– Но мне не нужно, чтобы он меня защищал. Мне нужно, чтобы он меня выслушал.
– Принцесса, также не забывайте, что вы – наследница трона, – резонно произнес К’Дарте. – Рисковать вашей жизнью даже ради весьма интересной теории – не самая лучшая идея для короля.
Глаза Шури восторженно распахнулись. Она схватила его за руку:
– Значит, вы мне верите?
– Я верю, что случилось что-то, заставившее гору вибраниума трястись. И если исключить ядерный взрыв и падение метеорита, я вообще не представляю себе, что именно могло вызвать такое, – К’Дарте задумался и помолчал: – Так что, если это не внешнее воздействие, значит, проблема в самом металле… А чистый образец куда удобнее для работы…
К’Дарте увидел, что в глазах Шури появилась надежда, и тут же попытался сдать назад, даже замахал руками:
– Также я слышал, что ваш брат, мой король, запретил вам брать команду ученых и отправляться исследовать недра горы.
Шури, однако, трудно было остановить.
– Но он не говорил, К’Дарте, что запрещает вам отправляться в жерло Великого Кургана, взяв с собой команду, – Шури умоляюще сложила руки. – Мы никому не расскажем, это останется между нами. Пойдем туда после заката солнца и будем работать всю ночь. К моменту, когда Т’Чалла и дядя узнают о нашем самоуправстве, мы уже возьмем образцы и будем возвраща…
– Стоп, стоп, принцесса, – К’Дарте не мог поверить, что его только что втянули во все это. Он поправил очки и попытался изящно выйти из сложившейся ситуации: – Я не уверен, что это хорошая идея.
Шури нахмурила брови:
– Вы имеете в виду «я не уверен, что это хорошая идея, ваше высочество»? Я могу оформить это как приказ, в том числе запрет рассказывать кому-то о наших планах, если вам так будет удобнее.
К’Дарте опустил голову на руки.
– Да, ваше высочество, – сказал он угрюмо, – но мне придется попросить вас позвонить моей жене и объяснить, почему я сегодня не ужинаю дома у ее мамы. Звонок от принцессы поможет мне пережить тот ад, который она мне устроит за пропущенный ужин.
– Договорились, – ответила Шури.
Закатное солнце освещало силуэт Черного Рыцаря, вставшего на колени для вечерней молитвы, его Эбонитовый Клинок вонзился наконечником в черную почву под ногами. Кло заметил, что Рыцарь одет в полное обмундирование, в отличие от обычных плаща и шлема. Его крылатая лошадь Валинор паслась неподалеку, оседланная и украшенная христианской символикой.
Кло ненавидел прерывать священное действо, но времени оставалось мало.
Команда наемников собралась на травянистой площадке примерно в восьмидесяти километрах от вакандийской границы, во главе основной нигандийской сухопутной дивизии, состоящей из танков, бронированных машин и вертолетов. Нигандийцы получили инструкции нападать, когда первые самолеты прорвут оборону Ваканды, а также особое разрешение от короля на то, чтобы разграбить и растащить богатства страны. В конце концов, это всего лишь собственность Ваканды, а Ваканда скоро будет уничтожена.
Нигандийские солдаты, казалось, были в хорошем настроении, шутили и смеялись, ожидая, когда от Кло поступит приказ о нападении. Час назад М’Буту поднял боевой дух своих людей пламенной речью о многовековой вражде между Нигандой и Вакандой, а также длинным списком явно выдуманных зверств, совершенных Черной Пантерой и его семьей.
Слава, власть и богатства были обещаны королем своим солдатам, а особые почести полагались тому, кто захватит высокомерную вакандийскую принцессу или королеву-мать и переправит их невредимыми в Ниганду, чтобы они предстали перед справедливым судом. В ответ солдаты М’Буту радостно кричали и свистели.
Сейчас М’Буту вернулся в свой дворец и стал ждать вестей о неизбежной победе. Войска находились в нервном возбуждении, солдаты говорили обо всех богатствах – рабах и ценностях, – обладателями которых они станут к завтрашнему вечеру.
Кло заметил, что Батрок не был так в этом уверен. Когда король уехал, наемник начал прохаживаться между рядами бойцов, давая подзатыльники тем солдатам, которые похвалялись, что расправятся с вакандийцами с особой жестокостью.
Большинство смирялось и замолкало. Один солдат с тоненькой бородой, выдававшей в нем угрюмого подростка, пытающегося впечатлить своих соратников, наступил французу на ногу. Это было уже слишком.
Спустя десять секунд после двух метких ударов в челюсть Батрок заставил парня выплевывать на землю окровавленные зубы. Он приказал друзьям солдата отвести его в арьергард отряда, чтобы доктор поставил ему челюсть на место. Потом Батрок забрался на танк и закричал, требуя внимания.
– Я профессиональный боец, и пока вы под моей командой – будете вести себя так, будто вы тоже профессионалы, или же вам придется иметь дело со мной, – предупредил наемник. – Не будет никакой… ненужной жестокости по отношению к гражданскому населению. Если кто-то нападет первым, можете его убить. Если вам повезет найти что-то ценное, можете взять это себе. Но если люди, с которыми вы встретитесь, сдадутся, то будете вести себя с ними так, как вы хотели бы, чтобы вакандийцы вели себя с вашими плененными семьями.
Батрок посмотрел на недовольных мужчин, окружавших его:
– Нарушайте эти правила на свой страх и риск, – прорычал он. – Но в этом случае Черная Пантера станет вашей наименьшей проблемой.
Он спрыгнул вниз, совершенно не интересуясь тем, что нигандийские солдаты впали в уныние. Наемник направился к ожидавшему его Носорогу, проверявшему механические сочленения своей брони, наступая на муравейник.
– Никогда не думал, что ты такой чувствительный, французик, – сказал восхищенный Носорог, толкнув ногой стоявший рядом танк и заставив его покачнуться.
Батрок высокомерно посмотрел на него:
– Это не последний мой контракт. Моя репутация как профессионала в глазах правительств зависит от того, что остается на месте после резни. Телепередачи об изнасилованных женщинах и избитых детях приводят к тому, что иностранных вторжений становится все больше. Это бизнес, который мне не нравится.
– Ну что ж, товарищ, теперь тебе придется ходить и оглядываться, – фыркнул Носорог. – Эти парни выглядят так, будто хотят прожевать тебя и выплюнуть.
– Меня это не волнует, – объявил Батрок.
Тем не менее он отошел и встал в одиночестве во главе войска, неподалеку от того места, где молился Черный Рыцарь.
Несколько смягчающих слов могут снять напряжение, решил Кло. Приблизившись к Рыцарю, он услышал, как тот лихорадочно повторяет какую-то мантру.
– И ныне, и присно, и во веки веков, во имя Господа, аминь, – закончил Рыцарь.
Потом он встал, стер слюну, капавшую изо рта, и стал ожидать, что скажет Кло.
– Я надеялся, что ты произнесешь какое-то напутствие солдатам до того, как мы начнем, – произнес Кло, указывая рукой на лагерь.
Рыцарь положил меч в ножны, висящие на поясе. Он свистнул Валинору, который заржал и бросился к своему хозяину.
– Это ваша армия, мистер Кло, – ответил воин.
Он взял шлем под мышку и потянулся, чтобы погладить Валинора по носу.
– Да, но как святой человек вы могли бы всех нас вдохновить своей речью, – ответил Кло и потянулся, чтобы тоже похлопать Валинора. – Сейчас мы все немного напряжены, и чуточку вдохновения точно не помешало бы.
– Пути Господни неисповедимы, он творит чудеса, – произнес Рыцарь, больше себе, чем собеседнику.
– Спасибо, – Кло поклонился и отошел.
Через несколько минут Батрок выстроил нигандийский полк перед Черным Рыцарем, который теперь был полностью закован в свою броню. Кло и Носорог стояли поодаль, рядом с Батроком. Они смотрели, как Рыцарь гарцевал на лошади взад-вперед вдоль рядов солдат, все еще со шлемом под мышкой.
– Столетия назад, – начал воин громким голосом, – мы принесли цивилизацию, торговлю и Господа в Африку. Мы перетянули весь этот континент в ХХ век.
– Сейчас, в начале нового столетия, Африка нуждается в нашей помощи еще больше, чем раньше. Представители четырех великих европейских наций стоят здесь, готовые выполнить свою миссию: бельгийцы, французы, русские и британцы. Вы должны благодарить их, – он показал на Кло, Батрока и Носорога.
– Мне искренне жаль, что для того, чтобы достигнуть наших целей, придется применить силу, – Рыцарь наклонился вперед к седлу и надел на голову шлем. – Но народам Африки нужен истинный Господь, и с этим непобедимым Эбонитовым Клинком мы исполним их желание, – он достал меч из ножен и поднял его над головой. – Я уверен, что многие из вас сражаются по разным причинам. Деньги, слава, власть, месть или просто регулярное питание. Но какие бы мотивы у вас ни были, знайте, что рука Господа ведет вас в этом святом крестовом походе.
Валинор расправил крылья, собираясь взмыть в воздух. Обернувшись, Рыцарь крикнул солдатам:
– Великая книга говорит: «Господь заставит ваших врагов восстать против вас, чтобы быть побежденными вами. Они выйдут против вас одним путем и побегут от вас семью путями».
Валинор взмыл в небо. Черный Рыцарь повернулся и посмотрел вниз, на подбодренных им людей:
– Им понадобится куда больше семи путей, чтобы сбежать от нашего правосудия сегодня ночью! Аминь!
– АМИНЬ! – вскричали мужчины как один в ответ.
– Аминь, – прошептал Кло. – И да начнется наступление.
Глава 11
Проскользнуть внутрь Великого Кургана оказалось так просто, что Шури задавалась вопросом, не является ли ее королевским долгом оставить жалобу о качестве работы патруля, охраняющего гору.
Всю дорогу, пока они с Т’Чаллой ехали домой на королевском лимузине, принцесса отказывалась разговаривать с ним. По правде сказать, она намеренно отвернулась от брата и вставила в уши плеер. Шури была все еще раздражена отказом в просьбе позволить ей провести расследование изменений в вибраниуме.
Закрываясь планшетом, чтобы не видеть Т’Чаллу, она начала изучать засекреченные научные исследования о металле. Девушке хотелось ознакомиться с самой свежей информацией и скачать ее, прежде чем лезть внутрь горы. Поскольку она намеревалась спуститься глубоко в шахту, то не была уверена, что там будет ловить хоть какая-то связь.