Разбить кольцо врагов не получалось. Сил держать ящера оставалось все меньше. Тело обожгло болью, и по рубахе стало расползаться кровавое пятно. Кто-то метнул нож, и он вонзился под ключицей прямо возле плеча. Стало очень трудно двигать рукой.
Микан успел убить еще четверых, когда под ним растворился ящер, и охотник рухнул в руки врагов. В голове помутнело от боли. Ноги не слушались.
Нападавшие скрутили его и куда-то поволокли.
Мелифор насторожился. Она видела это. Но он не смотрел туда. Он шарил взглядом вокруг себя и Веграна. Неужели чует? Точно! Он ощущает силу. Мишка рванула вперед, выдернула Веграна за шею из кольца охраны и, повалив на землю, приставила к его горлу нож.
Мелифор чуял силу. Мощную, неизвестную ему силу. Она витала вокруг них. Не к добру! Мелифор подобрался. Что-то будет!
Тело Веграна вдруг дернулось, нелепо дергая руками около собственного горла. Доля секунды, и хозяин судорожно бьется на земле за пределами круга охраны. Кто его держит? Маг произнес заклинание, отпуская силу. Морок, наведенный Ак-Тау, развеялся.
По тому, как посерело лицо Мелифора, Мишка поняла: ее видят.
– Привет, Мелифор! – оскалилась Медведица, плотнее прижимая острейшее лезвие к горлу Веграна. – Давно не виделись!
– Черная Медведица! Мы рады тебя видеть! Ты ножичек-то убери, а то поранишь хозяина, я тебя в узел скручу, – с улыбкой ядовитой гадюки прошипел Мелифор и протянул руку.
Мишка легко двинула лезвием ножа, и из-под клинка потекла бордовая струйка.
– Поспорим, я убью его быстрее, чем клеймо прикончит меня? Опусти лапу, мертвяк! И псам своим скажи, чтоб не дергались, – кивнула Мишка в сторону ощетинившейся ножами и мечами охране.
– И чего же ты хочешь? – Мелифор пытался взять себя в руки.
– Ты уберешь клеймо, а я отпущу твоего любимого хозяина где-нибудь в ближайшем лесочке.
– Не отпускать ее, – прохрипел Вегран. Мишка впечатала кулак ему в лицо, и хозяин затих.
– А где гарантия, что ты не убьешь его там?
– Уж поверь мне на слово!
– Твое слово ничего не стоит. Ты уже давала слово служить нам. Или ты неправильно понимаешь слово «служить». Щит-то, как я понимаю, все еще на месте?
– Сейчас твоя охрана расступится. Ты уберешь клеймо, и мы с хозяином пойдем погуляем.
На левом фланге войска возникло оживление. Солдаты качнулись вперед, рассматривая что-то или кого-то. С фланга послышалась возня и возгласы дозорных: «Поймали! Поймали!».
– А вот и гарантия, – осклабился Мелифор. Охрана ткнула полубессознательного Микана лицом под ноги магу. – Смотри, Медведица, кто пришел за тобой!
Мелифор с удовольствием отметил ужас на лице Мишки. Прав был Вегран. Все бабы одинаковые.
– Давай меняться, Медведица! Я тебе дикаря, ты мне хозяина. Ты же теперь их любишь? Или тебе этот конкретный хрен нужен? Отдай мне Веграна, и этот дикарь не пострадает.
Ее загнали в угол. Мишку лихорадило.
– Отойди от хозяина, – ледяным тоном приказал Мелифор.
Мишка дрогнула, убрала лезвие от горла Веграна и отошла на пару шагов. Двое охранников тут же забрали тело хозяина.
Маг схватил Микана за волосы и приподнял его голову.
– Смотри, Желтоглазый. Твоя подстилка сейчас отдает свой единственный козырь за твою жизнь! Чем же вы, горные отродья, так цепляете баб? Хер у вас дурманящее семя извергает, что ли? Смотри! Она понимает, что тебе не жить все равно, но хочет выиграть для тебя пару лишних минут! Я прямо тронут до глубины души!
– Нет… Нет! – Микан рванулся, но трое солдат, удерживающих его, дернули его обратно на землю. Охранники окружили Медведицу, приставив к ее груди и спине с десяток клинков.
– Какой пыл! Медведица, когда ты успела подцепить его, если была занята слежкой за ними, а?
Мелифор болтал, не затыкаясь. Он выливал всю грязь, какую мог собрать. Мишка смотрела на Микана. А в его глазах было понимание. Сердце разрывалось. Он не осуждает! Он знает и по-прежнему смотрит на нее с теплотой. Он верит ей! Верит. А она сомневалась в нем. Какая же она была дура! Надо было давно все ему рассказать.
– Вот бабы, да? – Мелифор снова с издевкой обратился к Микану. – Ничего доверить нельзя! Отправили ее выследить держателя щита, а она предала своих ради… Погоди-ка! – Мелифора осенила догадка. Он повернулся к Мишке и, возбужденно хохотнув, указал пальцем на охотника. – Он что, и есть держатель щита?!
Мишке показалось, что кровь разом отхлынула от ее лица.
– Нет! Он просто охотник…
– А чего ты тогда так побледнела-то? Вот это удача! Медведица, беру свои слова насчет предательства назад! Ты все же привела его к нам! Я даже прощу тебе твой фокус с хозяином. И не надо на меня так смотреть. Да-да… Я помню, держателей щита двое. А вот с этим нам и поможет твой трахаль.
Мелифор присел на колени перед Миканом.
– Слушай меня, ты, желтоглазый. Сейчас мои бравые воины тебя отпустят. Ты уберешь щит. Иначе мои солдаты проделают в твоей бабе десяток новых дырочек. Она сдохнет, а мне даже не придется дергать ее за клеймо! Ты меня понял, да? Убери свой щит и щит этой шлюхи Найрани. Пошел! – Мелифор сделал знак, солдаты поставили Микана на ноги и отпустили.
Микан посмотрел на Медведицу. Затем обернулся и посмотрел в сторону щита и снова на Мишку.
– Медведица, как ты думаешь, что он выберет? Поспорим, он не пожертвует деревней ради твоей драной шкуры? А, нет… Кажется, я ошибся… Он в самом деле такой идиот.
Мишка умоляюще смотрела на Микана. Его взгляд потеплел: «Я все понимаю. Люблю тебя!»
Нет! Нельзя! Не надо! Она задыхалась.
– Нет!
– Если ты тронешь ее, я верну щит обратно и отдам его Найрани полностью.
– Обещаю. Не трону, – Мелифор расплылся в ядовитой улыбке.
– Прикажи охране убрать оружие.
Мелифор махнул рукой, и солдаты опустили мечи.
Микан медленно пошел в сторону щита.
– Не надо! Микан, не надо, – визжала Мишка. – Пожалуйста! Не делай этого! Иди за щит! Пожалуйстаааа!
Микан подошел к щиту, обернулся еще раз на нее и окунул руки в материю щита. Прикрыл на миг глаза. Может, удастся выиграть время. Выжить у них шансы не большие. Но сдаваться он не собирался. Он еще вырвет глотку этому крикливому петуху! А пока он сосредоточился, передавая по щиту послание.
«Найрани! Найрани! Беда! Все к оружию! Все к оружию! Детей и женщин прятать! Беда!»
А затем материя щита лопнула, как мыльный пузырь, рассеяв вокруг себя миллиарды энергетических капель. Войско отшатнулось назад, когда солдат обдало волной энергии.
Микан опустил руки и обернулся.
– Все? Щита нет? – раздалось со всех сторон.
– Сейчас проверим! Дозор! Пройти через щит!
Дозорные, приведшие Микана, нерешительно двинулись вперед, как кучка трусливых кур. Они прошли место, где стоял Микан, шагнули туда, где был щит, прошли еще шагов двадцать и замерли. Впереди вдали был виден край перевала.
– Замечательно! Схватить этих! Они нам еще понадобятся, – указал Мелифор на Мишку и Микана. – Вперед! В атаку! Добудьте хозяину головы всех охотников этой деревни!
Войско, возбужденно загудев, двинулось вперед и на подходе к перевалу уже нетерпеливо бряцало оружием. Засиделись без дела, а теперь кровь бурлила. Не терпелось в бой.
– Перестроиться для спуска с перевала! – Мелифор дал приказ, и его по цепочке передали командиры.
Войско начало перестроение, когда из-за пропасти взмыл с пронзительным криком крылатый ящер. Айгир сделал круг над поляной, осматриваясь. А следом через край перевала повалили охотники. Их ящеры врубались в ряды, сметая и разбивая строй. Они рассеивались по поляне внутрь и вокруг войска. В первые мгновения охотники смели и раздавили все передние ряды. Край перевала усеялся телами.
Начался бой. Яростный, ожесточенный. Айгир пикировал вниз бело-желтой молнией, нанося удары с воздуха. Он первым делом отыскал Микана и вырвал его из рук охраны. Охрана Медведицы замерла, не зная, что делать, и смотрела на Мелифора. А маг был занят. Ему было не до Медведицы. Пару мгновений спустя Мишка уже расправилась с охраной и бросилась в гущу сражения. Пока Мелифор не видит, она уменьшит его армию, насколько сможет. Она стала пробиваться к Микану, который рубился на другом краю поляны.
Медленно, но верно перевес смещался в сторону охотников. Воины Веграна один за другим падали, образовывая проплешины в строю, которые занимали новые солдаты, чтоб тоже упасть пронзенными или разрубленными. На краю поляны сражался на стороне охотников Тим. Где-то рядом с ним, наверняка, и Карими – его талисман и защитный оберег.
Мелифор скинул личину и вступил в игру, и тут на мгновение опешили даже воины Веграна. Один за одним с земли начали подниматься поверженные уже мертвые солдаты. Они бросались в бой снова и снова. Лишаясь конечностей или разрубленные пополам, они все равно продолжали лезть в сражение, подчиняясь воле Черного кукловода. Не убиваемые бойцы, не чувствующие боли, равнодушные к ударам. Охотникам приходилось очень туго.
– Мага взять живым! – разносилось с воздуха.
Мишка и Микан бились рядом. Неживые солдаты пополняли ряды живых снова и снова. В стороне, за рядом охранников дирижировал своим неживым оркестром маг. Прямо за ним стоял Вегран, еще не до конца пришедший в себя.
Медведица двинулась туда.
– Нет! Не ходи! – выкрикнул Микан и двинулся за ней, отвоевывая себе пространство метр за метром.
Мишка выпрыгнула из котла сражения, вскинула руку с ножом, и обоюдоострое лезвие полетело серебряной окровавленной осой. Мелифор упал, как подкошенный, с резной рукоятью, торчащей из глаза. И тут же, словно марионетки, у которых разом обрубили нити, попадали на землю неживые солдаты.
Айгир спикировал рядом с Мишкой и бросился к магу. Быстро его осмотрел и побежал обратно.
– Ты спятила? Зачем ты это сделала? Микан, твоя женщина – чокнутая! – проорал Айгир подоспевшему Микану. – Ты чокнутая! Что теперь с тобой будет?
– Вегран… Скрылся… – Мишка сглотнула и пошатнулась. – Я в порядке! Я смогу уничтожить еще парочку солдат!