– Это бывает, милая, – ответила сеньора дель Розель. – Тебе стоит пойти поспать, пока лорд Макаллан немного побеседует с твоим дядей. О воспитании. Думаю, им есть что обсудить.
Флоренс оперлась на ее руку и осторожно встала. Мир был еще зыбким, а ноги слабыми. Ричард поднялся вместе с ней и пошел за ними прочь из зала.
– Я не знаю, как вы все, – сказал мистер Янг, Флоренс успела это услышать, – но я страшно голоден. Мы ехали сначала на поезде, а потом Ронан встретил нас в Грин-Лоу, и эти часы в карете были совершенно ужасны.
Он сейчас был другим, не таким, как Флоренс его запомнила, более непосредственным, что ли?
– Что поделать, – отозвался Алек Макаллан. – Зато здесь тихо. И живописно, но сейчас, увы, этого не оценить.
Эпилог
Род Макалланов был очень древним и очень многочисленным. Их семейное древо ушло корнями глубоко в землю Эйдина и дало ростки даже там, куда не доставала тень от его кроны.
В Грей-Стоуне, городе, который многие сотни лет был столицей этой страны, к примеру, жила кузина Алека Макаллана. Она выходила замуж трижды, и каждый раз не без приключений. Сейчас Элоизе Пак было почти полвека, она курила трубку и воспитывала пятерых внуков, троих сыновей и двух невесток. В общем, наслаждалась жизнью.
На просьбу принять у себя Флоренс Элоиза Пак ответила пространным письмом, в котором упрекала Алека Макаллана в братской нечуткости, горячо расспрашивала о его здоровье, ругала бродягу Кеннета и удивлялась тому, как Ронана угораздило вляпаться в такие дела. Конечно, она была согласна, если девица разумна и сама того желает. Она обещала присматривать за Флоренс, чтобы та действительно училась, а не бегала по танцам и чаепитиям, а еще грозилась приехать в Лагган, когда старший внук подрастет достаточно, чтобы бегать по тропинкам, а не ползать за бабушкой.
– Мне дорого это обойдется. – Лорд Макаллан смеялся, пока читал письмо. – Но что поделать.
Прежде чем уехать в Грей-Стоун, Флоренс пришлось закончить дела в Августе. Это было неприятно, но это требовало ее присутствия. Ее подписей на документах. Ее руки, на которую снова надели браслет, но уже один и в этот раз с застежкой, которую можно было расстегнуть и без разрешения Ордена, ведь сеньора дель Розель лично поручилась, что Флоренс научится контролировать силу, и подтвердила, что в этом есть прогресс. Это требовало встреч и разговоров с теми, с кем Флоренс никогда-никогда в жизни больше не хотела бы встречаться и говорить.
Она пообщалась только с дядей, и это было сложно для них обоих. Флоренс искала в себе силы если не простить лорда Силбера, то увидеть его слабым и одиноким, неидеальным человеком, застрявшим в своей гордыне, как заяц в силках. Так сказал о нем лорд Макаллан и так, наверное, было на самом деле. Но даже воспоминания об этом разговоре ранили Флоренс, и она пока не позволяла себе думать о дяде.
Хотя пообещала лорду Макаллану, что не даст своему сердцу окаменеть. Тот посмеялся и сказал, что не сомневается в ней.
Ронан и кузен Бенджи постоянно были рядом и еще Розалин, которую удалось уговорить перейти от лорда Силбера к новой хозяйке. Без них Флоренс, наверное, сломалась бы. Вышитый чертополох она постоянно носила в кармане, напоминая себе о грубых стеблях и острых шипах и о том, что чертополох растет там, где нежным садовым цветам не выжить. Значит, и Флоренс может цепляться за жизнь и тянуться к солнцу, несмотря ни на что!
К тому моменту, как все закончилось и прошлое превратилось в ворох воспоминаний, бумаг и цифр на банковском счету, наступила весна. Небо было ясным, в парках пробивались первоцветы, по городу ползли новые слухи – уже о ком-то другом.
Флоренс спустилась по лестнице в холл дома у площади Тернера – в последний раз, потому что мистер Макаллан должен был продать его и уже даже нашел покупателя. Деньги, которые она с этого получит, Флоренс попросила разделить между обителью Святой Гертруды, где лечилась ее мать, и движением мисс Лилиан. У нее и так было достаточно средств, чтобы прожить долгую спокойную жизнь.
За окнами стоял яркий солнечный день.
На голых ветках деревьев набухли первые почки.
Розалин открыла окна в одной из комнат – теперь в доме было очень свежо, пахло льдом, ветром и влажной землей. Флоренс даже пожалела, что не останется в Августе и не увидит, как город медленно оживает и расцветает. Впрочем, кто знал, что ждет ее в Грей-Стоуне? Говорят, он тоже красив весной!
Ронан стоял в холле, рядом с вещами Флоренс – в этот раз их стало больше. Он был в дорожном костюме, но с брошью-чертополохом на лацкане, гладко выбрит и строг. Флоренс улыбнулась. За почти полгода жизни рядом она успела привыкнуть к мистеру Макаллану, и сейчас в сердце тянуло чем-то сладко-горьким, как весенний ветер.
– Флоренс. – Он снял шляпу и пригладил густые темные волосы.
За все это время он ни разу не оговорился и не напомнил ей, что их связывает чуть больше, чем это странное покровительство.
– Как настроение?
– Чудесное. – Улыбка Флоренс стала шире, но в носу почему-то защипало. – Я готова, но, если вы не против, хотела бы немного посидеть, прежде чем мы уедем отсюда.
Он вытащил часы из кармана и открыл их:
– Полдень, почти ровно. Четверть часа у нас есть, но больше я бы не рискнул.
Флоренс прошла в комнату с открытыми окнами – они выходили в крошечный, в десяток шагов по диагонали, внутренний сад, пустой, с единственным кустом шиповника посередине.
– Не жалко вам продавать этот дом? – спросил Ронан, оглядываясь.
Флоренс пожала плечами.
– Он напоминает совсем не о том, что мне хотелось бы сохранить, мистер Макаллан, – ответила она. – Так что я не жалею. Пусть те, кто поселится здесь после меня, сделают его лучше.
Ронан улыбнулся и покачал головой.
Флоренс высунулась в окно, привстав на цыпочках, и посмотрела вверх. Небо было синим, с легкой, почти прозрачной вуалью облаков где-то очень высоко. Весенний холод обжигал щеки и нос.
– А есть ли то, что вам хотелось бы сохранить? – вдруг спросил Ронан где-то за ее спиной.
Голос у него дрогнул. Прежняя Флоренс, пожалуй, не заметила бы этого или посчитала бы чем-то, что не связано с ней.
– Без сомнения, мистер Макаллан, есть вещи, которые мне очень хочется сохранить, – сказала она, не торопясь оборачиваться. – К примеру, ту команду для Ричарда Третьего, которой вы меня научили. Кажется, вы замялись и покраснели, когда я уточнила, как это переводится, и сказали, что это приказ откусить что-нибудь ненужное плохому человеку. Но знаете, – она обернулась, – я потом нашла перевод.
Сейчас Ронан действительно покраснел. Флоренс тоже – и опустила взгляд. Паркет, который недавно вычистили и натерли каким-то специальным воском, тускло блестел. Между носками ботиночек Флоренс – тонкая кожа, крошечные каблуки, приподнимающие ее на несколько дюймов, – и строгими туфлями Ронана было какое-то неприлично крошечное расстояние. Один шажок, полшага – совсем чуть-чуть!
– Я хочу попросить вас кое о чем, Ронан, – сказала Флоренс, не поднимая взгляда.
Она обхватила себя руками, не зная, куда их деть.
– Да, Флоренс? – Его голос звучал глухо.
– Если это можно… – начала Флоренс и запнулась. Пришлось поднять взгляд и посмотреть Ронану в лицо.
Он слушал ее очень внимательно и будто бы тоже чего-то боялся.
– Если это не доставляет вам проблем, я бы хотела не расторгать наш брак. Хотя бы еще какое-то время, – сказала она и замерла.
Было очень страшно.
Ронан ответил не сразу, словно сказанное нужно было разложить в уме по полочкам и смыслам и что-то решить. Сначала он медленно улыбнулся – светло, как человек, услышавший радостную новость, в которую не сразу поверишь.
– Вы просите об этом, Флоренс, потому что вам так спокойнее? – спросил он осторожно. – Или по какой-то другой причине?
Флоренс и правда было спокойнее рядом с ним, да и вообще рядом со всем, что с ним связано. Но заданный вопрос требовал другого ответа.
– Второе, – сказала Флоренс.
В книгах обычно писали что-то вроде «сердце ее упало и разбилось на осколки», и сейчас Флоренс поняла, что книги не врали. Не преувеличивали. Это правда ощущалось так – словно падение, нет, полет над бездной.
Ронан посмотрел на нее – казалось, глаза его на миг потемнели.
– В таком случае, Флоренс, пожалуй, я соглашусь, – сказал он совсем тихим голосом. – И мне не доставит это никаких проблем, только радость.
Часы в холле пробили четверть первого. Флоренс вздрогнула – этот звук, совершенно лишний и несвоевременный, вернул ее в настоящее.
Она сделала шаг вперед, к Ронану, и, приподнявшись на цыпочках, поцеловала его в щеку.
Благодарности
Список благодарностей был скупым и коротким, будто бы его успели наметить, но оставили на столе, чтобы довести до ума когда-нибудь потом. Составлен он, очевидно, в хронологическом порядке.
Чату авторов ромфанта – за идею, которая в итоге стала совсем не тем, на что я рассчитывала.
Тасе и Птице – за прекрасную прогулку по лесам и возможность проговорить вслух и уложить в сюжет все идеи. Отдельно – большому псу Ричарду, который в итоге попал в книгу:)
Соне Ролдугиной, Ирине Котовой и Элизе – за невероятную поддержку в процессе, обратную связь и эмоции.
Хайм, Аннетт и Сварт – за картинки! И другой Соне – за картинки, которые вошли в книжку!
Марсель – за безумства и шутки про отравленных мужей.
Ульяне и Сове – за нежные покусывания, когда я унывала.
Моей семье – за возможность сосредоточиться на любимом деле.
Миндальным круассанам и том-яму за то, что я смогла выдержать марафон, а еще центральной библиотеке имени М. Ю. Лермонтова за уютные залы, тишину и бесплатный вайфай.
Кате Звонцовой – за потрясающую редактуру и за то, что смогла указать мне на мои сильные стороны. Помогать кому-то верить в себя – это суперсила.
Анне Неплюевой – за то, что поверила в проект и взяла его. Дарине Андреяновой – за бережное ответредство (мне правда сложно отпускать контроль).