маячили навесы палаток.
– Эй, госпожа! – окликнул ее Тим.
Карими обернулась.
– Нужен будет другой жеребец, позовите Тима! – подмигнул ей солдат.
«Нахал!» – подумала Карими. Она бы никогда… Ведь такого не может быть. Дело же не в муже. А если все-таки в муже? Что, если это не из-за нее у них все еще нет наследника? Муж сказал, что разведется с ней. Карими бросила взгляд на Тима, который нагнал ее и шагал снова рядом. Он шел и улыбался.
Вегран сказал, что она надоела ему. Сказал, что она противна ему. Она никогда не думала, что муж любит ее, но считала, что хотя бы близость с ней доставляет ему удовольствие. Оказывается, и это не так. Она всего лишь жалкая подмена Найрани. Получается, она, Карими, ему даже не нравится больше. Он заставляет себя быть с ней, потому что нужен наследник. Карими снова сникла. Захотелось плакать. Обида брала свое. Столько лет она старалась быть хорошей женой. Быть достойной мужа. Смотрела ему в глаза, ловила каждый жест. Столько любви готова была подарить, столько ласки. А в ответ холод. А каково было бы с другим мужчиной? С таким, который по-настоящему хотел бы именно ее. Хотя бы с ним, с Тимом. А если бы… Нет… Как она сможет быть с другим мужчиной? Даже думать об этом не сметь! Ей нужен ребенок, чтоб остаться рядом с мужем. Но ребенок от другого…
В лагере царило оживление. Сновали всюду солдаты.
– Она нашлась! Госпожа идет! – кричали воины, завидя ее.
В центре лагеря стоял хмурый, как туча, Вегран. Перепуганная повитуха суетилась рядом.
Муж прошелся взглядом по фигуре Карими и стиснул челюсти. На рельефных скулах заиграли желваки. Девушка подошла ближе и склонила голову перед ним. Он смотрел холодно. Он был зол, но не выглядел испуганным. Правильно, не стоило даже ждать, что он будет волноваться за нее. Карими посмотрела в глаза мужа и внутренне сжалась от страха. Сейчас будет гроза.
– Где ты была? – голос Веграна звенел сталью.
– Я в лесу заблудилась, – деревянным голосом попыталась объяснить Карими.
– Как ты вообще в лесу оказалась?
– Я…
– Я велел тебе сидеть в палатке, а не шариться где попало!
– Я не…
– Ты посмотри на себя, выглядишь, как дешевая попользованная шлюха! Всю ночь где-то шлялась, а утром заявляешься в лагерь потасканная и с одним из моих же солдат!
Карими отшатнулась. Слова мужа хлестнули больно. А еще больнее было видеть в его взгляде презрение и недоверие.
– Он просто помог мне!
– Чем помог? Забрюхатеть побыстрее? Ты такая же неблагодарная тварь, как твоя подружка.
Вегран ее не слышал. Не хотел слышать. Карими готова была рухнуть без чувств.
– Ничего не было! – она шагнула к мужу. – Поверь мне… Я бы никогда..
– Охрана! Взять его, – распорядился Вегран, кивнув в сторону Тима. – А ее в палатку. Живо!
Повитуха подхватила под руки Карими и поволокла ее прочь.
– А с ним что делать? – спросил один из охранников.
– Казнить, – приказал Вегран.
Охранники поволокли упирающегося Тима прочь из лагеря.
– Нет, он не виноват! Он просто проводил меня до лагеря! – Карими бросилась к мужу. – Мы не сделали ничего плохого!
– Тебе еще хватает бесстыдства защищать его? Сиди в палатке, пока я не решу, что с тобой делать, – он сделал знак, и повитуха потащила рыдающую Карими в палатку.
Мишка сидела на краю утеса. В деревню идти не хотелось. Вот и пришло время действовать. Провалился бы сквозь землю этот Мелифор! Копье, приставленное к спине решительно пихнуло ее вперед. Хватит медлить, мол! Господа хотят крови и зрелищ! Да чтоб вы подавились своими желаниями! Опять нет выбора. Опять дерись или умри! Глупые, напрасные смерти в угоду зажравшемуся богачу. Все как всегда! Наверное, это ее судьба – вариться в этом дерьме всю жизнь. Теперь еще и это «соблазни».
Тариэль не был ангелом, но он не делал из нее шлюху. Не подкладывал ее другим бойцам, не заставлял ее поддаться сопернику и заработать еще большие деньги за похабное зрелище с ее участием. Да, Тар так поступал не из благородства. Тариэль хотел ее для себя. Хозяин Вегран легко отдаст ее хоть целому войску, если это поможет ему добраться до деревни. А Мелифор будет стоять рядом и нажимать на клеймо, чтоб не брыкалась. И все это – цена ее свободы. Медведица встала и потащилась обратно вниз. Нужно вернуться в деревню до темноты.
В зеркале отражалась перепуганная жалкая девица. Карими брезгливо поджала губы. Неудивительно, что муж решил, что она ему изменила. Юбка разорвана сзади и выпачкана в земле. Волосы растрепаны и спутаны. Ноги по щиколотку грязные, а туфли вообще потеряли всякий вид. На голени большая красная ссадина. Видимо содрала кожу, когда чуть не свалилась с обрыва. В самом деле, какой-то потасканный вид получается.
Вокруг госпожи, не переставая кудахтать и причитать, крутилась повитуха. Отряхивала хвою с юбки, причесывала волосы, приводила п