— Уверен? — Сальвет замерла на ступени, получив сигнал от Акана.
— Да. Лезем до сдвоенных ступеней, от них начинаем сбор. В противном случае нам с тобой ни за что не найти требуемые академией материалы, — согласно кивнул Акан.
— Может, тогда разделимся? Я медленнее тебя, ты знаешь.
— Ничего, обещаю пережить.
— Я предупредила.
Эта Большая Охота проходила в уже знакомом горном колодце. Сальвет всерьез удивилась, когда увидела, что ее спутник пользуется всем тем, чем Зу Жи рекомендовала в самый первый раз не пользоваться. Особенно радовали тучки-трамплины. Правда, приходилось ждать какое-то время перед повторным использованием, не то были все шансы врезаться в процессе друг в друга. Зато они прекрасно сокращали путь.
— Вот мы и добрались, — разговаривать в процессе спешного подъема получалось плохо, так что впервые Акан заговорил, когда они оба залезли на широкую ступень, мерцающую в центре просторного колодца. — Довольно скоро. Ты на себя наговаривала. Точно. Как в прошлый раз? Хорошо.
Одна двойная ступень, вторая, третья. Шестой дело ограничилось, Акан успел поймать разогнавшуюся кроху в охапку, чтобы не прыгнула куда-нибудь не туда.
— Не торопись, — с улыбкой произнес он. Трудный двойной подъем, удавшийся с первой попытки, поднимал настроение.
— Уже все? — удивленно вскинулась Сальвет. Покрутила головой по сторонам. — Действительно. Теперь собираем?
— Да. И я уже вижу, что.
Со сбором материалов продвижение наверх серьезно замедлилось.
— Акан, — запихивая в сумку тонкие и несоразмерно тяжелые веточки, которые ее спутник срезал с белоснежно-голубого куста, не смогла сдержать любопытства Сальвет. — А ты когда-нибудь добирался до потолка колодца на Большой Охоте?
— А он здесь есть? — не сразу среагировал Акан. Проводил взглядом останки почерневшего куста и тяжело вздохнул.
Сальвет посторонилась на ступени, когда рядом от стены спрыгнул трюкач Ша Тарэ. Отряхивая руки, тот осматривал огромное пустое пространство колодца над головой. Как более опытный товарищ, путь наверх мимо материалов прокладывал именно он.
— Не знаю, — растерялась Сальвет. — Тебе виднее. Я на Большой Охоте третий раз всего.
— Это уже много, — улыбнулся Акан. — Идем дальше.
— Идем. Но ты не ответил.
— Не знаю, Сальвет, — голос Акана то затихал, то звучал с новой силой по мере того, как они поднимались наверх, прыгая по бледно-лимонным прозрачным ступеням. — Сам не поднимался прежде так высоко, от других не слышал. Если он и есть, то где-то очень высоко.
— Интересно, здесь материалов будет столько же, сколько в Проклятом колодце, или нет? — вслух думала Сальвет, которой казалось крайне любопытным достичь верхушки колодца на Большой Охоте. В прошлый раз помог поверженный кошмар. Здесь кошмаров нет, и никто не поможет.
— Предлагаешь лезть наверх, наплевав на сбор материалов?
— А что, можно такое предложить?
— Не стоит. Наши Семьи в восторге не будут. Ладно-ладно, моя не будет. Ты без Семьи. Я все помню, — рассмеялся сбоку Акан.
— А предложить пропускать часть? — попытала счастья Сальвет на следующей остановке. Акан соскабливал ножом с тупым лезвием бледно-желтый мох с камня, парящего прямо в воздухе. Сама она занималась тем же в пятерке метров выше.
— Нам совершенно точно влетит обоим.
— А материал для академии далеко? — оторвавшись от своего занятия, шарила взглядом по колодцу Сальвет.
— Его тут вообще может не оказаться, — донесся до ее ушей задорный смех.
Сальвет опустила взгляд на черную макушку.
— Как это? Вообще⁈
— Вообще, — посмеиваясь, ответил Акан. — Именно поэтому нам нужно много чего принести, чтобы не остаться в накладе.
— Я вообще не поняла, зачем ты согласился.
— С тобой веселее.
— В ущерб Семье?
— Не настолько мы с тобой безнадежны, — Акан запрыгнул на ступень в нескольких метрах от девушки, замершей на камнях. — Заканчивай скоблить, полезли дальше. Попробуем подняться повыше.
— И ты туда же⁈ — возмущенно пискнуло у мужчины на плече. — Светлый Эдальвей будет не в восторге от вашего ребячества.
— Чем выше, тем лучше и больше материалов.
— Не доказано, — возмущался голосок.
— У вас нет такой информации? — удивилась Сальвет, опустив взгляд к Зу Жи на своем плече.
— Высоко мало кому удается забраться на Большой Охоте. Тем более, что материалов здесь уже хватает, чтобы гнаться куда-то за чем-то еще, — харпи честно ответила на вопрос, болтая ножками. — Информации у академии мало.
— Сальвет, не отставай! — донесся сверху голос Акана.
— Бегу!
Подъем продолжился. В этот раз чуть медленнее, поскольку Акан не мог пропустить некоторые материалы. Сальвет в них не разбиралась, поэтому ценность всех в ее глазах была примерно одинаковой. Акан пытался объяснить, но вскоре махнул рукой.
— Акан, а когда ты узнал, что стал магом Звездного пути? — во время очередной остановки Сальвет не смогла сдержать любопытства. Интересно же, как оно происходит у других.
Она стояла на сучке, который под ее невеликим весом опасно прогибался. Акан расположился на ступени неподалеку. Лезть на ветви не собирался, обломит и грохнется. Так тоже можно собирать материалы, конечно, но конкретно эти не получалось. Бледно-голубого цвета листья тут же теряли все свойства, если их сук обламывался.
— Подростком в колодец кошмаров полез.
— В колодец? Зачем? Здесь у вас же не, — Сальвет запнулась с замершей рукой. Подумала и ухватила очередной листик. — Ваши колодцы появляются после смерти кошмаров ведь?
— Так и есть, — согласился Акан. Смотрел за тем, как бродит по ветвям сомнительного вида деревца девушка, и ловил себя на желании спрыгнуть на ступень или две ниже, чтобы поймать в случае чего падающее тело. Мелкие сучки то и дело обламывались, основа пока держалась, хотя порой опасно скрипела.
— Вас не учили, что нельзя открывать колодцы? — рассмеялась Сальвет на признание. — Мираж по шее дал? Или обрадовался, как в случае со мной, что нашелся маг Пути? Слушай, а вы тоже им помогаете, когда они застревают там после схватки?
— Нет.
— То есть это мне так повезло? — Сальвет задумчиво проводила взглядом очередной сук, прислушалась и дала деру.
Скрип, скрежет и огромная ветвь наклонилась, вздрогнула еще раз и ухнула вниз. На головы трюкачам, поднимающимся где-то там. Сальвет пока ничего на макушку не падало, так что она бы с удовольствием посмотрела на то, как это выглядит. Хоть какое-то разнообразие скучного и однообразного подъема!
— Повезло, — произнес Акан. Не то ответил на вопрос, не то прокомментировал удачное спасение девушки от падения. — Цела? Полезли дальше. Я там что-то заметил у скопления камней. Проверим.
— Проверим, — согласилась Сальвет, прыгая на ступень позади Акана.
В груду камней, словно бы прилипшую к стенке колодца, полез уже Акан. Сальвет осталась на ближайшей ступени нежиться под лучами невидимого солнца.
— А почему вас они не просили помочь по случаю? — лежа на ступени с закинутыми за голову руками, не удержалась от любопытства Сальвет. — Потому что принадлежите к элите солнцерожденных? Глав Семьи не трогают? Так, что ли?
— Нет, не поэтому. Потому что, — шуршал в стороне Акан, скрытый светлыми округлыми валунами. — Потому что тогда был первый и последний раз, когда мы с Эдальвеем залезли в колодец кошмаров. Больше не можем. Это долгая история.
— Все равно интересно, — крикнули ему.
Акан хмыкнул. Повертел в руках отломанный камушек и закинул в сумку.
— В колодце кошмаров, в отличие от всех вот этих, ступеней не видно, — подумав, с чего бы начать рассказ, Акан решил начать с основ.
— Как это? — мгновенно возмутилась Сальвет. — А…
Договорить ей не дали.
— Нужен очень сильный маг Звездного пути. Или какой-то с особенностями. Не знаю. При мне Владыки говорили только, что не каждый может. Но тогда я этого не знал. Увидел колодец, увидел ступени, загорелся и полез.
Сальвет покосилась на вновь замолчавшую каменную груду. Он там издевается, что ли? Она тут сейчас от любопытства как мыльный шарик лопнет! Торопить не пришлось, Акан сам продолжил.
— Колодец кошмаров был только открыт. Я рухнул вниз, никогда прежде не бывал в них, растерялся. Эдальвей, с которым мы вместе гуляли, испугался и полез следом. Он тоже видел ступени, но был совсем ребенком. Лет пятнадцать ему тогда было всего.
— Вы упали сразу к гнезду⁈ — Сальвет от удивления даже села. Светлые валуны не подумали растворяться и являть притаившегося где-то среди них мужчину.
— Не помню, Сальвет, — честно признался Акан. — Помню, что вокруг было темно, черно и очень страшно. Кошмары, кажется. Боль помню.
— Как же вы спаслись? — подняла Сальвет взгляд к запрыгнувшему на ее ступень трюкачу. Тот пожал плечами, взгляд терялся где-то в стороне, пока Акан машинально убирал инструмент в поясную сумку.
— Не знаю. Небесные владыки помогли. Нас вытащили из колодца едва живых. Тень кошмаров прочно въелась в тела. Почти как с тобой, но там чистая, не эликсир.
— Они смогли вылечить вас! — воскликнула Сальвет.
— Смогли, — Акан пожал плечами. Перевел к ней взгляд и неловко улыбнулся. — Я плохо помню то время. Нас забрали к себе, подержали несколько дней и вернули обратно.
— Меня вылечить не могут, — понуро обронила Сальвет. Ее плеча ободряюще коснулись и сжали. — А, не обращай внимания. Это я так. Мысли вслух. Акан, а ты ничего про их Ведьму не слышал, когда был в гостях?
— Ведьму? Что за Ведьма? — Акан принялся подниматься по ступеням, так что разговаривать стало не очень удобно. Приходилось кричать на весь колодец. Эха здесь не было, к счастью.
— Ее Альсанханой зовут. Нет?
— Нет. Мне вообще у Небесных владык никогда женщин не попадалось. Не уверен, что они там есть. Прячут, наверное.
— Она у них одна, как я поняла, — улыбнулась на чужой смех Сальвет.
— Не повезло, — прокомментировал Акан.