— Я не ребенок, — скинула Ра Зу капюшон с головы.
Сальвет так и выпала в осадок. Перед ней стояла харпи! В светло-салатовом платье, обнажающем плечи. Светлые треугольники крыльев блестят в темноте ночи словно драгоценный плащ. Усики на макушке заканчиваются зелеными кисточками, больше похожими на язычки пламени.
— Харпи живут в Шар? — удивленно выдохнула Сальвет, с трудом отведя взгляд от повязки на глазах крохи. Посмотрела на подошедшего Вейлея. — Где ты ее нашел? Я ни одной не видела за все время. И не слышала, когда здесь жила. Погоди, так ты изначально за ней сюда лез?
— Харпи не водятся в теневом мире, — вместо Вейлея ответила отказом Ра Зу. Два длинных пушистых хвостика по бокам ее головы имели цвет желтого песка и чуть завивались от природы. — Мы — творения Альсанханы. И не имеем никакого отношения к Шар. Вейлей?
— Ты обещала помочь с артефактом, — солнцерожденный протянул крохе что-то в ладони. Сальвет успела зацепить взглядом алый мрачный цвет. Внутри что-то подало тихий голос протеста. Уж очень внешний вид артефакта не понравился.
— Я не отказываюсь от своих слов, — тонкие пальчики с изумрудными ноготками забрали алый камень. В руках харпи артефакт мгновенно сменил цвет. Поляна посреди рощи озарилась мягким и теплым солнечным светом.
Сальвет охнуть не успела, как по траве пробежался солнечный зайчик. Он быстро разросся, образуя приличного размера круг. Светлая пыльца образовала границы колодца, убегая ввысь в черное небо, где постепенно таяла.
— Вейлей, — протянула крошечная харпи, когда ее взяли в руку.
— Все будет хорошо, Ра Зу, — улыбнулся голос солнцерожденного в замысловатом акценте. — Сальвет, в качестве платы за помощь с возвращением в Хатур позаботься о Ра Зу. Она не принадлежит Боевой академии.
— А такие бывают? — удивилась Сальвет. На плечо ей усадили кроху. В глаза непроизвольно бросилось, как судорожно та вцепилась в чужой палец, словно боялась отпустить. Вейлей тихонько подпихнул другой рукой, и харпи отцепилась. — Что-то мне не нравится. Почему я должна позаботиться о ней, Вейлей? Тебе эта кроха надоела, что ли?
— Я не могу покинуть Шар, — сделал шаг в сторону Вейлей. — Вы вернетесь вдвоем.
— Эй-эй! Я не согласна! — мгновенно возмутилась Сальвет озвученным перспективам. — Что значит «Вы вернетесь вдвоем»? Ты стоишь посреди колодца света, значит, в состоянии подняться. Не отрицай. Колодцы не пропускают не магов Звездного пути. Даже небольшой крупицы этих сил хватает. Удивлена, конечно, что ты еще и маг Пути, но сильно сомневаюсь, что сейчас придумаешь стоящую отговорку, чтобы не возвращаться в Хатур.
— Я не смогу подняться. А вам нужно идти. Не теряйте времени, Сальвет. Ра Зу все тебе расскажет, пока будете подниматься. Позаботься о ней, пожалуйста.
— Почему не сможешь? Не смотри так, Вейлей. Ты прекрасно знаешь, с кем имеешь дело. С места не сдвинусь, пока не объяснишь. Не мог же ты в самом деле залезть в Шар со знанием о том, что обратно не вернешься?
— Именно с этим знанием он и залез, — тихо прошептал тонкий голосок у плеча.
— Она серьезно? — ткнула в харпи Сальвет.
— Серьезно, — согласился Вейлей. — Я пришел в Шар, зная, что не смогу вернуться в Хатур. Сальвет, не теряйте времени. Колодец держится определенное время.
— Почему? — повторила вопрос Сальвет. — Почему не сможешь вернуться? Ты же маг Пути. Разве нет?
— Он самый.
— Тогда — почему? Я не понимаю, Вейлей! — Сальвет силилась понять, но без посторонней помощи этот подвиг был ей определенно не по силам.
— Он не видит ступеней, — тихонько ответил голосок у плеча, когда молчание затянулось.
На кроху посмотрели с укоризной золотистые глаза в прорезях маски.
— Ты обещала держать рот на замке, Ра Зу.
— Какая разница? — в голосе харпи явственно слышались слезы. Повязка на лице не покажет их, но они точно там были. Сальвет чувствовала наверняка. Кроха определенно сильно привязана к солнцерожденному, притащившему ее сюда. Как только не погибла в теневом мире! — Ты останешься тут, а мы… Мы…
— Ты знала, чем все закончится, — напомнил ей Вейлей.
В отличие от харпи мужчина не ревел и даже не собирался. Вообще он был на удивление бодр и оптимистичен. Сальвет, наоборот, хотелось ругаться в голос. Впрочем, по здравому размышлению она решила не страдать ерундой.
— Ладно, ты не видишь ступеней, — подвела итог она. — Зато их прекрасно вижу я. Мы это уже проходили с миражами. Чем ты хуже, Вейлей? Давай сюда. Протяни руку. Первая ступень здесь. Да не смотри ты на меня как кошмар на солнцерожденную! Если всерьез решил, что я тебя тут брошу, то ты не так умен, как мне казалось. А я предпочитаю с дураками не связываться. Лезь. Иначе останемся тут оба. Я умею бывать упрямой и принципиальной.
— И дурой. Мы потратим кучу времени и можем не успеть.
— Если тебя возбуждают дуры, согласна побыть и ей. Лезь, тебе говорят. Молодец, — хищно улыбнулась Сальвет, когда мужчина последовал указу и запрыгнул на первую ступень, исчезнув из виду.
Мир привычно изменился, стоило ей забраться на ступень. Это вам не Большая Охота, здесь размах не тот и условия иные. Поэтому стоять вдвоем на ступеньке было не так комфортно, как с Аканом. Хотя, конечно, мужчина так близко вызывал определенный интерес.
— Сразу за мной, — на всякий случай предупредила Сальвет.
Сальвет поймала утвердительный кивок и прыгнула в сторону. На краткий миг коснулась ступени ногами, снова оттолкнулась и остановилась на следующей бледно-лимонной площадке.
Не успела она обернуться, как брови непроизвольно взметнулись вверх. Вейлей уже стоял рядом на ступень ниже, словно ни в чем не бывало, и смотрел на нее снизу вверх.
— Какой ты шустрый, — восхищенно выдохнула она. — И не скажешь, что никогда в колодцах не бывал и ступеней не видел. Давай сделаем так. Чтобы мне не оборачиваться всякий раз, крикнешь, если надо повторить что-то или помедленнее. Идет?
— Идет, — согласился с ней Вейлей.
Подъем проходил довольно бодро. Сальвет в какой-то момент даже позабыла, что не одна в колодце. Прыгала по ступеням, перелезала по стенам, бродила по ветвям, встречающимся по пути. Все выше и выше.
— Сальвет, — голосок у плеча вырвал из задумчивости. Она и забыла, что с ней харпи! — Вейлей.
Взгляд вниз под ноги дал ответ на вопрос, который захотелось задать Сальвет. Уточнять нечего, все видно.
— Ты как? — Сальвет спрыгнула ниже. Примерилась и заскочила на ступень к Вейлею. За маской не видно, но не заметить, что того пошатывает, нельзя.
— Нормально.
— Прости, задумалась. Давай отдохнем.
— Я могу идти дальше, — возразили ей на это.
— Я тоже, — ответила согласием Сальвет. Удостоверившись, что с Вейлеем все относительно неплохо, она перескочила на ступень дальше, чтобы не мешать друг другу. — Но мы все равно останавливаемся на отдых.
— У нас нет на это времени, — упрямо возразили ей. В голосе солнцерожденного чувствовалось раздражение.
— Брось, как раз на это время у нас есть. Не то ты свалишься. Я уже и забыла, каково это. В первое время в этих колодцах уставала сильно, — сами собой всплыли далекие и смутные воспоминания. — Нельзя быстро подниматься, пока не привыкнешь.
— Я в порядке.
— Ну, конечно.
— Я в порядке!
— Ух, ты! — восхитилась Сальвет, взирая сверху вниз на злые золотистые глаза, мерцающие в прорезях маски. — Ты еще и злиться умеешь, Вейлей?
— У нас нет времени на отдых. У тебя его нет. Понимаешь? Подохнем тут оба!
— Когда злишься, ты привлекаешь еще сильнее, — с ехидной улыбкой нахально сообщили ему сверху.
— Сальвет…
— Тебе идет, говорю. Но, несмотря на все мои личные предпочтения, советую успокоиться и не тратить силы на злость и ругань. Я тебя не брошу, а… — Сальвет подняла взгляд, пробежав по кожаным штанам наверх. — Тут тесно, ты знаешь?
— Я могу идти, — процедил сквозь зубы Вейлей, запрыгнувший к ней на ступень. — Вставай, и идем дальше.
— А у меня отдых, — нахально заявили ему. — И вообще, тут теперь тесно. Можно у тебя на коленях посидеть?
— Сальвет!
— Смотрела бы и слушала, — улыбнулась она на все возмущения своего спутника. — Ра Зу, скажи ты ему. Нам еще далеко идти. Пусть не тратит зря силы. У тебя опыта явно побольше будет. Если уж мне этот гад не верит.
— Не уверена, — прозвучал тихий-тихий голосок. — Сальвет, не зли его. Он может идти.
— А вы давно знакомы? — полюбопытствовала на эти слова Сальвет. — Мы никуда не идем. Пять минут погоды не сделают. Нельзя в первый раз в колодце сразу столько и быстро перемещаться. Удивлена, что так долго продержался.
— Он не первый…
— Ра Зу, — осадили харпи. Кроха замолчала, сжавшись в комочек. Вид ее был как у нашкодившего ребенка.
— Пять минут, Вейлей, — снизу оповестила Сальвет.
Она со вздохом поднялась и отправилась на ступеньку выше, чтобы не мешать отдыхать мужчине. Не успела остановиться, как возле нее уже стояла высокая мрачная фигура.
— То есть вот так, да? Хорошо! Отдыхаем на коленях друг у друга, — Сальвет уселась на ступень, похлопала возле себя. — Садись. Не сядешь, отдых продлевается. Проверим, кто упрямее, Вейлей?
— Вейлей, — тихонько попросила с ее плеча Ра Зу. — Пожалуйста.
Он сел рядом. Сальвет ощущала спиной чужое тепло и не могла сдержать улыбки, изучая светлое дно колодца, теряющееся вдали. И все равно все мысли касались того, кто находился за плечом.
— Отлично, отдых закончен. Как себя чувствуешь? — Сальвет сверху вниз посмотрела в глаза за прорезями маски. — Продолжаем подъем. Делаем перерывы, когда скажу. Будешь ругаться, участим.
— Не надо угроз, — фыркнул не слишком дружелюбно Вейлей, поднимаясь следом. — Тебе не идет.
— А тебе — очень даже, — подмигнула ему Сальвет и запрыгала по ступеням дальше. — Знаешь, никогда бы не сказала, что ты прежде не бывал в колодцах. Ничего-то тебя тут не удивляет. А какая прыть. Мне даже почти что завидно. Ра Зу, а где вы с Вейлеем познакомились?