После того как принцесса загрузила уже два доклада из королевской онлайн-библиотеки, на экране вдруг возникло сообщение:
– Что это ты ищешь?
Шури взглянула на Т’Чаллу из-за планшета. Он спокойно медитировал, совершенно не обеспокоенный тем, что она с ним не разговаривает. Воительницы из «Дора Милаж», сидевшие в салоне вместе с ними, тоже занимались своими делами. Окойе, более физически развитая, сканировала окружающую среду на предмет опасностей, ее глаза останавливались на пролетающих мимо деревьях и домах. Рядом с Т’Чаллой сидела Накия, технический эксперт, которая что-то яростно набирала на планшете. Казалось, она полностью забыла о том, что происходит вокруг, разве что регулярно бросала почти незаметные влюбленные взгляды на Т’Чаллу.
Шури улыбнулась Накии, которая зарделась, когда поняла, что принцесса смотрит прямо на нее. Накия втянула голову в плечи и продолжила что-то печатать. Девушка вернулась к своему планшету и увидела, что пришло второе сообщение.
– Да, я именно про тебя, принцесса. Что это ты скачиваешь из королевской библиотеки? Ты же знаешь, что В’Каби, шеф службы безопасности, каждую полночь просматривает список запрошенных материалов?
Сбитая с толку Шури вновь посмотрела на Накию. Девушка избегала встречаться с ней глазами.
– Вам стоит научиться скрытности, принцесса. Я смотрела прямо на вас с К’Дарте в тот момент, когда вы обсуждали эту вашу секретную ночную экспедицию, а читать по губам совсем не сложно. Вообще-то, это навык, которого даже требуют от «Дора Милаж». Откуда, вы думаете, мы всегда досконально знаем, что происходит вокруг?
Шури поерзала на сиденье, а потом написала в ответ:
– Ты можешь помочь?
Стук по экрану замедлился, а потом, наоборот, скорость набора увеличилась.
– Я не должна этого делать. Если вас поймают, у вас будут ОЧЕНЬ большие проблемы, и я говорю пока только об угрюмой девице, которая сидит рядом с вами. Но я начинаю подозревать, что вы напали на след чего-то важного. А учитывая, как ваш брат сейчас себя ведет, он может запереть вас в покоях, если вы сделаете неверный шаг.
– Пожалуйста, – быстро напечатала Шури.
– Если меня бросят в вакандийские застенки, я надеюсь, вы выхлопочете мне помилование? Я сотру следы вашей деятельности из истории скачиваний в библиотеке. У западного крыла дворца вас будет ждать машина. Ключи вы найдете в бардачке, а нужное оборудование – в багажнике. Вам придется каким-то образом прорваться через патруль Великого Кургана, но, в конце концов, вы принцесса. Если прикажете, они вас впустят, но не забудьте сообщить страже, что это исследование уровня «Квагмайр», потому что в таком случае они будут ждать еще сутки, прежде чем сообщат во дворец. На вашем месте я бы вернулась в свою спальню к рассвету, независимо от того, насколько симпатичен ваш союзник.
Шури хмыкнула и тут же попыталась скрыть улыбку, что заставило Окойе с подозрением взглянуть на нее.
– Он же женат!
– А вы принцесса, – ответила Накия, завершив переписку смайликом.
Накия умела держать слово.
Как только они вернулись во дворец, Т’Чалла объявил, что заберет слиток вибраниума из покоев сестры для дальнейшего изучения. Потом он ушел, за ним последовали обе телохранительницы. Но, прежде чем исчезнуть за углом, Накия еще раз подмигнула Шури, заставив ту улыбнуться мысли, что ей удастся провернуть собственную секретную операцию прямо в сердце королевства.
Весь ужин с матерью принцесса зевала и отправилась спать рано, утверждая, что сильно устала. Это было неплохим алиби, которое объяснило бы, почему никто не видел ее во дворце ночью. Выждав время, она спрыгнула с балкона спальни в королевский сад и направилась к стене.
Черный четырехдверный седан из автомобильного парка короля ждал ее именно в том месте, которое Накия ей назвала. Шури мудро отогнала его на несколько кварталов от дворца, а уже потом позвонила К’Дарте, чтобы распланировать остаток ночи.
Самой сложной частью было убедить молодую жену ученого, что между К’Дарте и юной исследовательницей ничего такого не намечается. Шури по настоянию К’Дарте пришла к ним в квартиру и выпила чаю с Н’Джаре, которая была несколько ошарашена тем, что у них в гостях вакандийская принцесса. Все еще одетая в дневное платье и сандалии на ремешках Шури похвалила убранство чудесного дома и поклялась, что присутствие мужа Н’Джаре абсолютно необходимо в этой операции.
Когда принцесса допила чай, они с К’Дарте быстро покинули дом, но на прощание, в дверях, жена одарила мужа страстным поцелуем. Шури чувствовала, как на щеках разгорается румянец, и смотрела в пол, пока они не отпустили друг друга. Она помахала женщине и запихнула смущенного ученого в лифт.
Через пару часов К’Дарте уже ругался, пытаясь прикрутить линзу со своего молекулярного микроскопа на фрагмент чистой вибраниумовой руды. Они находились в глубине горы, привезя с собой на вагонетке в узкое жаркое жерло шахты портативный генератор и максимальное количество нужных приборов.
Фонари отбрасывали на стены шахты колеблющиеся желтые блики. Шури и К’Дарте искали чистую рудную жилу, не тронутую процессом очистки. Они работали всего час, но уже обнаружили то, что им было нужно, и подготовили оборудование.
К’Дарте был приятно удивлен тем, какой знающей и старательной оказалась принцесса. Поэтому он стал относиться к ней как к полноценному напарнику, принимая ее помощь и даже внедряя в работу некоторые из ее идей.
– Из вас получится прекрасный ученый, принцесса, если вдруг вы когда-нибудь решите, что помогать править страной – это скучно.
Шури улыбнулась, и они продолжили работу.
Наконец союзники достигли кое-каких результатов.
– Кажется, вы оказались правы, принцесса, – К’Дарте посмотрел на нее поверх очков, оторвавшись от микроскопа и вытирая пот со лба. – Это что-то вроде субатомной пульсации в вибраниумовой руде. Как это вообще возможно?
– Все три образца из разных частей шахты показывают одно и то же? – уточнила Шури, нахмурившись.
– Именно. Еще год назад этой пульсации не было, согласно исследованиям, которые вы мне показали. Это какое-то новое явление, – он почесал голову, испачкав грязью кудрявые черные волосы. – Бессмыслица, даже учитывая, что мы еще не все знаем о вибраниуме.
– Не все знаем? – слова ученого озадачили Шури. – О чем это вы?
В ответ К’Дарте улыбнулся:
– Вы так прекрасно со всем справлялись, что я и забыл, что вы не изучали вибраниум профессионально. Вы же знаете, что этот металл не природного происхождения?
Шури оперлась на вагонетку и начала загибать пальцы:
– Я знаю, что первый Черная Пантера, Башенга, нашел Великий Курган, сделал его культовым местом и основал вокруг государство; что растительность возле горы странная и непредсказуемая и среди нее обнаружена сердцевидная трава, дающая моему брату силу; что у вибраниума есть свойства, которыми не обладает ни один другой земной металл.
– Все это верно, принцесса, но разве вы никогда не задавались вопросом, почему Ваканда – единственная страна мира, в которой встречается вибраниум?
Шури заметила, что К’Дарте переключился в режим профессора, и уселась на тележку, готовая слушать.
– Я удивлен, что вам ничего об этом не рассказывали. Вибраниум – это инопланетный металл, принцесса. Насколько нам известно, Великий Курган – это остатки гигантского метеорита, точнее, не само место, а вибраниум. В отличие от большинства метеоритов, которые приносили с собой разрушения, имевшие далеко идущие последствия, этот ничего не повредил, потому что ударную волну поглотило его вибраниевое ядро. Именно поэтому тут не осталось кратера наподобие Вредефорта, изучаемого нашими коллегами в Южной Африке. Думаю, местный метеорит был приблизительно таких же размеров, что и упавший на ЮАР миллионы лет назад, а у Вредефортского кратера радиус около трехсот километров.
– Ладно, я отвлекся, – продолжал К’Дарте. – Мы не знаем, с какой планеты вибраниум и где достать еще этого металла. Каждый день нам открываются все новые и новые его свойства, так что я не могу точно сказать, является ли эта рябь естественной для него или нет. Все, что я могу сказать, – до сегодняшнего дня ничего подобного я еще не наблюдал. Т’Чалле интересно будет об этом узнать.
– Да, после того как он сотрет меня с лица земли за то, что не подчиняюсь его приказам, – театрально произнесла Шури.
К’Дарте засмеялся и снял очки, чтобы вытереть их о рубашку.
– Насколько я знаю короля, вряд ли он накажет вас за то, что вы предоставили ему новую важную информацию, расширяющую наши представления о краеугольном камне вакандийской экономики и торговли, – произнес он. – Только не забудьте обо мне, когда он с благословения моей жены бросит меня в тюрьму.
Впервые за долгое время Шури засмеялась.
С самого детства Т’Чалле не удавалось крепко заснуть. Малейший звук пробуждал его даже из глубокого сна.
Он был одним из немногих, кто чувствовал приближение своего отца, – навык, мешавший Т’Чаке получить бесчестное преимущество в их бесконечных щекотных войнах.
Независимо от того, сколько времени он спал, Т’Чалла просыпался даже от еле слышного скрипа двери. Он делал вид, что спит, подсчитывая число шагов между дверью и его кроваткой. И за секунду до того, как отец прыгал на постель, Т’Чалла сворачивался в клубочек и не давал папе пощекотать мягкую кожу на животе, подставляя Т’Чаке вместо этого пятки и чувствительные места на шее.
Правда, он в любом случае визжал и отбивался, хихикая. Рыча и фыркая, Т’Чака катал сына по кровати, пытаясь добраться до его животика. В конце концов прибегала Рамонда и пыталась шутливо спасти храброго принца от жестокой Пантеры. Чаще всего это приводило к тому, что Т’Чака начинал щекотать и ее. Через какое-то время все трое выдыхались, с них в три ручья лился пот, и они ложились втроем на кровать Т’Чаллы, а весь остальной мир будто исчезал в потоке семейной любви.