На вокзал приехали минут за двадцать до прихода поезда. Занесенный снегом перрон был пуст, встречающие толпились в зале ожидания.
Наконец радио объявило о приближении поезда.
Сквозь пелену снежной метели вскоре проступили желтые огни паровоза, донесся знакомый лязг и шум колес: к перрону подошел сибирский экспресс.
Встречающие устремились к вагонам. Оттуда стали выходить с вещами в руках пассажиры, замелькали белые фартуки носильщиков, кругом послышались радостные возгласы.
На площадке четвертого вагона появился молодой человек в шубе с поднятым воротником, в большой меховой шапке, в валенках, держа в руках чемодан и круглую плетеную корзинку. Он огляделся по сторонам и, увидев Катю, радостно взмахнул корзинкой и стал поспешно спускаться на перрон. Катя устремилась к нему. На глазах у растроганной Полины Григорьевны и Антонины молодые люди горячо обнялись и оживленно, со смехом стали обмениваться первыми, как всегда, не очень связными, взволнованными словами. Катя познакомила брата со своими спутницами. Он сразу непринужденно заговорил с ними, тепло, почтительно обращаясь к Полине Григорьевне и совсем запросто к Антонине, чем обеих окончательно обворожил.
Домой возвращались на такси. Молодой человек всю дорогу жадно разглядывал улицы и площади столицы, засыпая женщин вопросами. Когда приехали, Антонина забежала вперед и своим ключом открыла дверь квартиры. Гость, чуть замешкавшись с вещами, бросил лукавый взгляд на Катю и, вздохнув, решительно переступил порог.
С этого момента Сергей Коршунов и приступил к выполнению нового, необычного и опасного задания.
Дело в том, что неделю назад Катю Светлову неожиданно вызвали в комитет комсомола. В кабинете секретаря сидел незнакомый широкоплечий парень. Катя поймала на себе его внимательный взгляд.
– Вот что, Светлова, этот товарищ должен с тобой поговорить, – строго сказал секретарь комитета. – Ну, не буду вам мешать.
Он вышел, а незнакомый парень встал, спокойно запер за ним дверь и положил ключ на стол.
Катя иронически осведомилась:
– Что это за таинственные приготовления?
– Серьезный разговор будет.
– Скажите, пожалуйста. А зачем же двери запирать?
– Надо.
– Интересно.
Парень вернулся на свое место.
– Давайте прежде всего познакомимся, товарищ Светлова. Вас-то я уже знаю, а вы меня еще нет. Вот, читайте.
Он протянул ей красную книжечку.
Пробежав ее взглядом. Катя с изумлением посмотрела на своего собеседника.
– Уголовный розыск?
– Совершенно верно.
– И… И ваша фамилия Гаранин?
– Тоже верно, – усмехнулся Костя.
В глазах Кати неожиданно запрыгали веселые искорки.
– Вы что же, хотите, чтобы я с вами преступников ловила? Но у меня, знаете, другая специальность.
– Нет, мы их сами ловим, – сдержанно ответил Костя. – А вот помочь нам вы должны.
– Я?…
– Да, вы.
– Чем же я могу вам помочь?
– Послушайте, Катя, вам никогда не приходилось выполнять боевые задания? – очень серьезно спросил Костя.
– Нет, – растерялась Катя. – А что?
– Мы хотим вам дать такое задание. Не перебивайте меня, – поднял руку Костя, заметив, что Катя порывается что-то сказать. – Сначала выслушайте. Так вот. Задание, прямо скажу, трудное. Но мы посоветовались с товарищами, подумали и решили, что вы справитесь. Вы, как говорится, девушка с характером. А задание это важное, и выполнить его – ваш комсомольский, гражданский долг.
– Ну хорошо. Ближе к делу, – нетерпеливо сказала Катя.
– Сейчас все узнаете. Но прежде я обязан вас предупредить. Хватит у вас духу выполнить это задание или нет, наш разговор вы не имеете права разглашать никому, ни при каких обстоятельствах. Даете слово?
– Конечно. Честное комсомольское.
– Это очень важно. А теперь слушайте. Мы сейчас заняты разоблачением большой и опасной группы преступников. Следы привели в вашу квартиру.
– Что вы говорите?
– Да. Я имею в виду ваших соседей. И тут у нас произошла заминка. Чтобы разобраться, надо ввести нашего сотрудника к вам в квартиру. Он должен познакомиться с этими людьми, не вызывая никаких подозрений. Пока ясно?
– Ясно… пока.
Катя почувствовала легкий озноб и зябко повела плечами.
Костя уловил тревогу в ясном взгляде этой славной кареглазой девушки, и на минуту в душе его шевельнулась жалость.
– Да вы не бойтесь, – мягко сказал он. – Тут нет ничего страшного. От вас требуется только выдержка и небольшое, как бы сказать… актерское мастерство.
– А я и не боюсь, – самолюбиво возразила Катя и не очень естественно засмеялась. – С чего вы взяли?
– Вот и хорошо. Скажите, ведь ваша семья живет в Иркутске? – неожиданно спросил Костя.
– Да, в Иркутске.
– И есть брат, старше вас, работает техником на заводе, его зовут Николай?
– Да, откуда вы все это знаете?
Костя добродушно усмехнулся.
– Я просто подготовился к разговору. Так вот, Катя. План такой…
Костя говорил спокойно, неторопливо, но Катя чувствовала, как у нее все сильнее колотится сердце, и не могла унять охватившего ее озноба. В голове вихрем проносились какие-то обрывки мыслей. Зачем ее впутывают в такое дело? Что думает о ней этот человек? Какой он спокойный и, наверное, очень смелый. А она? Нет, она тоже смелая. И раз надо… Ну, раз так надо, неужели она не сможет?… Как он смотрит на нее, как будто все понимает. Хороший у него взгляд, прямой и честный. Ему можно довериться. А что, если прямо сказать, что она не сможет?… Не сможет? Нет, нет. Ни за что. Она сможет. Это действительно боевое задание. А во время войны комсомольцы шли и не на такие дела. Например, Лиза Чайкина, Зоя… И он очень доверяет ей, Кате, верит в нее. Вот лицо у него строгое, а глаза улыбаются, так хорошо улыбаются. Господи, да что с ней делается, при чем тут его глаза?
– Вы думаете, я не справлюсь, да? – вдруг с вызовом спросила она. – Думаете, струшу?
– Нет, не думаю, – очень просто и серьезно возразил Костя. – Я вас знаю.
– Откуда вы меня знаете?
– Но ведь я не ошибся, правда? – он не смог удержать улыбки.
Костя вдруг почувствовал, что ему нравится эта девушка, просто нравится и ему не хочется кончать разговор, не хочется уходить от нее. Это было так неожиданно, что Костя невольно сбился с ясного, делового тона и сам рассердился на себя за это. Раньше с ним такого никогда не случалось.
– Допустим, что не ошиблись, – сухо сказала Катя. – Это еще ни о чем не говорит. И… и скажите: мне, что же, и обнять его надо будет, да?
– Обязательно, – подтвердил Костя. – Завтра вы познакомитесь с Сергеем. Это очень хороший парень. Между прочим, мой друг.
Катя улыбнулась.
– Это тоже ни о чем не говорит. Но раз надо, значит, надо, – вздохнула она.
– Итак, вы выполните наше задание, да Катя?
Вопрос прозвучал совсем не так, как это требовалось, и Костя снова рассердился.
– Да, товарищ Гаранин. Придется выполнить, – сдержанно ответила Катя.
На этом разговор окончился, и Костя с непонятным сожалением пожал Кате руку.
Первые дни Купцевич старательно избегал встречи с новым жильцом. Когда возвращалась с работы Антонина, то, по безмолвному согласию, супруги переговаривались вполголоса, включив радио. Из их комнаты уже не доносились обычные крики. Присутствие в квартире постороннего человека тяготило обоих. Но если Купцевич старался сделаться незаметным, то Антонина, наоборот, дольше обычного задерживалась на кухне или топталась в коридоре, завязывая разговор с Полиной Григорьевной, Катей, а если удавалось, то и с Сергеем.
Сергей вел себя очень просто, был весел, общителен, охотно и громко болтал с Антониной, но не делал никаких попыток познакомиться с ее мужем. Если разговор происходил в коридоре, то Купцевич подходил к двери и настороженно подслушивал.
Но все-таки случилось так, что они однажды утром столкнулись в коридоре. Купцевич молча отступил на шаг, давая Сергею пройти, но тот, удивленный и обрадованный, остановился и шутливым тоном сказал:
– А я-то уж думал, что в монастырь женский попал. Оказывается, мужчины здесь, слава богу, водятся. Значит, сосед?
– Сосед.
– Вот и хорошо. Будем знакомы. Николай Светлов. Сестренку проведать приехал. Ну и вообще…
Сергей протянул руку, и Купцевич не очень охотно ее пожал.
– Купцевич Яков, инвалид войны и пенсионер.
– Значит, человек свободный. Красота! А что это я вас не видел?
– Врач прописал на воздухе быть, гуляю.
– Ну, а вот этого самого он вам, надеюсь, не запретил? – и Сергей выразительно щелкнул себя по горлу. – Может, все-таки отметим знакомство? А то я прямо-таки истосковался в дамском обществе.
– Нет, отчего же, – оживился Купцевич. – Это от всякой болезни помогает. И опять же приезд как-никак.
– Так прошу в мои хоромы, – Сергей широким жестом указал на дверь комнаты. – Сестра в институте, а наша уважаемая старушка отправилась по магазинам. Самое время нам.
Купцевич решил, что будет не лишним, если он познакомится с приезжим.
За водкой и легкой закуской, «организованной» Сергеем, знакомство завязалось быстро. Через полчаса они уже называли друг друга на «ты» и по имени. Сергей с увлечением рассказывал о Сибири, Купцевич охотно, но в самых общих чертах, вспоминал фронтовую жизнь.
На следующий день с утра Купцевич уже топтался в коридоре, поджидая появления Сергея и не решаясь сам постучать: Полина Григорьевна была дома. Сергей, однако, не спешил.
Когда, наконец, приятели встретились, Купцевич обхватил Сергея за плечи и потащил к себе. На столе опять появилась водка.
Не успели, однако, за нее приняться, как Купцевич неожиданно вскочил, подбежал к окну и без видимой причины переставил большой горшок столетника с подоконника на стол. Сергей сделал вид, что ничего не заметил. Потом Купцевич решил поставить чайник и потащил Сергея с собой на кухню: он явно не хотел оставлять его одного в комнате. Сергей не возражал.
Сели играть в карты. Купцевич довольно быстро выиграл.