одопечную в приличный вид. Сетовала, что к ручью не сходить, но принесла в миске чистой воды, и Карими смогла обтереть лицо и руки. Повитуха помогла ей сменить платье, затем уселась в углу палатки и принялась штопать порванное.
Карими села на одеяла. Сколько ждать? Что решит муж? Она ведь не виновата! Ничего не было. Может, он успокоится, и тогда она сможет объяснить ему все спокойно. Он поверит. Она все эти три года была примерной женой. Не давала ни малейшего повода усомниться в своей порядочности. Ни одного неподобающего взгляда в сторону других мужчин. Муж вспомнит.
Наверное, стоит ему рассказать, что она случайно услышала их с Мелифором разговор, потому и убежала. Испугалась. Расстроилась. А вдруг он еще больше разозлится? Решит, что она специально подслушивала.
И солдата этого, Тима, жалко. Ведь не виноват. Хоть и нахал, и болтун, но ведь это не со зла, а по молодости. Он не заслужил казни. Его казнят из-за нее. Может быть, уже казнили.
Если бы она не убежала из лагеря. Если бы имела больше самообладания…
Может, это имел ввиду Вегран, когда говорил, что она глупа. Найрани обладала более тихим и сдержанным нравом. Тут Карими ей, безусловно, проигрывала. Но ведь кое в чем она подругу превосходила. В красоте, в стати, в грациозности. Но с точки зрения мужа, она проигрывала абсолютно во всем.
Карими обдумывала предстоящий разговор до полудня. Пыталась простроить свою линию поведения на случай любого варианта течения разговора. Что говорить, как говорить.
Повитуха уже успела починить платье и даже почистить его. В палатку как обычно принесли обед. Карими решила, что это хороший знак. Кормят, значит Вегран уже не так зол.
После обеда пришел один из начальников личной охраны Веграна.
– Госпожа, – поклонился воин.
Карими приняла приветствие.
– У меня особое распоряжение от господина Веграна, – мужчина избегал смотреть ей в глаза. – Хозяин повелел, что госпоже Карими и повитухе Чере надлежит собрать все свои личные вещи.
– Зачем? – испугалась Карими.
– Через полчаса за вами придут, чтоб сопроводить домой на Равнину.
Карими дальше не слушала. Он выгоняет ее. Отсылает от себя. Ей придется тащиться обратно ни с чем. Она потеряла свой шанс забеременеть. Что дальше? Ей сидеть в большом пустом доме и ждать, пока истекут положенные три года, после которых ее муж будет иметь право подать на развод?
– Я хочу поговорить с ним, – перебила охранника Карими.
– Госпожа…
– Я хочу поговорить с моим мужем!
– Господин сказал не беспокоить его. Вы не можете увидеть его.
– Нет! Я никуда не поеду, пока не увижу его!
– Госпожа, не упрямьтесь. Вам лучше начать собираться. Дорога будет долгая.
Охранник удалился, а Карими в отчаянии сползла на пол. Повитуха уже сорвалась со своего места.
– Ничего, госпожа! – одобрительно бубнила старуха. – Вот вернетесь домой, отдохнете как следует, дождетесь мужа. Он тут в горах наскучается один и смилостивится. Простит!
К моменту, когда к палатке подъехали трое охранников, ведущие в поводу двух оседланных свободных лошадей, немногочисленные вещи Карими уже были собраны в пару небольших тюков. Женщин посадили на лошадей, и небольшая группка двинулась по лагерю.
Карими сидела, гордо выпрямившись. Она хозяйка. Не важно, о чем шепчутся, поглядывая на нее солдаты. Винят ли ее в гибели одного из них или обсуждают ее воображаемое прелюбодеяние. Пусть болтают. У них в этих горах не много развлечений.
Группа покинула лагерь. Муж не пришел с ней проститься. Даже не вышел из палатки. Лошади шли бодрым шагом, неумолимо увеличивая расстояние между ней и ее любимым. Карими роняла слезинки на луку седла.
Ближе к вечеру лес поредел, и лошадей пустили рысью. А на закате главный охранник остановил коней в пролеске и помог Карими спешиться.
– В чем дело? Здесь будет стоянка?
– Нет, госпожа. Вам приказано остаться здесь.
– Где здесь? – не поняла Карими и обвела взглядом склон горы и пролесок.
– Дальше мы поедем без Вас, – осторожно произнес охранник. Он тоже не мог смотреть ей в глаза. Ему было не по себе. Очень уж жестко хозяин обошелся со своей женой. Мог бы просто выпороть ее, но так…
В глазах хозяйки мелькнуло осознание, а затем неверие и ужас.
– Нет, вы не посмеете, – запнулась на полуслове Карими.
– Приказ хозяина Веграна.
Карими не верила. Нет. Это не правда… Не может быть правдой. Он не мог так! За что?
– А как же Чера?
– Госпожа повитуха поедет с нами.
– А…
– Господин сказал, что и вещей у вас больше нет… Извините.
Карими казалось, что она задыхается.
– Мне жаль, госпожа, – тихо сказал охранник. Он отвязал от пояса свою флягу с водой и вытащил из седельной сумки сверток. – Это еда и питье. Все, чем я могу помочь моей госпоже.
Мужчина вскочил в седло и дал знак отправляться. Всадники развернули лошадей и двинулись прочь.
– Нет! Не оставляйте меня! – Карими сделала шаг, другой, сорвалась на бег, кричала звала, умоляла. Кричала, даже когда небольшая группка скрылась из вида. Рыдала, металась в панике по склону горы, заламывала руки. Бесполезно. Никто не услышит.
Сумерки сгущались. Карими брела вдоль горного склона, абсолютно обессилев. Душа словно омертвела. Муж от нее отказался. Выбросил как ненужную вещь. Забыл. Перешагнул. Бросил в лесу одну, без защиты, без оружия, без надежды на что-либо. Не простил, хотя нечего прощать.
Все, конец. Не смогла, не удержала. Не сумела. Недолюбила? Может быть. Всегда была неугодной, не такой, не той.
Природная тропинка виляла по склону, забираясь все выше, петляла между валунами и уступами. С другой стороны гора почти отвесной стеной устремлялась вниз. Карими остановилась на краю. Красиво. Величественно. Голова вдруг стала пустой. Любви больше не осталось. Страха тоже. Только решение, холодной змеей заползшее в разум и свернувшееся там клубком. Что ж, пусть теперь Вегран живет один, без нее. Пусть будет свободен. Карими вскинула руки в стороны и шагнула в пустоту. К своей свободе.
Мишка вернулась в деревню перед закатом. Спустившись с перевала, она попала в радостную суматоху. Все жители деревни высыпали на улицу. У главного костровища собралась целая толпа. Оттуда слышались одобрительные возгласы. Такое скопище народу сразу на улице было, только когда в деревню пришла она сама.
– Ула! – Мишка отыскала глазами женщину.
– А-а-а! Девочка! – улыбнулась Ула, приобняв Мишку за спину. – Как ты? Мы уже собирались идти искать тебя.
– Хорошо. Уже хорошо. Прогулялась немного. А что тут происходит?
– Охотники вернулись с Великой Долины. Галлек привел с собой женщину, – Ула чуть ли не приплясывала от радости.
– А кто такой Галлек?
– Пойдем, разузнаем подробнее, – Ула подхватила Мишку под руку и потащила в самую гущу толпы.
В центре площади перед Главой стояли трое охотников.
– Того, что с седой бородой зовут Кемлин, – шепнула Ула, склонившись к уху Медведицы. – Второй, который в черной кожаной жилетке, – это Харр. Он отец Галлека. Ну а третий, собственно, и есть Галлек.
Мишка разглядывала охотников. Тот, кого назвали Галлеком, был самым молодым из троих. Удивительно похожий на своего отца, он имел легкое гибкое телосложение. Однако он не казался тощим. Несмотря на отсутствие внушительных мышц, он явно был ловок и тренирован. Длинные волосы были плотно оплетены красным кожаным шнурком, сматывающим кончик косы в плотный тяжелый жгут, заканчивающийся почти между лопатками.
Охотник держал за руку девушку, неуверенно жмущуюся к его плечу. Весь ее облик состоял из плавных и нежных округлостей. Свежее круглое личико, пухлые губки, изогнутые изящными дугами светлые брови. Простое свободное коричневое платье еще больше подчеркивало мягкие линии плеч и рук и пышную грудь. Мишка сочла ее красивой. Прям как сдобная пышная румяная булочка. Только сахарной посыпки и не хватает.
Девушка теребила свободной рукой кончик длинной светлой косы, бросая на Главу робкие взгляды. Смотреть на собравшихся вокруг нее людей она вообще не решалась.
Глава выслушал доклад охотников. А затем пришла пора для прошения Галлека. Глава обвел взглядом собравшихся вокруг костровища людей и спросил, имеет ли кто-либо возражения. Воцарилась тишина. Девушка заметно напряглась, ожидая ответа. Ее пальчики стиснули от волнения косу. Боится. Боится, что не примут. Но уж ей-то чего волноваться? Она идеальная пара для этого охотника. Красивая, милая и чистая. Не мог мужчина выбрать себе в жены другую. Настоящая женщина. Она под стать этому месту.
Глава объявил, что клан принимает ее как одну из своих, и толпа взорвалась одобрительными возгласами. Девушка просияла, бросила на своего охотника полный счастья взгляд и ухватилась за Галлека второй рукой. Новоявленная пара слушала распоряжения Главы, посылая друг другу абсолютно счастливые улыбки. Девушка даже притоптывала от восторга.
Мишка плыла на волнах всеобщей радости и предвкушения. Рядом с ней тихо ликовала Ула.
Все происшедшее казалось каким-то таинством. Щемило в груди. От доверительности, с которой Глава называл теперь новенькую сестрой. От ласки, которая сквозила в жестах молодой пары. А главное, от собственной тоски, которая ворочалась в душе, собирая в уголках глаз щипучие слезы.
Брось мечтать, Мишка. Тебе такое не светит.
Весь вечер и следующий день шла подготовка к торжеству. Исходили жаром домашние печи, выпуская из своих недр ароматный свежеиспеченный хлеб. Мужчины разделывали к вечернему столу мясо.
Женщины, отряженные собирать для невесты приданое, уселись вокруг нее в доме Галлека. Чуть поодаль из уголка наблюдала за женщинами Мишка. Каждая семья подарила что-то молодой паре. И теперь эти подарки перебирались и сортировались. Невеста с благодарностью и благоговением разворачивала вышитые полотенца и простыни, любовно обводила пальчиком цветные узоры на новой посуде, прижимала к щеке пушистое одеяло.