— Почему? Он ведь должен быть намного сильнее вас.
— Сила измеряется не родовитостью и не мощью магического дара, ваше высочество.
— Хм. А чем же тогда?
— Наличием опыта, знаний и умением правильно их применять.
— То есть вы считаете, что можете выиграть эту дуэль? И я, получается, напрасно вмешался? — снова сумел удивить меня Люк, и в его глазах промелькнуло нечто, похожее на досаду.
Упс. Люк что, явился сюда и прервал нашу милую беседу с Босхо лишь потому, что ему показалось, будто меня прессуют? Меня, обычного самородка, якобы попытался прижать к стене представитель целого младшего рода⁈ А будущий повелитель, так сказать, пытался меня сейчас спасти⁈
Интересно, где же они прятались, если я их до последнего мига так и не заметил? И сколько успели услышать, если принц вдруг начал задавать такие вопросы?
Я деликатно кашлянул.
— Благодарю, ваше высочество, за ваш благородный порыв. Но нет. Свои проблемы я всегда решаю сам. И курсант Босхо — не исключение.
— А почему вы с ним поссорились? — с детской непосредственностью поинтересовался Люк, с любопытством глянув на меня снизу вверх. Тогда как Кэри наконец сделал вокруг меня один большой круг и, похоже, наметился на второй.
— Это очень старый спор, — туманно отозвался я, заставив мальчишку едва заметно нахмуриться.
— Настолько старые и серьезные, что вы даже согласились на дуэль с лэном Босхо?
— Это учебная дуэль, ваше высочество. Она проходит строго по правилам, в присутствии целителей, свидетелей и секундантов и обычно не приводит к серьезным последствиям.
— Но вы ведь самородок, — непонимающе хлопнул ресницами Люк. — А он аристократ.
Я только хмыкнул.
— К счастью, в академии и перед законом все равны. Но за это, полагаю, нужно поблагодарить вашего венценосного отца. А также тщательно продуманный дуэльный кодекс, который позволяет решить подобные споры честно, открыто, бескровно и ко взаимному удовлетворению.
При упоминании о тэрнэ Ларинэ Люк едва заметно вздрогнул и быстро покосился по сторонам, словно ища, не появился ли где поблизости строгий батюшка. Тогда как я, пользуясь случаем, развернулся вполоборота, отыскал взглядом старательно принюхивающегося ко мне Кэри и спокойно осведомился:
— Что вам угодно, лэн?
Кэри хмыкнул и, быстро глянув в сторону принца, все-таки вышел у меня из-за спины.
— Уже ничего. Я выяснил, что хотел.
— И что же именно вы выяснили, лэн? — терпеливо поинтересовался я, надеясь, что это не противоречит придворному этикету.
Кэри же тем временем подошел к его высочеству и бесцеремонно дернул того за рукав. А когда принц слегка повернул голову, с довольным видом оскалился. Прямо как маленький бандит, который сумел провернуть какое-то хитрое дельце.
У Люка после этого радостно сверкнули глаза, после чего они оба уставились на меня с престранным выражением. Морды довольные, глаза хитрющие…
— Альвар! — вдруг донеслось громогласное с лестницы. — Кэрвис!
Мальчишки от неожиданности аж присели и дружно втянули головы в плечи.
— Вот дайн, — сглотнул Кэри, лихорадочно заозиравшись. — Все-таки засекли!
— Отец! — испуганно прошептал маленький принц, а в его глазах метнулась настоящая паника.
После чего они оба, не сговариваясь, умоляюще уставились на меня снизу вверх.
— Не выдавайте нас, лэн Гурто! — истово прошептал Люк. — Пожалуйста! Прошу вас, помогите, иначе нам конец!
Я и рта раскрыть не успел, как Кэри судорожно вцепился в руку Люка, тот, в свою очередь, сделал что-то непонятное, после чего оба вдруг р-раз и исчезли из виду. Причем исчезли мгновенно, полностью. Так, что я ни их самих, ни их аур рядом не обнаружил.
Однако, когда я прислушался к себе, то все-таки ощутил кое-что необычное — оказывается, совсем рядом со мной граница сместилась. Причем сначала в том самом месте, где только что стояли маленький принц и его компаньон, а потом она начала бочком-бочком сдвигаться назад, словно ушлые пацаны позорно спрятались за мою спину и затаились там в надежде, что их не заметят.
Практически сразу после этого со стороны лестницы послышался какой-то шум, а следом за ним я услышал и быстро приближающиеся шаги. Ну а вскоре и ауру увидел — широченную, сердито пылающую и принадлежащую человеку, с которым я уж точно не собирался сегодня встречаться.
Когда тэрнэ Ларинэ, раздувая ноздри, вышел из-за угла, я успел только отступить к стене, непроизвольно закрыв собой спрятавшихся от гнева повелителя мальчишек. А когда рыщущий взгляд тэрнэ наткнулся на мою скромно стоящую персону, почтительно поклонился, постаравшись, чтобы было не слишком низко, ибо унижаться даже перед правителем Норлаэна я не собирался, но и не слишком высоко, чтобы тот не принял это за пренебрежение.
Я, правда, надеялся, что его величество, удовлетворившись тем, что, за исключением меня, в коридоре никого больше не было, пройдет мимо, но тот неожиданно остановился. Подумал. После чего резко свернул и направился прямиком ко мне.
Дайн.
Я аж вздрогнул, когда в мой мундир со спины вцепилась невидимая рука, уже не просто умоляя, а прямо-таки требуя их не выдавать. А когда тэрнэ остановился совсем рядом, мысленно вздохнул и распрямился, впервые в жизни оказавшись с повелителем Норлаэна и сильнейшим магом страны лицом к лицу.
Правда, в глаза ему я смотреть не рискнул. По правилам этикета это не дозволялось. Прямой зрительный контакт с повелителем — это вызов, признак неповиновения. Поэтому я замер, полуопустив веки и старательно держа прямой спину, а заодно терпеливо ожидая, пока тэрнэ соизволит ко мне обратиться.
— Здравствуйте, лэн, — хмуро поприветствовал меня тэрнэ Ларинэ, предварительно окинув изучающим взором. — Вы случайно не видели здесь двух молодых людей десяти и одиннадцати лет отроду?
Черт.
Ну мелкие… что ж вы меня так подставили-то, а⁈
— Добрый день, сир. К сожалению, нет. Случайно не видел, — ровно ответил я, заметив, как за углом появилось еще несколько человеческих аур. Похоже, охрана тоже всполошилась, и теперь маленьких бесенят ищут по всей академии.
Конечно, врать в глаза императору было нехорошо. Но и отказывать в помощи его малолетнему сыну мне не хотелось. Просьба… вернее, истовая мольба одной августейшей особы против прямого вопроса другой августейшей особы… Блин. Да тут и выбирать было особо не из чего. Поэтому я, как обычно, сказал полуправду, ведь «случайно» и впрямь никого увидеть здесь не мог. А вот о том, что маленькие негодяи очень даже умышленно вмешались в наш стремительно разгорающийся конфликт с Босхо, я, разумеется, не сказал. Ибо тогда пришлось бы докладывать и обо всем остальном, чего мне делать, разумеется, не хотелось.
Тэрнэ Ларинэ, словно не слишком мне поверив, быстро повел глазами по сторонам. Шумно втянул ноздрями воздух, как Кэри недавно, словно и впрямь мог учуять запах затаившихся у меня за спиной пацанов. После чего окинул меня еще одним изучающим взглядом. Качнулся было, чтобы уйти, но неожиданно задержался.
— Как вас зовут, студент?
— Лэн Адрэа Гурто, — уже во второй раз подряд представился я, очень надеясь, что мне потом это не аукнется.
— Гурто? — задумчиво повторил повелитель, отчетливо нахмурив светлые брови. Но потом так же задумчиво кивнул. Еще раз на меня взглянул. После чего наконец отвернулся и прошел мимо, словно ничего не случилось.
Черт. Неужели что-то заподозрил⁈
Кто бы что ни говорил, а мое сходство с таном Альнбаром Расхэ было хорошо заметно даже сейчас. И пусть я с лета начал очень коротко стричься, пусть в моем лице было и достаточно много черт, доставшихся настоящему Адрэа от матери, пусть я впоследствии планировал отпустить усы и бороду, чтобы нас никто не сравнивал. Но конкретно сейчас при желании меня можно было узнать. Так что, наверное, тэрнэ не просто так засомневался.
Как только его массивная фигура скрылась из виду, у меня за спиной послышался дружный вздох облегчения.
— Спасибо, лэн Гурто, — прошептал, не снимая невидимости, маленький принц. — Вы нам жизнь спасли. Честно-честно! Мы теперь у вас в долгу.
Я хмуро кивнул.
Да уж, в долгу. Причем дважды!
— Все, нам надо бежать, — следом за Люком прошептал такой же невидимый Кэри. — И так обоим влетит, но теперь хотя бы не так сильно, как могло бы. Извините, лэн Гурто, что мы вас подставили. И спасибо вам за все! Мы этого не забудем!
Я в ответ только вздохнул. Тогда как пацаны так же тихо и аккуратно попятились в сторону той лестницы, откуда недавно явился тэрнэ Ларинэ. При этом шли они, похоже, медленно, да еще и не очень хорошо видели, куда идут, поэтому вскоре я услышал, как кто-то из них неосторожно врезался в перила. Следом за этим послышались возня, словно кто-то кому-то до кучи на ногу наступил. Приглушенная ругань сразу на два голоса. А потом в той стороне, словно выбравшись из-под невидимого покрывала, во всей красе засверкали две тесно переплетенных мальчишечьих ауры, которые в какой-то момент едва не слились в одну. Но почти сразу снова разделились и принялись быстро удаляться, словно мальчишки опомнились и побежали. Одновременно с этим раздался дробный топот маленьких ног, приглушенный детский смех, и вскоре все стихло, будто ничего и не было. Только дверь внизу громко хлопнула, да на улице послышались облегченные возгласы взрослых, нашедших наконец драгоценную пропажу.
Я же после этого еще немного постоял. Подумал. Прикинул, правильно ли сегодня выбрал и не зря ли отказался помочь повелителю всего лишь ради того, чтобы прикрыть от его гнева двух малолетних детей.
Но на тот момент мне показалось, что так будет лучше. Хотя, возможно, на самом деле я совершил ошибку, о которой потом не раз еще пожалею.
Впрочем, что сделано, то сделано. Изменить теперь все равно ничего нельзя.
Поэтому я мысленно махнул рукой, подошел к окну и, выглянув наружу, как раз успел увидеть, как от главного входа плавно отъезжают две большие машины, внутри одной из которых находились все три интересующие меня ауры.