Тем временем Шури прокладывала себе путь к загончику для потенциальных претендентов на трон. С той точки обзора, на которой она оказалась, едва можно было видеть, что происходит на ринге. «Кажется, в этом году сюда пришли все без исключения жители Ваканды», – думала она.
На самом деле люди приезжали в Золотой Город со всей Ваканды каждый год именно ради турнира, чтобы посмотреть или поучаствовать. За последние десятилетия это событие превратилось в один из крупнейших фестивалей страны под открытым небом. При жизни короля для вакандийской молодежи было своего рода обрядом посвящения – испытать себя в дружественном поединке с его величеством. Но когда королевский трон опустел и страной правил регент, состязания стали выглядеть гораздо опаснее. Теперь за трон можно было побороться по-настоящему.
Тем не менее Шури не волновалась. Она тренировалась с раннего детства именно ради этого момента.
Зури был весьма требовательным преподавателем и не давал ей передышки с самого первого дня, когда Т’Чалла передал сестру в его руки. Огромная рычащая гора мышц, он научил ее доходить до предела возможностей, обучил владению оружием и рукопашному бою, не позволяя отлынивать ни на денек. Несмотря на огромный вес, он был необычайно подвижным. Если ей удавалось уклониться от копья, которое учитель в нее метал, он подбегал вплотную и наносил удар, способный разбить ей губу в кровь или оставить большущий шрам на ноге. Чтобы избежать этого, девочке пришлось научиться блокировать его удары каждый раз.
В арсенале Зури не было бутафорского оружия. С ним все было по-настоящему: от железного наконечника копья, протыкавшего ей кожу, до стрел, которые они пускали друг в друга, чтобы научиться просчитывать траекторию и попадать в цель, и пуль в пистолете, которыми он стрелял в нее, чтобы обучить различным техникам уклонения от выстрелов. И расслабляться он тоже не любил. Он делал все упражнения вместе с ней в полную силу, с его седеющих дредов пот лился ручьями. Однажды Шури пожаловалась на усталость, и Зури заставил ее в течение трех месяцев бегать каждый день, от рассвета до заката, на вершину горы и обратно. А когда она спросила, можно ли немного посидеть, он собрал лежанку из горячего красного угля и предлагал присесть каждый раз, как она уставала. Если она дышала слишком громко или держалась недостаточно твердо, то он заставлял ее медитировать в яме, полной скорпионов, пока девушка не научилась сливаться в единое целое с окружающей природой, чтобы не потревожить ядовитых соседей.
После особенно тяжелого дня в гимнастическом зале она спросила у Зури, был ли он так же строг с Т’Чаллой или же все придирки он приберег именно для нее. Первый раз за несколько лет она увидела, что он рассмеялся. Учитель смеялся и смеялся, пока по его покрытому шрамами лицу не побежали слезы. Наконец Зури пришел в себя, глубоко вздохнул и вытер глаза под угловатым лбом:
– Да что не так с этой семейкой? – усмехнулся он. – Тебе, наверное, будет приятно услышать, что ты продержалась дольше, чем Т’Чалла и Т’Чака, которые поинтересовались тем же. Но они спросили намного раньше, принцесса.
Шури не понравилось, как он смеется. Это было как-то… неправильно, что ли.
– Вы тренировали моего отца?
– И твоего дядю тоже, – Зури оперся на вездесущее копье и вновь стал серьезен. – У каждого из нас своя судьба, моя юная леди. Предназначение моей семьи – это стоять между теми, кто претендует на трон, и настоящей Черной Пантерой. Именно поэтому я так жестко веду себя с тобой: чтобы понять, чего ты стоишь.
Шури смотрела на него во все глаза, думая о том, что же именно он увидел.
– И?
Без предупреждения Зури швырнул копье прямо ей в лицо. Шури отклонилась вправо и стремительно припала к земле, услышав, как деревянное копье просвистело буквально в нескольких миллиметрах над ее головой. Она прыгнула на Зури, надеясь нанести удар, пока тот не закрылся, но была удивлена скорости, с которой он ударил ее по голове. Покачнувшись, она тем не менее сумела отразить несколько следующих выпадов и отходила, пока не оказалась вне зоны доступа.
Зури продолжал наступать, применяя копье, чтобы отбивать ее удары, и загоняя ее в угол. Наконец она оказалась прижатой к стене. Зури медленно приближался, пока наконечник копья не оказался направлен прямо ей в глаз.
– Ты ничего так… будешь когда-нибудь, – он улыбнулся, отбросил копье и направился к двери, оставив ее переводить дух в углу комнаты.
После той драки она удвоила усилия, и даже Зури в конце концов признал, что она кое-чего достигла. Ей никогда не давали тренироваться вместе с Т’Чаллой, поэтому у нее не было возможности померяться достижениями, но она чувствовала, что готова к состязанию.
Даже несмотря на то, что благословение матери она не получила, принцесса собиралась принять участие в соревновании. Она никому об этом не сказала, даже Зури, которому стала доверять за столько лет тренировок. Скорее всего, он обо всем догадался, но Шури была уверена, что он не сдаст ее ни матери, ни Т’Чалле. Точнее, думала, что уверена. А потом она поняла, что брат вовсе не там, где должен быть.
«Черт подери, надо как-то пробраться через проклятую толпу. Что если кто-то другой победит дядю до того, как я там окажусь?»
Впрочем, предположение выглядело маловероятным, потому что первый претендент уже упал лицом на маты без сознания, после того как Пантера нанес ему быстрый удар пяткой. Шури слышала, как загудела толпа. Врачи оттащили мужчину с поля боя за лодыжки, а на ринг уже выходил второй кандидат в маске, но он так же быстро отключился после двух стремительных как молния ударов по лицу.
Толпа рычала от восторга, а Пантера отпрыгнул назад, как настоящий боксер, ожидая следующего противника. Шури наконец добралась до площадки для претендентов и огляделась. Осталось всего трое желающих: изящный мужчина, гигант и она сама. Все настороженно глядели друг на друга, пока наконец грациозный мужчина не отвесил поклон и не показал жестом, что гигант – следующий.
Шури смотрела, как огромный мужчина уверенно поднимается по лестнице на арену. Когда он оказался на ринге, вместо того чтобы пролезать между веревками, он легко перешагнул через них и спокойно вошел на ринг. Пантера окинул взглядом гиганта, оценивая его размеры и способности. Толпа молчала. Тишину нарушали только двое ведущих у ринга, которые объявляли и комментировали все происходящее для зрителей, как будто это был настоящий чемпионат по боксу.
– Этот мощный громила, должно быть, работает на шахте – с такими-то ручищами, да, К’Тиа? – возбужденно произнес один из комментаторов.
– Да уж, М’Шула, крупный парень, – согласился второй аналитик. – Но я видел и покрупнее, и Пантере удавалось уложить всех.
Гигант потянулся, разминая мускулы, и направился к Пантере. Треск его суставов был слышен по всей арене.
– Не знаю, он один из самых крупных мужчин, каких я когда-либо видел. Только взгляните на эти древесные стволы, которые у него вместо рук! Пантера рядом с ним выглядит просто младенцем! – казалось, М’Шула по-настоящему разволновался. – У нас не было Пантеры таких размеров с тех пор, как умер Уолл.
– И не факт, что будет, друг мой. Давай просто понаблюдаем. Зуб даю, невероятные скорость и гибкость Пантеры заставят великана съежиться в размерах.
Неуклюжий великан бросился на Пантеру, который гибко уклонился от нападающего. Еще одно нападение – и снова промах. А вот Пантера прорвался сквозь оборону противника и ударил того кулаком прямо под ребра, пытаясь достать до печени и одержать быструю победу.
Но шахтер только рассмеялся и повернулся к регенту грудью:
– И все?
Быстрый апперкот летит в голову великану, тот в секунду перехватывает инициативу. Со скоростью, вовсе не соответствующей огромной массе, шахтер хватает Пантеру и поднимает в воздух. Мясистая рука сжимается вокруг головы регента и трясет его как тряпичную куклу.
– Нокаута недостаточно, чтобы завладеть короной, – голос шахтера как гудящий камень, низкий и глубокий. – Думаю, мне придется тебя убить, чтобы подтвердить свои притязания.
С этими словами он поднимает Пантеру еще выше и кидает его головой вниз на маты. Толпа, поначалу затаившая дыхание, приходит в исступление, чувствуя, что появилась реальная возможность увидеть коронацию нового короля впервые за несколько десятилетий.
– Нет, нет, это невозможно, – стонала Шури, спрятавшись за маской. – Только не сейчас, когда я так близка к цели!
И вновь шахтер поднимает С’Яна, но теперь за голову, и бросает на землю с такой силой, что регент стонет.
– Поверить не могу, что мой отец проиграл твоему брату, – произносит шахтер. – Может быть, у него было побольше боевого духа, чем у тебя.
– Я тебе покажу боевой дух, – отвечает С’Ян, нанося сильный удар шахтеру прямо в пах. С криком «о-ох» великан отпускает С’Яна, и регент цепляется за противника ногами, чтобы захватить того в тиски, перевернуть и со всей силы треснуть о землю. Глаза мужчины закрываются, он издает какой-то невнятный звук, беспомощно машет руками и в конце концов падает на спину. На мат он приземляется с глухим звуком, сотрясающим весь ринг.
Пантера поднимается с негромким рыком и продолжает нападать на гиганта, нанося ему быстрые удары по голове и такие же быстрые, но более сильные – в челюсть. Упавший, явно почти без сознания, ворочается, пытаясь отклониться. Когда Пантера бьет его по лицу сразу двумя кулаками, кровь хлещет в разные стороны. К краю ринга подбегает женщина и размахивает перед Пантерой белым флагом.
– Пощады, ваше величество, пощады моему мальчику, прошу вас! – плачет старушка.
Пантера смотрит на женщину и слегка кивает. Подавшись вперед, он берет великана на руки и поднимает его над головой. Он держит поверженного соперника на руках, как бы подтверждая свой триумф. А потом с впечатляющей точностью кидает его в загон, к остальным претендентам. Даже не задев стройного мужчину, здоровяк приземляется прямо на голову Шури, пригвоздив ее к земле.