Геннадий задержал взгляд на большой групповой фотографии, в центре которой он увидел самого Степана Прокофьевича с супругой, а вокруг стояло человек шесть молодых парней.
– Все сыны, – сказал старик, перехватив его взгляд. – Двоих старших с войны не дождались, Николая и Сергея, вот этих. – Он указал пальцем. – А остальные разлетелись по всей России.
В комнату неслышно зашла невысокая старушка, прижимая к груди горку чайной посуды.
– А вот и хозяйка моя, Анна Григорьевна, – ласково прогудел Степан Прокофьевич, и обращаясь к жене, добавил: – Собери-ка, мать, на стол, гостя чайком попоим. А может, у тебя и что посерьезней найдется? – И он лукаво подмигнул Геннадию.
Геннадий попробовал было отказаться от угощения, но тут же отступил перед несокрушимым радушием хозяев.
Серьезный разговор начался после ужина, когда мужчины закурили, а Анна Григорьевна, убрав посуду, расстелила на столе белую, туго накрахмаленную дорожку.
– Вот ты насчет Жереховой Марии Павловны спрашиваешь, – неторопливо начал Степан Прокофьевич. – На моих глазах ведь росла. Помню, девка была хоть куда: боевая, ловкая, проворная, да и на вид – загляденье. Скольких парней приворожила! На моих же глазах и замуж вышла, и учебу в техникуме прошла. Жила, прямо скажу, весело, легко, покойно. И муж хороший человек был. Ну, схоронила она его: болезнь в нем открылась. Одна детей поднимала. Известное дело, без отца трудно верное направление им дать. Ну, дочь – это еще куда ни шло, а вот сын – другое дело, ему непременно отцовская рука в начале жизни требуется. Лоботрясом стал. Уже полгода нигде не работает – на материной шее паразитом сидит.
Степан Прокофьевич на минуту умолк, усиленно раскуривая заглохшую трубку, потом мысли его неожиданно приобрели новое направление.
– Жизнь прожить, как говорится, не поле перейти, – со вздохом произнес он. – В жизни цель надо иметь. Верно я говорю?
– Верно-то, верно, – кивнул головой Геннадий. – Плохо только, что не все это понимают. Кое-кто о шкуре своей больше думает, не для народа, а за счет народа жить хочет.
– Так я ж к тому и веду! – подхватил Степан Прокофьевич и сердито задымил трубкой. – Верно. Есть такие. На своем веку перевидел. И заметь, в нашем меховом деле их особо много гнездится. Почему? А потому, обстановка подходящая.
– Как же это понять?
– А вот как. Возьмем, к примеру, завод. Там каждая гаечка, каждая шестереночка, машина целая – все точненько по чертежу сработаны: одна к одной, и никуда не денешься. Учет и контроль тут строгий, простой. Потому, металл бездушный. А у нас, милый человек, – природа, товар разный, капризный, от живых тварей взятый, его в нормы не затолкнешь. Потому все больше на глазок решаем. На опыт да на чистые руки полагаемся. К примеру, каракуль возьмем. Мех, сам знаешь, ценный. А как его сортировать? По красоте завитка, по густоте. А кто разберется, кто проверит? И так и сяк красоту толковать можно. Или возьми другое дело. На фабрику мы товар получаем по количеству шкурок, а со склада в цех счет уже другой – в дециметрах квадратных. Вот тут для нечистых рук и работа. Смекаешь?
– Не совсем, – честно признался Геннадий.
– Ну, как же так! – усмехнулся старик и тут же строго прибавил: – Ты вникай и вникай. Допустим, получил наш склад три партии шкурок: крупных, средних и мелких, – по сто штук в каждой партии. Но это ведь не гайки, они и в каждой партии все разные. Всего их триста, так и заприходовали. Теперь, значит, отпускают товар со склада в цех и счет уже на дециметры ведут. Скажем, две тысячи, а сколько шкурок – это уже не суть важно. Ладно. Получаю я их, к примеру. Для себя шкурки пересчитал, пересмотрел – разные они. Вот я и беру две, допустим, малые шкурки, по десять дециметров, иду на склад и у своего кума-товарища там меняю их на одну в двадцать дециметров. Мне же все одно, закройщица даже довольна – ей кроить легче, а на складе появляется одна неучтенная шкурка. Верно, малая, неказистая. Но она же расти начинает.
– Это как так? – удивился Геннадий.
– А очень даже просто, – с каким-то ожесточением ответил Степан Прокофьевич. – Вот пришла на склад партия средних шкурок. Они там тоже все разные, кое-как измеренные, там и помельче затесаться могут и покрупнее. Природа, словом. Ну, эту, неучтенную, и подменили сперва на среднюю. А ту, глядишь, потом и на крупную. Вот и выросла!
– Да-а… Тут, пожалуй, и не уследишь, – сказал Геннадий.
– То-то и оно! И другие, сынок, хитрости есть. Я и то всех их не знаю. Подлость, она тоже своим умишком раскидывает. Вот я порой и спрашиваю себя: кто есть главный враг нашего мехового товара? Говорят, моль. Светленькая такая, неприметная, порхает себе. Спору нет. Опасная, конечно, насекомая. Но есть, я так скажу, и другая моль, которая вокруг нашего товара вьется. Она, значит, на двух ногах и изнутри сама черная. Эта, я скажу, еще опаснее. Потому, с виду ее не опознаешь, а вреда от нее куда больше. Понял ты меня?
– Понял, Степан Прокофьевич, – улыбнулся Геннадий. – Черная моль куда опаснее, согласен.
– И смотри, сынок, в корень. Черная моль, она завсегда друг за дружку цепляется, в одиночку она поделать ничего не может. Так что тут цепочку надо тянуть осторожно, чтоб не оборвалась.
«Ну и умница же ты, дед!» – с восхищением подумал Геннадий.
– Выходит, и на нашей фабрике такая завелась? – осторожно спросил вдруг Степан Прокофьевич.
Геннадий пожал плечами.
– Пока утверждать не могу. Но проверить надо.
– Это уж как водится, – согласился старик. – Но у нас против такой моли, черной, средство, я скажу, одно: трясти на чистом воздухе и каждому смотреть в оба – не вывалится ли.
Помолчали. Потом Геннадий сказал:
– Вот вы про Жерехову говорили.
– А, Маруся-то? – вспомнил Степан Прокофьевич. – Да… На глазах у всех поломалась. Ровная, спокойная была, выдержанная, с людьми ладила, и ее уважали. А как начальником цеха стала, ну, будто подменили. Одно слово – взбесилась. И то сказать – причина к тому вроде и была. Сам посуди. Цех до нее передовым был, завсегда план выполнял, а последние месяца два – небывалое дело! – процентов на триста план выгоняли. Сами в толк взять не могли, как это получалось. Весь пошивочный цех своим кроем завалили. А как Маруся-то пришла, план нежданно-негаданно и сорвался. Да не на один месяц, а на три или четыре подряд. Верно, фабрика от этого не страдала, продукцию давали в норме: пошивочный-то цех вперед обеспечен был. А на Марусю тут все и навалились. Закройщицы воют: работы нет и заработка, значит, тоже. Начальство…
– А какое начальство? – быстро спросил Геннадий.
– Известно, какое: тогда уже Свекловишников временным директором сидел, да главный инженер. Был бы наш старый директор, Петр Матвеевич, разве он бы такое допустил? При нем и главный наш тише воды, ниже травы был. Да, так вот, как у Маруси план сорвался, эти двое будто того только и ждали. Терзать ее стали, позорить всюду, выговора лепить. Ну, что тут с ней твориться стало – смотреть было страшно. Голову потеряла, извелась вся, почернела. И вдруг все перевернулось. Словно кто волшебной палочкой взмахнул. План пошел и по сей день идет. Но Марусю с тех пор не узнать. Вроде бы успокоиться должна была, в себя прийти. Куда там! Еще хуже стала. Чистая сатана в юбке! На людей кидается, живого нерва нет. Но вот странно: начальство ее теперь во всем покрывает. А сладу, ну, никакого. Горе одно. И что с человеком творится, никак в толк не возьму.
– Да, непонятная история, – медленно сказал Геннадий.
Степан Прокофьевич возбужденно засосал потухшую трубку.
– Это мы тоже долго терпеть не будем. Народ у нас боевой.
Геннадий молчал, что-то сосредоточенно обдумывая, потом не спеша произнес:
– У меня к вам будет просьба, Степан Прокофьевич. Пока что Жерехову не трогайте. Дайте нам к ней присмотреться. Может статься, на черную моль наткнемся.
Старик внимательно посмотрел на него поверх очков, которые к тому времени сами незаметно спустились у него на нос, и понимающе кивнул головой.
– Ради такого дела, конечно, можно и повременить, – убежденно ответил он.
– Вот и договорились, – весело заключил Геннадий. – И огромное вам спасибо и за науку и за доверие.
Накинув полушубок, старик вышел проводить Геннадия на крыльцо. И еще долго после его ухода он стоял в темноте, привалившись плечом к косяку, не замечая холода, и попыхивал трубкой. Много мыслей разбудил в нем нежданный гость.
…Утром, придя на работу, Геннадий первым делом достал папку с материалами по меховой фабрике и записал все, что рассказал ему накануне старик Андреев.
Итак, он сейчас очень подробно знаком с жизнью и характером двух заинтересовавших его людей – Жереховой и Голубковой. И все-таки Геннадий не может пока ответить на главный вопрос: какие они сейчас, хорошие или плохие, честные или нет, преступники или жертвы? Ясно только, что еще недавно обе они были, безусловно, честными, веселыми и спокойными. Потом наступил перелом, полоса несчастий и волнений. Случайно это? Или кто-то виноват в том, что обе они потеряли вдруг покой, обе полны страха и злости, отгораживаются от людей, всем не доверяют и скрывают что-то?… И это «что-то», очевидно, связывает их. Иначе почему Лида вдруг стала любимицей Жереховой, а та, в свою очередь, – любимицей начальства, то есть Свекловишннкова и Плышевского? Цепочка? Похоже, что так. И старик Андреев прав, надо очень осторожно тянуть ее, чтобы не оборвалась. Но это пока только цепочка внешних фактов, за ними должны стоять другие, куда более важные факты – улики.
При мысли о Лидочке Геннадию стало не по себе. Допрос ее он провалил, причем самым недопустимым, самым позорным образом. Никаких фактов, никаких улик он не узнал. Хорошо еще, что не вызвал у Голубковой подозрений, не оборвал цепочку.
Прав Степан Прокофьевич и в другом. Преступников трудно уличать в незаконных махинациях внутри фабрики. Значит?… Значит, надо, как видно, идти в обратном порядке. Сначала искать выходы с фабрики, пути сбыта краденой пушнины. Но как это сделать?