— Понятно.
Никаких ветвей, никаких коряг на пути. Абсолютно голый и пустой колодец. Даже трава не растет на стенах. Только светлые ступени мягко мерцают в белесой дымке.
— Прошло тридцать пять минут, — оповестила Зу Жи тихим голосом.
Сальвет не стала отвечать. Поднималась все выше и выше, не чувствуя усталости. Страха тоже не было. Но с этим-то как раз все понятно. Сильный страх они с Зефиром могли испытывать лишь за жизнь друг друга. Все остальное уже не страшно.
— Слышишь? — едва различимо пропищал голосок харпи у уха.
— Тебя — почти нет, — честно призналась Сальвет, не сбавляя скорости. — А сверху что-то — да. Держись крепче, что ли, Зу Жи. Если мы приближаемся, то тебе бы не слететь в процессе.
Они действительно приближались. Точнее, это к ним что-то приближалось.
— Держись! — первой среагировала Сальвет, когда мимо пролетел темный комок.
Спрыгнула вниз следом, перемахивая через ступени. Едва догнала летящее тело и сшибла его собой в сторону. Удар о ступень вышел сильный, но магией удалось смягчить последствия. Непосредственно в центре колодца ступеней не было, поэтому Акан, пойманный в полете, имел все шансы разбиться раньше, чем его бы догнало второе черное пятно, приближающееся сверху.
Пока были считанные мгновения, Сальвет бегло осмотрела бессознательное тело. Живой, но сильно пожеванный. Одну руку от локтя откусили, кровь хлещет. С ногой тоже какой-то непорядок, вывернута неестественно. Но — живой. Солнцерожденные вообще живучие гады.
На целой руке мерцал огонек. Белесый, светлый. Но какой-то неприятный, зловещий. Сальвет нутром чувствовала опасность, исходящую от того. Кажется, за этой штуковиной и охотился здешний кошмар. Трюкачом обедал лишь постольку-поскольку.
Протянув руку, она сжала огонек меж пальцев. Тонкая серебристая цепочка охотно отпустила свою жертву и обвилась вокруг ее запястья, словно только этого и ждала.
Сальвет поморщилась. Цепочка впилась в живую плоть словно червь.
— Вольешь это в него и спускайтесь, — кинула она стекляшку фиалкового цвета на ступень возле бока Акана. С плеча мужчины за ней наблюдала бледная и вусмерть перепуганная харпи, вцепившаяся негнущимися пальцами в куртку. — Зу Жи…
— Я с тобой, — негромко, но твердо заявила харпи с ее плеча.
— Тебя академия, что ли, приговорит, если ты меня бросишь? — вдруг рассмеялась над догадкой Сальвет. — Нет? Ладно-ладно, не ворчи. Идешь, так идешь. У меня вообще нет планов подыхать. Смотри, какая большая. Вот это кошмар, я понимаю! Когда я еще увижу такую прелесть?
— Не видеть бы, — пробормотал подрагивающий голос у уха.
— Хочешь в карман? — предложила Сальвет. Собралась и запрыгала наверх, навстречу приближающемуся темному пятну, которое, казалось, скрадывало своим присутствием без того тусклый свет колодца.
— Нет!
— Так бы сразу, — пробормотала под нос Сальвет и выкинула из головы посторонние мысли.
Кошмар был огромен. Многорукий, многоногий. Две узкие вытянутые морды с огромными черными клыками, меняющими своим размеры и форму. Два узких крыла позволяли кошмару перемещаться с большой скоростью, но летать с такой комплекцией — точно нет. Огромные острые когти на руках и ногах крошили стены колодца, по которым неслась тварь, игнорируя ступени.
Не спуская взгляда с твари, Сальвет полезла в карман у бедра на штанах, на ходу расстегивая ремни. Пальцы ощутили прохладный гладкий металл. Раз уж не вернула до сих пор, самое время воспользоваться. Хотя бы так, как получится, раз уж ветвь Да’ан она до сих пор не вырастила.
— Откуда у тебя оружие Небесных владык⁈ — воскликнула Зу Жи, о которой Сальвет успела позабыть, поглощенная огромной черной тенью, накрывающей ее сверху. Колодец уже не казался таким большим, как прежде.
— Нашла и забыла вернуть при случае, — пробормотала Сальвет, бегло озираясь по сторонам, чтобы понять, где и как лучше встретить эту мразь. — Вот разберемся тут, и сразу верну. Обещаю! Держись, Зу Жи!
Дальше о харпи на плече Сальвет позабыла, как до того. Волновал только кошмар, с которым они столкнулись. Магия солнечного света врезалась в черное тело и была поглощена целиком. Отбив одну из рук, Сальвет отлетела в сторону. Вот это сила!
— Думаешь, самый умный, да? — пробормотала она под нос, сощурившись. Перехватила палку, увеличившуюся в размерах по желанию пусть и временной, но владелицы, и бросилась в новую атаку.
В прошлом оружие миражей имело вид копья. В руках Сальвет же был обычный шест. Драться таким она умела, развлекались дома в свое время. Будь противник хитрее, каким-нибудь Теомуном, например, ее бы побили в первые десять секунд. Может, даже пять. Но здесь кошмар, сила которого явно не в уме, хотя изворотливая скотина, конечно, этого не отнять.
Едва кошмар ощутил оружие миражей, как отпрянул. Ненадолго, словно пытался понять, кто перед ним. А потом полез с каким-то особым неистовством. Словно решил, что перед ним один из Небесных владык.
Сальвет прикладывала все силы для того, чтобы не дать собой пообедать. Так и кружили друг возле друга. Кошмар нападал, Сальвет убегала, попутно отбиваясь.
Без оружия магия не причиняла кошмару почти никакого вреда. Тот пожирал большую часть света, как ночь — дневной свет. Зато с посохом так просто не получалось, и кошмару приходилось определенно туго, едва его тела касалось грозное оружие, мрачно полыхающее бледно-бордовым пламенем в руках солнцерожденной девчонки.
Парадокс, но самым сложным во всем этом было просто-напросто не свалиться вниз. Ступени не вездесущи. Иногда Сальвет отлетала далеко вниз, прежде чем успевала затормозить. Кошмар наскакивал сверху, и схватка возобновлялась, с эхом убегая вверх и вниз.
— Какая прелесть, — выплюнула кровь Сальвет, машинально стирая ту рукавом.
Перед глазами шест, который успел обзавестись длинными лезвиями с обеих концов. Лишь рукоять безопасна, и за нее цепко держатся пальцы. Отпустят — и хозяйке конец.
Схватка завершилась прыжком прямо в глотку кошмара.
Сальвет успела отбежать наверх, развернулась и сиганула навстречу кровожадной твари, к тому моменту оставшуюся с одной головой. Вторую удалось срезать когда-то, сама не помнила, в какой момент. Не до того было, лишь бы выжить.
Обоюдоострый шест вонзился в плоть, разрезая черную материю. Светло-бордовое пламя от лезвий было единственным, что оставалось гореть огоньком надежды перед взором измученного боем создания.
Вокруг тьма. Сальвет лишь крепче вцепилась в свое единственное оружие. Собрала все оставшиеся силы, всю доступную магию. Если не сейчас, то потом уже не будет.
Мрак рассеялся внезапно. Сальвет вскрикнула и ухнула куда-то вниз.
Шестом удалось зацепить просвистевшую мимо ступень. Пролетела еще, и вонзила оружие в стену колодца. Проехав еще с десяток метров, наконец, смогла остановиться. Так и висела как кусок мяса на вертеле, восстанавливая дыхание.
Упершись ногами в камень, Сальвет сумела выдернуть свой шест из тела колодца. Отлетела еще ниже и свалилась на ступень. Только здесь смогла перевести дух.
Передохнуть удалось буквально доли секунд. Огонек белого цвета, падающий сверху, привлек внимание, и Сальвет сдуло несуществующим ветром.
Стоило пальцам коснуться необыкновенной искры убитого кошмара, как колодец исчез. Сальвет замерла, когда поняла, что полет завершился. Неуверенно озиралась по сторонам. Если она там куда-то падает и ничего не видит и не чувствует, то скоро это закончится. Причем весьма печально для нее.
Глава 6
— Ух ты, — Сальвет мигом забыла про склянку в руке, из которой только что сделала приличного размера глоток.
Склянка отлетела в сторону и зазвенела по каменному полу. Сальвет озиралась по сторонам.
Никуда она, как оказалось, не падала. А стояла посреди огромной пещеры. Вокруг льется свет, шелестит зелень под ногами. Где корявые деревья со странными кристаллами-листьями, где парят большие голубые шары непонятного назначения. Из-под земли поодаль бьет фонтанчик, заросший по самое не хочу.
Сальвет подошла ближе и заглянула в воду. Кувшинки и мелкий разноцветный песок под ними.
— Ты справилась, — тихий шепот у уха прозвучал настоящим громом.
Сальвет было даже не стыдно, что она подскочила на месте, не сдержав возгласа. Тут бы всякий растерялся!
— Зу Жи! — обрадовалась она, взирая на харпи, которая осталась сидеть на плече. — Не свалилась! Прости, я совсем про тебя забыла!
— Я бы тоже про себя забыла после такого, — пробормотала Зу Жи. — Про все на свете бы забыла! Сальвет, ты справилась!! Справилась! Убила его!
Сальвет невольно улыбалась, слушая радостные вопли. Кажется, она сегодня оглохнет на правое ухо. Но, если быть честной, оно того стоит. Ноги до сих пор подрагивают, как и руки. Одна до сих пор сжимает шест. Лезвия, правда, уже пропали, пропал и огонь. Обычный шест хищного переливчатого бордового цвета.
Сложив его обратно, Сальвет убрала в узкий и длинный карман на бедре, застегнула ремешки. Удобно! И как хорошо, что Зефир уговорил взять с собой вместо ветви Да’ан сегодня.
— Я тоже рада, что мы выжили, Зу Жи, — хвалебные оды и радостные вопли все не затихали. Видимо, натерпелась ужасов харпи на всю оставшуюся жизнь. Не раз и не два рядом мелькали опасные когти и клыки. — Но, может, ты все-таки скажешь, где мы? Что это за место? Я никогда не видела ничего подобного. Мы в колодце вообще?
— А, к-хм, — смутилась Зу Жи. — Прости. Это сокровищница.
— Такая⁈ Ух, а я думала, что они все, как те, в которой мы с Аканом побывать успели. Ну, слава кошмарам! Здесь мне нравится значительно больше, — Сальвет опустила руку в прозрачную воду фонтанчика, возле которого стояла. — То есть все вокруг — это материалы?
Подушечки пальцев ощутили твердые песчинки. Сальвет зачерпнула горсть и подняла наверх. Занятно. Достала из воды, а в ладони сухой песок переливается разноцветными красками. Блестит так, что глазам больно. А она ведь солнцерожденная!