— Как ты?
— Нормально! — подскочила она на ноги, всем своим видом выражая готовность идти дальше. Покрутила головой по сторонам. Знакомая картина. — Мы уже в гнезде?
— Почти. Здесь все немного иначе, чем ты знаешь.
— Мы в колодце? — с удивлением вдруг поняла Сальвет. Подняла голову к миражу. — Ты открыл, чтобы мы вместе с гнездом в него попали, и эта штука нас там не съела. Правильно? А вы умеете сами по себе их открывать? Без тени кошмара⁈
— Гнездо — густая тень. Открыть щель под ней не трудно. Не отходи от меня. Идем, и будь осторожна.
Слова миража показались интересными. Пока они брели по хлюпающей жиже, Сальвет крутила полученную информацию в голове. Выводы напрашивались сами собой.
Все как в тот раз. Только вместо Тай Ранга рядом с ней шел куда более взрослый и опытный мираж. Сальвет видела различия в каждой мелочи. Другие движения, иная магия. Реакция на любую опасность. Символ в руках Небесного владыки горел раскаленным солнечным светом.
Они нашли его. Сальвет прижалась к миражу, судорожно вздохнув при взгляде на многочисленные черные глаза, облепляющие огромную субстанцию, нервно дергающуюся в стороны. Словно кто-то другой пытался прорвать пленку и вырваться наружу.
— Ара Бей, а что выходит из гнезда? — вдруг подумалось Сальвет.
— Уже ничего, — Ара Бей выставил длинное пылающее копье перед собой. Крыльями загородил девушку от возможной опасности.
— А раньше? Никому не расскажу, честное слово! Интересно, — призналась неловко Сальвет.
— Даже для мага Пути ты необычна, — фыркнул мираж. — Она задумывала вас совсем другими. Но чем дальше, тем меньше вы похожи на источник.
— Ведьма? — удивилась Сальвет.
— Но тебя испортили окончательно.
— Ты ругаешься или хвалишь?
— Не знаю. Не решил пока, — вздохнул Ара Бей. — Помолчи. Мешаешь.
— Тай Ранг просил отвлечь гнездо. Хочешь? — вдруг предложила солнцерожденная свои услуги.
— Сдохнешь, никогда себе не прощу, — признался неловко мираж. Крыло убрал. — Иди. Но будь осторожна. Постараюсь быть рядом.
Второй раз оказалось легче. Умнее и изощреннее гнездо вести себя не собиралось. Шло напрямик, напролом, желая уничтожить и затушить светлый комочек. А комочек убегал, то своими силами, то прячась за ярким пламенем чужой магии.
Черный мир треснул по швам и разлетелся обрывками, когда Ара Бей прикончил гнездо при помощи символа. Если бы был хоть малейший намек на возможность сделать то же самое, Сальвет обязательно бы заинтересовалась подробностями и слабыми местами гнезда. Но здесь без шансов, поэтому не очень интересно. Обязательно сложит голову после.
Яркий солнечный мир порадовал взгляд. Сальвет завертела головой по сторонам. Колодец как колодец, но его так радостно видеть! Ступени мерцают в солнечных лучах, льющихся сверху. А ведь снаружи ночь.
— Ты чего? — удивленно воскликнула Сальвет, обхватив миража за шею, когда ее вдруг внезапно взяли на руки. Лицо, скрытое наполовину маской, оказалось совсем рядом. Жаль, глаз не видно, лишь тонкая полоска губ.
— Благодаря твоей помощи у меня еще много сил, — ответил Ара Бей. — Подниматься, как в тот раз, мы не будем.
— Ух ты! — Сальвет на миг зажмурилась от потока воздуха, когда мираж оттолкнулся от решетки и взмыл вверх.
Ступени мелькали перед носом, пока Небесный владыка перемещался в недрах колодца, каким-то чудом избегая столкновений и со ступенями, и с ветвями, и с парящими камнями. Сальвет хотела спросить, как он видит преграды, но стремительный полет по колодцу настолько заворожил, что она забыла, что хотела узнать.
Ее поставили на ноги. Ночь тут же обняла прохладными руками.
— Зефир! — на Сальвет сбоку налетел друг, обхватив за плечи рукой. — Мы закончили с гнездом. А где Тур Зарей?
— Хана Тур Зарей, — поправил ее Зефир, чем удивил. — Мне устроил выговор, что фамильярничаю.
— Теперь отрываешься на мне? — рассмеялась Сальвет, вертя головой. Вокруг темно, деревья скрадывают остатки природного света. — Так где он? Его же не съело гнездо, правда⁈
— Не волнуйся, хана Тур Зарей не по зубам гнезду, — успокоил ее голос миража.
— Когда наше кошмарное гнездо исчезло, он умчался дальше. Сказал, там еще одно и хана Тай Рангу, кажется, может понадобиться помощь, — тем временем рассказывал Зефир. Скривился на вопросительный взгляд подруги. — Кажется, их тут два было, Сальвет.
— Три, — поправили парня. — Возле Ар Олэ появилось три гнезда.
— Так много. Раньше ведь не было столько?
— До недавнего времени я о них вообще не слышал ни разу, — вдруг тихим голосом произнес Зефир. Он только сейчас подумал об одном странном совпадении.
— Это все из-за меня? — повернулась к миражу Сальвет. Она поняла мысли друга с полувзгляда.
— Нет. Вы слишком незначительны, чтобы иметь отношение к происходящему. Я провожу вас до города.
— В этом нет необходимости, — Сальвет замахала руками на предложение миража. — Мы и сами дойдем. Без гнезда нас ничто не сожрет по дороге, а тебе наверняка к своим надо. Мы точно не сгинем до городских врат. Даем слово, Ара Бей!
— Хорошо, — не стал настаивать Ара Бей. Взмахнул крыльями, растворив ночной мрак на мгновение, и исчез в стороне яркой звездой.
Несколько минут Сальвет с Зефиром изучали темноту. В стороне тихонько пищала какая-то живность, не имеющая никакого отношения к кошмарам. Первой встрепенулась Сальвет.
— Интересно, насколько он соврал? Идем к городу. Отсюда ничего не видно. И я надеюсь, что Сайку не сожрали по дороге. Она собиралась выйти из города, — вдруг подумала девушка.
— Про гнезда до твоего появления действительно не слышал. Но я не очень интересовался всем этим, Сальвет.
— Не оправдывайся, Зефир, — шагала рядом по высокой траве Сальвет. Хорошо бы найти дорогу или тропку какую-то. — Я тоже думаю, как ты. Но, сдается мне, мы оба ошибаемся. Небесные владыки к нам очень лояльны, но, явись мы причиной всего вот этого, прикончили бы сами. Как себя чувствуешь? У меня есть несколько ойлов.
— Не надо, остались царапины. Заживут, а ойлы могут еще пригодится.
В городе было тихо, если не считать далеких криков или громких завываний. Весь свет погас. Миражи разобрались с гнездами и исчезли. На руинах города горели останки домов из нижнего квартала, что-то тлело в верхних. Здания академии не было видно. Посреди центральной площади валялись камни и обломки Лестницы.
Повсюду тела. Точнее, обрывки тел. Все, что попадало в объятия гнезда, исчезало. Солнцерожденных оно поглощало целиком. Остальных, изувеченных, выплевывало обратно. Вот и лежали эти черные комки в лужах черной жижи по всему городу. Точнее, по жалким остаткам того, что когда-то было городом. Ныне редкие дома могли похвастаться целостностью.
— Поищем Айзу? — предположила Сальвет, когда они с Зефиром шагали по заваленной улице, осматриваясь по сторонам. Прохожих было совсем мало, считанные единицы.
— Вряд ли она осталась в городе. Наверняка первой сбежала. Поищем, — закончил Зефир, который думать не хотел о том, что с теневой могло что-то случиться. Ушлая стерва должна была сделать ноги при первой опасности.
Не обращая внимания на окружающих и их проблемы, пересекли город. Глубокие борозды украшали улицы, прорезая дома прямо поперек. Кажется, здесь развлекалось второе гнездо. А ведь еще где-то третье было. Но оно, вроде бы, не успело подобраться вплотную к городским стенам. От тех стараниями двух гнезд почти ничего не осталось.
— Ты помнишь, где тут ее дом должен быть? Я, наверное, запуталась в улицах. Точнее в том, что от них осталось, — поправилась Сальвет, когда они с Зефиром преодолели очередной завал. — Она бы не осталась в доме развлечений, если бы вся эта шумиха ее там застала, да?
— Кто ее знает? — неопределенно пожал плечами Зефир, озираясь по сторонам. — Подожди здесь. Я сейчас.
Сальвет проследила за тем, как Зефир ловкой кошкой забрался на покосившуюся стену, некогда принадлежащую какому-то высокому зданию. Почему-то казалось, что с минуты на минуту этот памятник самому себе рухнет, поднимая облако пыли и добавляя поводов для причитаний.
Оно все-таки рухнуло, но уже тогда, когда Сальвет с Зефиром отошли на приличное расстояние. На грохот оба не среагировали. Они изучали завалы, принадлежащие дому Айзу. Здание довольно неплохо сохранилось.
— Кошмары не должны трогать теневых, — вдруг вспомнила Сальвет особенность этой расы. — При мне не обращали никакого внимания. Зефир, давай в залы развлечений? Если она думала так же…
— Идем, — кивнул парень, выпрыгивая из окна частично уцелевшего второго этажа в траву.
Под ногами хрустели камушки и стекла. Где-то в стороне пылали останки домов. Их пытались затушить те, кому повезло остаться в живых. Гам и крики нарастали. Но во всем этом уже не было того хаоса, который творился не так давно. Оставшиеся в живых стражи пытались навести порядок.
Дом развлечений представлял собой груду досок, успевших уже прогореть и теперь лениво дымящуюся отдельными частями. Зефир с Сальвет на всякий случай осмотрели все, что смогли. Нашли несколько тел, которые к теневой не имели никакого отношения. Черная слизь покрывала их.
Зефир уже собирался уйти в сторону, как ухо зацепило тихие, но ужасно знакомые ругательства.
— Сальвет, — окликнул он. Смотрел под ноги, пытаясь определить местоположение источника. Громкие крики со стороны мешали, так и хотелось рявкнуть, чтобы заткнулись.
Вдвоем принялись рыскать по обломкам куда тщательнее, чем до того. Обрушили единственный оставшийся стоять край, но сумели откопать теневую.
— Пей и не ворчи, — Сальвет влила в рот покалеченной женщины последний, третий, светло-фиолетовый ойл. — Сейчас кровь остановится. Тащи, Зефир, теперь не сдохнет. Давай. Стой. Что-то я…
Магией раскидала обломки. Зефир барьером защитил от новых повреждений найденную теневую. У той из груди торчал обломок доски, залило кровью лицо, кажется, отсутствовало ухо, но в целом Айзу определенно повезло. Руки гнезда прошли мимо. Отделалась испугом и переломами.