– Объяснятся, но не в том направлении. Это мы уже знаем…
Сенька выскочил на улицу и огляделся. Зоркий глаз его различил в тени около ворот массивную фигуру Клима и рядом с ним Лидочку. Не раздумывая, Сенька побежал к ним.
– Не могу так жить, не могу! – рыдала Лидочка. – Пусть судят!… Пусть чего хотят делают!…
– Ну, вот ты опять… – бормотал Клим. – А толком ничего и не скажешь…
– Скажет! – запыхавшись, произнес подбежавший Сенька. – Правильно, нельзя так жить. С камнем на душе. Нельзя – и все тут!
Лидочка испуганно подняла на него залитое слезами лицо.
– Скажешь? – напористо переспросил Сенька. – Черт бы их всех там побрал: и Марию твою и этого толстого борова!
Лидочка, онемев от изумления, продолжала смотреть на Сеньку. А он, чувствуя, как в душе поднимается какая-то сладкая, щемящая жалость к этой исстрадавшейся девушке, уже не мог сдержать своего порыва:
– Стойте здесь! Я сейчас!…
Он со всех ног бросился обратно в общежитие и влетел в комнату коменданта.
– Тетя Паша! Который час?
– Ты откуда сорвался? – испуганно спросила Пелагея Ивановна. – Ну, десять.
– А телефон у вас где? Ага, вот он!…
Сенька подскочил к телефону и стал поспешно набирать номер.
– Да что у вас случилось там, господи?
– Что случилось?… В общем… Даже не знаю, как вам сказать… Одним словом… человек сейчас родился!… Новый человек, вот что!… Милиция? – возбужденно спросил он в трубку.
Ошеломленная Пелагея Ивановна смотрела на Сеньку, силясь, по-видимому, решить, кто из них двоих сошел с ума.
– Родился?… Человек?… Так куда же ты звонишь?… И вообще откуда он мог взяться?
А Сенька, не слушая ее, уже кричал в трубку:
– Геннадий Сергеевич? Это я, Сенька! Да, да!… Вы только никуда не уходите, мы сейчас к вам едем!… Кто? Я, Клим и Лида Голубкова. Что?… Как зачем? Она же вам сейчас все расскажет. Что?… На такси едем, ладно… Да! Только спускайтесь вниз, встречайте, а то у меня денег ни копейки!…
С того дня, как у Степана Прокофьевича Андреева побывал нежданный гость из милиции, старик не переставал думать о Жереховой.
Незаметно для него самого подробный рассказ Ярцеву о ней помог Степану Прокофьевичу собрать воедино свои разрозненные, порой случайные наблюдения, и прежнее раздраженное осуждение ее сменилось вдруг беспокойством. И чем больше думал старик о Жереховой, тем это беспокойство становилось острее.
Если разобраться, то что это значит: была хорошей, а стала плохой?
За свою долгую жизнь старый мастер встречал много людей, всяких, и научился в них разбираться. Ни к кому никогда не относился он равнодушно. Он или уважал человека, или не уважал. И никогда еще не было так, чтобы плохой человек, которого он не уважал, стал вдруг хорошим и заслужил бы его уважение. Впрочем, бывало такое, но только в том случае, если в этом плохом человеке оказывалось что-то хорошее, что брало верх. И это только доказывало, что он, Степан Прокофьевич, в свое время не до конца разобрался в том человеке. Да, так бывало.
Ну, а Маруся? Маруся Жерехова? Может, он тоже не до конца разобрался в ней? Или, может, не что-то плохое, скрытое в ней, вдруг выступило наружу, а беда, большая беда сделала ее плохой?
Долго теперь по вечерам просиживал Степан Прокофьевич за столом, попыхивая трубкой и невпопад отвечая на вопросы жены. Старик думал, вспоминал, сопоставлял.
Была ли Маруся хорошей? Да, была. В памяти Степана Прокофьевича встала вдруг не сегодняшняя Жерехова – полная, с подкрашенными волосами, с морщинами на широком, чуть дряблом лице, крикливая, грубая, издерганная, а та, прошлая – сначала тоненькая девушка с искристой, задорной усмешкой в черных глазах, комсомольская заводила и певунья, хохотушка, кружившая парням голову. Потом вышла замуж, стала степеннее, строже, пошли дети, казалось, теперь-то и уйдет в семейные хлопоты. Нет, тогда-то и стала она бригадиром, агитатором. Потом умер муж. Горе, заботы – всего хватило тогда. Но помогли, выстояла. Только первые морщинки пошли по лицу, первая проседь, а нрав был все тот же – спокойный, мягкий, обходительный с людьми.
И вдруг, смотри ж ты, не узнать стало человека! В чем тут дело? Конечно, новая, высокая должность, большая ответственность, доверие… И вдруг с самого начала полный развал работы, срыв плана. Кого это не перевернет, кого не обозлит, кому не издергает нервы? А может, тут и сын добавил? Бездельник, пьяница. Может, жизнь одинокая, вдовья опостылела, а годы-то ушли, не вернешь.
– Аннушка, – обратился Степан Прокофьевич к жене, – а ну припомни, сколько лет-то теперь Маруське Жереховой, а?
Анна Григорьевна – тоже фабричная, долго работала в закройном, всех там знает.
– Ты что, никак свататься надумал? – улыбнулась Анна Григорьевна в ответ на странный вопрос мужа. – Помоложе ищешь?
– Да на много ль помоложе? – лукаво подмигнул Степан Прокофьевич. – Стоит ли хлопотать?
– Ну, ни много и ни мало, так лет на пятнадцать будет. Хватит с тебя, старый.
Степан Прокофьевич прикинул в уме: выходит, Марусе сейчас сорок пять. Да, ушли годки. Вот, может, оттого и бесится?…
Теперь на фабрике он стал внимательнее приглядываться к Жереховой. Из головы не шли слова Ярцева: «Может, на «черную моль» выйдем».
Что Жерехова не тащит с фабрики шкурки, за это Степан Прокофьевич мог поручиться. Значит, возможно что-то еще.
Но что именно?
Мысль эта не давала старику покоя. Он понимал, что Ярцев не из простого любопытства оказался на фабрике и пришел к нему. Значит, у него есть какие-то основания для подозрений. И неспроста просил Геннадий указать ему Голубкову. Жерехова и Голубкова. Какая между ними связь? Старый мастер стал невольно наблюдать и за Лидочкой. Он заметил, что девушка в последние дни стала избегать Жерехову, меняется в лице, когда Мария Павловна подходит к ней. И у Жереховой в обращении с Лидочкой появилась какая-то совершенно несвойственная ей скованность, даже робость.
Степан Прокофьевич, наблюдая за всем этим, терялся в догадках. Однажды у него мелькнула мысль, что все это ему вообще только кажется, и он даже выругал себя: заделался на старости лет сыщиком, ни себе, ни людям покоя не дает. Тоже наблюдатель!
Но внезапно произошло событие, которое заставило отбросить все его колебания.
В тот день из подготовительного цеха, от Синицына, доставили новые «паспорта» каракуля, и Степан Прокофьевич должен был получить часть шкурок для своей смены. Сразу после обеда он принялся разыскивать Жерехову, но той не оказалось ни в цехе, ни в ее кабинете. Степан Прокофьевич позвонил в дирекцию, но ему ответили, что Жереховой нет и там. Выйдя из кабинета в цех, старик сердито огляделся и неожиданно увидел, как из кладовки появилась Жерехова, держа в руке кипу шкурок, и направилась к выходу.
«Куда это она? – удивился Степан Прокофьевич. – Бракованные шкурки менять пошла, что ли? Так послала бы кого-нибудь, зачем же сама? Или в лабораторию?»
Наметанный, опытный глаз его отметил, что шкурки не плохие, но мелкие, из них в лаборатории шить не будут.
В этот момент к Жереховой подбежала одна из работниц.
– Мария Павловна, давайте я вам помогу. Куда отнести?
– Ничего, сама отнесу, – сердито ответила Жерехова. – Я ему, старому черту, покажу, как подсовывать мне тут всякое!… Иди работай.
Девушка отошла.
«Это она про Синицына, – догадался Степан Прокофьевич. – И ничего особенного он ей не подсунул. Товар как товар».
И тут вдруг неожиданное подозрение закралось в душу. Что-то здесь не то, что-то не чисто. Надо бы проверить. Но что, собственно говоря, проверять и как?
Степан Прокофьевич растерялся. Никогда еще не приходилось ему решать такие вопросы.
Жерехова между тем уже вышла из цеха.
Поразмыслив, Степан Прокофьевич решил прежде всего дождаться ее возвращения, посмотреть, с чем вернется. Ну, а потом видно будет.
Это тоже оказалось не таким простым делом: мастера звали в разные концы цеха, то на одной, то на другой операции возникали неполадки, кого-то надо было распечь, кому-то объяснить, показать. Словом, только успевай поворачивайся. А цех громадный, из другого его конца или даже с середины уже не видно входной двери.
Степан Прокофьевич даже вспотел от волнения.
Но вот наконец Жерехова появилась снова. Андреев издали увидел ее и поспешно двинулся ей навстречу, переходя от одной работницы к другой вдоль конвейера и делая вид, что следит за их работой.
Наконец Степан Прокофьевич ясно увидел: Жерехова несла шкурки, правда, их было по крайней мере вдвое меньше, но зато они все были крупными. Как только это дошло до его сознания, у Степана Прокофьевича вдруг гулко забилось сердце…
Подчиняясь какому-то внезапному вдохновению, старик поспешно вышел на лестницу и направился на второй этаж, в заготовительный цех.
Синицына он застал около длинных столов, где работницы сортировали шкурки.
– Привет Никодиму Ивановичу! Что, моей хозяйки у вас тут нет? Сказали, будто к вам пошла.
Маленький, щуплый Синицын вздернул седенькую бороденку и, хитро прищурясь, снизу вверх посмотрел на гостя.
– Мое почтение, Степан Прокофьевич! Как же, как же, была… Да только что к себе отправилась… – И Синицын почему-то захихикал.
– Чего это ты веселишься? – укоризненно заметил Степан Прокофьевич. – Она тебя на весь цех ославила. Работу нам срываешь.
– Это я-то?… – удивился Синицын.
– Именно. Что ж это ты за товар к нам засылаешь? Работать его никак невозможно. Срам один.
Сизый нос Синицына еще больше побурел, и глазки под очками сузились от негодования.
– Ты это что говоришь?!. – срываясь на визг, закричал он. – Да как осмеливаешься?… Сорок лет меховой товар работаю!
Синицын резко повернулся и с оскорбленным видом ушел к себе в кабинет.
– Ишь ты, – усмехнулась работница, возле которой стоял Степан Прокофьевич. – Распсиховался. А Жерехова ваша точно со шкурками пришла, обменивать. Небось, час в кладовке потом возились.