Небольшая металлическая палка хищного бордового цвета перекочевала в руку миража.
— Символ хана Тай Ранга, — второй мираж подобрался ближе. Определил, кому принадлежит оружие, даже с расстояния. Маска повернулась к девчонке, с любопытством взирающей в ответ на них. — Откуда он у тебя?
— Нашла у какого-то колодца в траве, — пожала Сальвет плечами. — Не знала, что это, но определенно что-то интересное. Мне потом сказали, что это ваше оружие, но вас же так просто не отыщешь. Я и забыла. Сейчас вы сказали, и вспомнила.
— Обронить символ у закрытого колодца, — с обреченностью в голосе уронил голову на грудь мираж. Покачал головой, выпрямляясь. — Этот мальчишка в своем репертуаре.
— Хана Тур Зарей, — прозвучало напоминание о близком присутствии солнцерожденной девчонки.
— Да, ты прав. Если хана Тай Ранг выберется, мы вернем ему символ. Наша благодарность, что вернула его, Сальвет.
— А нельзя его скинуть сейчас вниз? — кивнула на колодец Сальвет. — Не смотрите так. Ваш друг в колодце. Без оружия. Точнее, с каким-то оружием, но явно похуже этого. Если мы скинем отсюда, он же поймает? А если не поймает, то подберет. Хотя, там решетка дырявая, конечно.
Сальвет замолчала, размышляя.
— Слушайте, — вдруг озарило ее. — А если я спущусь и передам ему? Так же можно, да?
— О какой решетке идет речь? — повернулась закрытая шлемом голова к Ара Бею. Идиотское предложение, которое озвучила девушка, на удивление легко и очень прочно зацепилось в сознании.
— Грань между мирами. Так она видит ее, похоже.
Тур Зарей вздохнул на слова своего товарища. Сальвет не распознала интонацию, поэтому решилась вновь раскрыть рот. В конце концов, ее не заткнули сразу и даже не отругали.
— На этот раз что не так? Там много кошмаров, я не пролезу мимо них?
— Там почти нет кошмаров, а те, что есть, не обратят ни на кого внимания, пока тянутся сюда, к свету, — покачал головой Ара Бей.
— Тогда?
— Гнездо еще не закрыто.
Кажется, эта фраза должна была все объяснить, но — увы — не объяснила ровным счетом ничего. Сальвет пришлось расспрашивать дальше.
— Понятия не имею, что за гнездо, — произнесла она. — Но поняла, что без своего символа ваш друг с ним не совладает. И мы сейчас стоим и ждем, когда он погибнет?
— Шанс есть.
— Если бы он был, меня бы тут не было, — возмутилась Сальвет. — Вы же насколько заранее за мной послали эту лохматую морду! Две морды. Значит точно уверены, что ваш друг сдохнет там.
Кажется, сейчас одной наглой девчонкой станет меньше. Гайралун так выдыхал сквозь зубы непосредственно перед тем, как начать отрывать ей голову.
— Еще скажите, что я не права, — пробурчала она под нос, изучая траву под ногами. Взгляд непроизвольно зацепился за краешек крыла в стороне. Выглядело очень аппетитно.
— Права, — нехотя согласился с ней Тур Зарей. — Но гнездо еще не закрыто. Тебе опасно туда спускаться.
— Вы за меня переживаете больше, чем за своего друга⁈ — вскинулась в искреннем всеобъемлющем изумлении Сальвет.
— Ты можешь найти путь в закрытом колодце. Маги Пути с такими способностями — большая редкость. Спасти многих или умереть за одного? Неразумно так рисковать твоей жизнью.
— Так и не рискуйте, — удивленно произнесла Сальвет. — Я сама рискну своей жизнью.
— Говоришь глупость.
— Хана Тур Зарей.
— Нет, — отрезал мираж. Повернулся к Ара Бею. — Магу Пути нельзя спускаться в колодец, пока гнездо открыто. Как бы не повернулось, я запрещаю. Она понадобится нам в будущем. Мы не можем рисковать так теперь, когда с нами нет Ведьмы.
— Мы не можем рисковать жизнью хана Тай Ранга! Именно потому, что с нами нет Альсанханы!
— Ты забываешься, — от ледяного голоса у Сальвет по всему телу шерсть дыбом встала. Она непроизвольно сделала шаг ближе к миражу, буквально зарывшись в теплые золотисто-изумрудные перышки. — То, что Ведьма выбрала тебя, не дает тебе права!..
Кажется, эти двое имели все шансы сцепиться друг с другом. Сальвет мысленно облизнулась, когда представила, каким вихрем полетят в сторону вырванные перья. Потом осторожно забрала из чужой ладони недлинную палку из блестящего материала. Спрятала в рукав.
Подняв взгляд, Сальвет успела заметить чужой взгляд ясных золотистых глаз. Ей быстро и едва заметно указали на колодец.
Эта авантюра будет кому-то чего-то стоить. Определенно. Но, на взгляд самой Сальвет, решение верное. К тому же маги Звездного пути ценны, так что есть шанс остаться в итоге при целой шкуре.
Шаг, еще один. Пока двое ругались, переходя на ругань, несвойственную представлениям о Небесных владыках, Сальвет осторожно сместилась в сторону светлого столба. Рывок! Ухватившись за каменный обод рукой, Сальвет легко перемахнула через край и полетела вниз.
Все движения известны, все знакомо. Не раз и не два залезала в колодцы, когда с Зефиром пытались отыскать перья. Здесь оттолкнуться, там зацепиться. Вот и ступень. А дальше все просто. Спускаться — не подниматься.
Ух! Черная тень буквально просвистела мимо. Кошмар торопился подняться, Сальвет — спуститься.
Ниже. Ниже. Еще ниже.
Сальвет замедлилась и остановилась, с недоверием взирая на черное нечто под ногами. Подобралась как можно ближе и застыла на ступеньке.
Дальше не спуститься. Черное нечто шевелится, перекатываются густые волны под тонкой пленкой. Во всяком случае именно так оно выглядит со стороны.
Интересно, что это? Гнездо, о котором говорили двое сверху? Тогда получается, что миража, отправившегося закрывать колодец, уже сожрали. Но в таком случае к ней должен был спуститься следующий. С крыльями явно быстрее, чем по ступеням. Всегда можно рухнуть на самое дно и остановиться уже ближе к концу.
Сальвет подняла голову. Несколько минут вглядывалась в светлое пятно над головой в обрамлении каменных стен. Никого.
Вздохнув, выпрямилась. Собралась с мыслями и спрыгнула со ступеньки вниз, невольно задержав дыхание. Даже если это вышеозначенное гнездо, мираж должен быть где-то в нем и ей следует его отыскать.
Ни намека на падение. Не утонула. Вокруг чернота, но Сальвет каким-то образом видела, что происходит вокруг. Хорошего там было мало.
Под ногами хлюпала черная жижа. К счастью, ботинки спасали. В таком долго не поплаваешь.
Вокруг черным-черно. Просто все черное вокруг, разве что непосредственно возле, кажется, не черное, а темно-серое. Странное чувство. Сальвет осторожно двигалась вперед, сама не зная, куда идет, но стоять на месте еще более глупо.
Получается, именно так видят миражи внутренности колодцев? Поэтому не могут вылезти, если сильно истощены. Стен здесь нет, а должны быть. Может, она не в колодце? Но где?
Неясное движение впереди привлекло внимание. То ли глаза привыкли, то ли местность давала о себе знать, влияя на сознание, но Сальвет уже вполне себе неплохо различала на несколько десятков метров пространство вокруг.
Там кто-то был. Или что-то. Черная каша копошилась на земле.
Сальвет замедлила ход еще сильнее. От кучки жижи отходил крупный отросток и убегал куда-то в темноту. Чавкает и хлюпает в ушах так, что рвотные позывы непроизвольно подкатывают к горлу.
Если она в гнезде, то ничего случайного здесь происходить не может. И если эта жижа там чавкает, значит, кого-то жрут. И Сальвет могла с точностью сказать — кого именно.
— А ну, пошло прочь! — взревела Сальвет, рывком срываясь с места.
Оружие вспыхнуло в руке белесым пламенем, уже приняло вид привычного шеста. С помощью магии Сальвет стала подобна огромному солнечному шару и со всего размаху врезалась в гору, оказавшуюся куда больше, чем она предполагала. Странное место. Но если вначале казалось, что тут метр-полтора, то по факту оказались все три.
Чернота едва-едва подумала отползти. Не кошмар в привычном его понимании, что-то странное. Как и все вокруг.
На земле в черной воде остался лежать мираж. Золотистые доспехи пожеваны, обглоданы, надкусаны, как и сам их владелец. Сальвет видела кровь, много крови. Что удивительно, так это то, что мираж продолжал дышать.
— Даже не думайте подбираться! — угрожая палкой черноте, Сальвет опустилась на колени, плюнув на то, что вновь стоит на чужих крыльях. Поломанные, ободранные, неестественно изогнутые. Сейчас миражу все равно в его состоянии, а ей некогда бегать кругами, ища, где бы подступиться. — Так. О, ты еще и в сознании. Какая прелесть и радость. Держи. Держи-держи. Пей. До конца, там не много. Не бойся, это не отрава.
— Ты, — выдохнул едва слышно мираж, у которого, наконец, прояснилось перед глазами. Те уцелели каким-то чудом после недавнего. Пластинка шлема спасла.
— Пей скорее. Если эта штука вернется, ничего не обещаю.
— Откуда у тебя мой символ? — было первым, что спросил мираж, сумев занять чуть более вертикальное положение. Он сел.
— Просили передать. Хотя, нет, просили не передавать. Что смотришь? Бери уже, — буквально впихнула Сальвет в руку миража свой шест. — Сможешь?
— Разумеется, — мираж охотно ухватил посох. Тот мгновенно изменился в руках своего хозяина. Теперь это было недлинное копье, заостренное с обеих сторон. — Боюсь, это все, что мне пока доступно. На другое сил не хватит. Что ты в меня влила?
— Очень полезную штуку. Выпей еще. Есть еще одна, но ее на крайний случай, — предупредила Сальвет, протягивая второй ядрено-фиалковый флакончик миражу. — Пей. Оно подлечит. На тебя смотреть страшно.
— Догадываюсь, — вяло улыбнулся Тай Ранг. Непослушными пальцами вскрыл флакон. Сальвет только обратила внимание, что на второй руке не хватает пальцев. Черная кожа и пустота. — Свое я все выпил. Фух. А ты молодец. Хорошая, но глупая.
— О, это я уже сегодня слышала, — одобрила Сальвет живые нотки, возвращающиеся в голос. — Вставай. Твои крылья?.. М-да. Не улетишь.
— Гнездо не убито. Я не могу уходить, пока живой.
— А мертвый — сможешь? Ты посмотри на себя! — возмутилась Сальвет чужому геройству. Оказалось, она немного переоценила одного из Небесных владык.