План на вечер. Черная Охота
Глава 1
Звери вынесли своих седоков за городские стены и, кажется, еще прибавили в скорости, буквально разрывая черноту безлунной ночи молниеносным бегом. Не друг за другом, но рядом.
Разговаривать на таких скоростях, когда под тобой ходит ходуном мощное тело, было невозможно. Гадать на тему предстоящего тоже быстро надоело, уже не раз подумано. Поэтому Сальвет повернула голову набок и просто смотрела в темноту.
Мелькали тени, иногда загорались далекие огни. Не то неведомые города, не то глаза кошмаров, не то еще какие-то диковинки ночной жизни.
— Ничего себе! — присвистнула Сальвет, когда внезапно картинка резко поменялась.
Зверь под ней сразу же сбавил ход и остановился, мотая всеми двумя головами. Хвост дергался, обмахивая ноги седока вместе с собственными боками.
Ночь сменилась днем. Ясное голубое небо раскинулось над огромной долиной, убегающей вниз по склону. Невысокая изумрудная травка кланялась порывам ветра, отчего казалось, будто это волны хлещут перед ними. Светит солнце, но самого небесного светила на небе нет. Ни его, ни облачка.
— Интересно, где это мы? — Зефир вытянулся на огромной двухголовой лисице, тоже с любопытством осмотрелся по сторонам и указал вбок. — Смотри. Похоже, другие участники Черной Охоты.
Сальвет сумела различить в той стороне силуэты Зверей и их наездников.
— Хоть бы пояснил кто и что, — пробормотала она, изучая долину дальше.
Совершенно пустая. Только трава, и все. В воздухе светлое пятнышко привлекло внимание.
— Ступень? — пробормотала Сальвет и запнулась. — Мы в колодце⁈ Зефир?..
— Понятия не имею, — развел тот руками. — Не видел ничего такого. Кажется, никуда не прыгали. Давай в сторону. Может, хоть этот не станет отмалчиваться и подскажет, что к чему.
Сальвет посмотрела на пушистый загривок перед собой. Пожала плечами и подергала за шерсть, пиная пятками мохнатые бока. Зверь сдвинулся с места. Лисица трусила чуть впереди.
Темный силуэт вырос. Мужчина, сури из Рыжих Стай, верхом на двухголовом волке. Только не серого цвета, а бурого с белоснежной грудью.
— Привет! — первым поздоровался Зефир, когда на нем остановился взгляд ярких оранжевых глаз.
— Солнечные на Черной Охоте, — хмыкнул мужчина в ответ, тряхнув заплетенными в тонкие косички волосами. Позади большую их часть перехватывал толстый шнурок, чтобы не мешались. Часть плетенных прядей прижималась к шее, словно опасаясь, что их сейчас отправят к остальным в хвост. — Ущипните меня. Еще и щеночки.
— Нам тоже приятно познакомиться, — рассмеялась Сальвет на своеобразное и оскорбительное приветствие. Другого в их случае было сложно ожидать.
— На нас ошейники. Так что, может, не будешь слишком уж распинаться, а? — Зефир отнесся к словам хама чуть менее оптимистично.
— Возможно, — прозвучало уклончивое. — Что надо?
— Мы тут первый раз. Эти под нами не захотели сказать ничего. Может, объяснишь, что делать на вашей Черной Охоте надо?
— Вернитесь на место, — вместо ответа фыркнул мужчина. Взгляд рыжих глаз то и дело убегал к центру равнины, оббегал по кругу, поднимался к голубому небосводу. — И не слезайте со Зверей. Начнется схватка, попытайтесь не сдохнуть. Помогайте Зверям по возможности. Вот и вся премудрость.
— С кем схватка-то? — попытал счастья Зефир, прежде чем последовать совету хамоватого сури. Впрочем, ожидать иного от представителя Рыжих Стай не приходилось, это они уже поняли из общения с Карверрой.
— С кошмарами, с кем же еще? — сплюнул под лапы своего Зверя мужчина.
— Логично, — уже отъезжая к точке, где они появились, пробормотала Сальвет. — Зефир, как думаешь, мы в колодце? Я вижу ступени. И свет без солнца, совсем как там.
— Ступеней не вижу. Колодец видел в, гм, другом, несколько менее красочном виде. По размерам тоже как-то не очень, — честно ответил Зефир свои мысли по поводу догадок подруги.
— Размеры — да — какие-то очень. Я бы даже сказала, слишком, — Сальвет обводила долину взглядом, натыкаясь на темные силуэты Зверей и их наездников. Оглянулась назад. — Как думаешь, что за этими скалами?
— Идем, проверим, пока ничего не началось, — пожал плечами Зефир. Больше ему предложить было нечего, но самому интересно.
Зверь под Сальвет сделал несколько шагов, повинуясь приказу, потом встал, когда понял, куда его гонят. Пришлось спешиваться. До серых скал оставалось меньше десятка метров, когда в плечо вцепились зубы. Не прокусили плоть, но опасно стиснули. Намек более чем понятный.
— Ладно-ладно, не идем и не смотрим, — пришлось соглашаться с убедительным доводом. Лиса возле Зефира, отстающего на несколько шагов, изрекала низкое и глухое рычание сразу из двух пастей.
Делать нечего, пришлось возвращаться на точку, на которой появились в этом странном месте. Прочие Охотники верхом на своих Зверях не сходили с мест. Все замерли в ожидании.
Ветер усиливался. Пришло ощущение, будто надвигается нечто, ради чего они тут собрались. Зефир с Сальвет крутили головами по сторонам. Первым изменения заметил Зефир, ткнув в голубое полотно над головой.
— Смотри, Сальвет.
Черное пятно появилось ровно над центром долины, которая со стороны, наверное, больше напоминала огромную плоскую чашу. На глазах оно разрасталось, оплетая извилистыми жилами голубое небо, которое, кажется, таковым все-таки на самом деле не являлось.
К тому момент, как самые быстрые черные и корявые линии убежали за скалы, ветер едва не сбивал седоков с их Зверей. Пришлось пригнуться к загривку и вцепиться в шерсть.
А потом все стихло. Воцарилась идеальная тишина. И в этом затишье перед новой бурей Сальвет с Зефиром стали свидетелями, как с почерневшего, но по-прежнему солнечного неба, вниз к земле полетела огромная капля цвета бездны. Она расплескалась в стороны, едва достигла травяного моря.
С земли поднимались черные твари. Новая капля — новые твари. Звери под подростками оскалились и зарычали.
— Кажется, Черная Охота в прямом смысле черная, — нервно пошутил Зефир, наблюдая за тем, как кошмары несутся от центра долины к краям. Черное растекается по зеленому.
— Надо было у того придурка спросить, когда и на чем она закончится, — пробормотала в сердцах Сальвет.
Кошмаров много, слабых и маленьких не видно вообще. Здесь же, на равнине, собрались одиночки, если не считать их с Зефиром. Звери стоят поодаль друг от друга. По всему будут проблемы, если схватка затянется. А что делать конкретно, до сих пор не ясно.
— Вот выйдем отсюда и сразу спросим, — прозвучало от Зефира. — Сальвет?
— М? — не поворачивая головы, подала голос та. Она следила за тем, как к ним несется предмет их охоты. Бодренько так передвигается на всех шести кривых конечностях.
— Удачи.
— Встретимся в конце Охоты, — оскалилась Сальвет
Она спрыгнула со Зверя после некоторого размышления. Верхом на волке драться не собиралась, кто бы что ни говорил. Не развернуться, не повернуться. Как там сказали? Не мешать, по возможности помогать. Это она может, это она умеет!
Звери тоже умели. Сальвет с восхищением смотрела на то, как двухголовый Зверь раздирает кошмара на куски. Части кляксами разлетаются в стороны. А тут уже новый противник подбирается. Магия отпугнула и дала краткую передышку. Зверь бросил одного врага, бросился на другого, пуская в ход не только острые клыки, но и смертоносные когти.
Сальвет, недолго думая, добила магией шевелящийся комок. Черная жижа впиталась в развороченные схваткой комья земли. Вот и ответ на вопрос, можно ли пользоваться магией. Только колодцев им тут не хватало.
Интересно, миражи могут попасть на Черную Охоту? И можно ли открыть колодец в колодце? На Большой Охоте ведь использовали магию над останками кошмаров, и ничего. Получается, это действительно еще один вид колодца. Необычный, непривычный.
Дальше вопросы, сменяющие один другого, ушли в сторонку. Врагов становилось все больше, схватка набирала обороты, и думать о посторонних вещах было уже некогда. Даже просто думать не получалось. Лишь драться, отбивая очередную черную волну, которая разлеталась от центра долины, куда продолжали друг за другом падать черные капли с неба.
Сколько раз ее спасал Зверь, сбилась считать на первом десятке. Сама Сальвет пыталась помогать волку по мере сил и возможностей. Магия с какой-то хищной радостью впивалась в черные тела, словно соревнуясь со Зверем в том, кто из них больший кусок сумеет оторвать. Однако, увлекшись, Сальвет часто пропускала опасность, повисшую над собственной головой.
А Зверь видел. И приходил, расшвыривая и скидывая с себя тварей. Лапами сбивал кошмаров, топтал и рвал, грыз. Сальвет переводила дух и бросалась помогать, точнее, добивать то, что раздирал хищник. Недобитки имели свойство нападать с земли, цепляться и мешаться. Мелкая цель для Зверя, но для его Охотника самое то.
Сколько это продолжалось, сказать Сальвет бы не смогла. Все вокруг было черным-черно, отовсюду глядели алые глаза, скалились мерзкие рожи, летели то ноги, то руки, то хвосты, то вообще что-то не понятное, не поддающееся описанию и пониманию. Мелькала светлая серо-голубая шерсть ее Зверя, белели в стороне его скалящиеся клыки.
Шум схваток, доносящийся со всех сторон, оглушал и давил. Иногда с такой силой, что было физически трудно дышать.
В какой-то момент над долиной прозвучал краткий, но громкий стук, который отдался в висках пульсирующей болью, и вдруг ясный мир померк, отбросив куда-то во тьму.
Сальвет успела перепугаться, дернулась в сторону, боясь оказаться в пасти невидимого противника. Споткнулась и упала. Из темноты возле ноги вынырнул корявый ствол поваленного дерева. Мысль тут же возникла в голове, все еще не отошедшей от недавней схватки.
Она не на равнине. Там не было ничего, только трава, Звери, Охотники и кошмары. Много-много кошмаров, падающих буквально на головы сражающихся.
— Зефир! — крикнула Сальвет в накатившей на нее панике. Она не понимала, что происходит, где она и где все? Крутила головой, пытаясь различить хоть что-то во мраке. — Зефир!