Лежа в королевской спальне перед сном и прислушиваясь к затихающим звукам, Т’Чалла часто вспоминал эти дни. Но сегодня звуки, наполнявшие дворец, его не интересовали. Он был истощен и эмоционально, и физически тем, что произошло днем на Великом Кургане.
Шури ни разу не заговорила с ним с тех пор, как он запретил ей спускаться в опасные шахты. К тому моменту, когда король зашел в королевский столовый зал, сестра уже исчезла, явно отправившись мрачно бродить по коридорам дворца. Он не хотел задеть ее чувств, но вокруг были сотни более квалифицированных специалистов, которых он мог бы отправить в недра Великого Кургана за ответами, и никто из них при этом не являлся наследником трона.
Но он знал, что Шури этого не поймет. Она восприняла отказ как личное оскорбление ее, ее знаний и ее положения в государстве. По правде говоря, Т’Чалла был благодарен сестре за то, что она не попыталась продолжить спор. Вместо этого, сидя в лимузине, он медитировал, надеясь, что его вновь посетит Богиня Пантера. Но, как любая кошка, она приходила тогда, когда сама этого хотела, а не когда ее звали, и все, что Т’Чалла получил, – это спокойная, тихая поездка домой.
Оставшуюся часть дня заняли брифинги по безопасности и встречи с Научным советом страны. По какой-то причине к границе Ваканды приближалась нигандийская армия, к тому же поступила информация, что на континенте совершались переводы больших денежных сумм. Что касается ученых, им все еще нужно было выяснить, почему трясся Великий Курган. Так что Т’Чалла приказал отправить в шахты на неделю исследовательскую группу и предоставить рабочим полностью оплачиваемый отпуск, пока государственные инспекторы не будут уверены, что под землей больше не опасно.
С’Ян предупредил, что если добычу металла отложат, они не смогут поставить партии в ЩИТ и другим покупателям, но Т’Чалла был убежден, что даже малейшая угроза требует отсрочки. ЩИТу поступает новая партия квинджетов, придуманных Вакандийской группой разработки, так что они не будут сильно возмущаться – хотя Мария Хилл, работавшая с Вакандой сотрудница ЩИТа, имела репутацию настоящей стервы.
Итак, Т’Чалле предстоял приятный ужин наедине с матерью. Они неплохо поговорили о государственных делах и обсудили слухи, ходившие по дворцу. Наконец Рамонда захотела услышать о том, что же случилось в ходе того, что она назвала «несчастным случаем» на Великом Кургане, и прозрачно намекнула сыну, что вместо него с края здания должны были прыгать его телохранительницы.
– Когда уже ты поймешь, Т’Чалла, что ты рожден для чего-то более великого? – она посмотрела на Окойе, которая бесстрастно стояла на страже у выхода из зала.
Правитель поднялся, обошел длинный стол, приблизился к матери и поцеловал ее в лоб.
– Каждый из нас рожден для чего-то более великого, мама. – Т’Чалла крепко обнял ее и почувствовал, как она обнимает его в ответ. А потом вышел из комнаты.
Сев на трон, Т’Чалла переехал в покои своего отца, которые десятилетиями занимали вакандийские правители. Конечно, он предпочел бы остаться в спальне, к которой привык, – через коридор от Шури, – но придумать убедительную причину для отказа от королевских покоев он не смог.
За три года правления Т’Чалла так и не привык к слишком просторной комнате. Он отправил столько мебели отца, сколько осмелился, в подвал. Вместо темного дерева и парчи, которые предпочитали родители, он предложил начинающему дизайнеру интерьеров, подруге Шури, «модернизировать» обстановку, убрав старые тяжеловесные материалы и заменив их кремовым мраморным полом и такими же колоннами с золочеными стенными панелями разного формата.
Единственное, что он запретил трогать, – королевский флаг Ваканды, который хранился в витрине, занимавшей всю стену напротив кровати. Зелено-красно-черный флаг с рычащей пантерой в центре был последней вещью, которую Т’Чалла видел, прежде чем уснуть, и первой, что кидалась ему в глаза каждое утро, – так было у всех его предков.
Похулиганив с утра в родительской кровати, маленький Т’Чалла как-то раз спросил отца, почему тот держит в спальне такой большой флаг.
– Он напоминает мне, сынок, что первейший долг правителя – служить стране и своему народу, – ответил Т’Чака, ероша волосы малыша. – Наша жизнь – жизнь любого короля, если быть честным, – наполнена легкодоступными удовольствиями и благородными занятиями, но все наши действия должны быть обусловлены заботой о благосостоянии народа. Без его веры в нас мы ничто. Никогда нельзя об этом забывать, а флаг – символ, который помогает нам постоянно держать это в уме.
Поэтому, когда Т’Чалла въехал в покои, единственное, что он приказал оставить, – это флаг. Каждую ночь юноша смотрел в пасть рычащей пантере, пока наконец изображение не расплывалось и он не засыпал.
– Ваше величество!
Т’Чалла вскочил, когда почувствовал легчайшее прикосновение Накии к его плечу. Наверное, он чудовищно устал, раз не услышал, как та подошла настолько близко.
Он прикрыл одеялом обнаженный торс. Даже несмотря на то что «Дора Милаж» видели его и в более откровенных нарядах, чем пижамные штаны, Т’Чалла все больше и больше убеждался в том, что младшая телохранительница испытывает к нему безответные чувства. Если ее мысли зайдут дальше, чем сейчас, это будет неправильно и неумно. Король заметил, что глаза Накии сверкнули в сумраке комнаты.
– Он проснулся? – прошептала Окойе откуда-то со стороны двери.
– Теперь да, Обожаемые, – зевнул Т’Чалла. – Я так понимаю, тому, что вы покинули свои посты и зашли внутрь моей комнаты, есть какая-то причина?
Озабоченные выражения их лиц заставили его буквально подскочить на кровати.
– Бесценный, у нас критическая ситуация, – прошептала Накия, в то время как правитель откинул покрывало и спустил ноги на пол. – Вам следует немедленно отправиться в командный центр.
Т’Чалла направился к флагу и нажал кнопку в нижней части витрины. Передняя панель стены тихо отъехала, и за ней оказался один из костюмов Черной Пантеры, которые король попрятал по всему дворцу в ходе глобального ремонта. Не обращая внимания на Накию, он снял пижаму и уже через несколько секунд был полностью одет в похожую на кожу броню из вибраниума. Когда Т’Чалла достал из ячейки шлем, его глаза загорелись в полутьме белым светом.
– Скажи, что мы будем на месте через пять минут, – Черная Пантера натянул маску и стремительно вышел из комнаты.
К тому моменту как Т’Чалла оказался в секретном командном центре, находящемся прямо под дворцом, в комнате уже царил хаос. Мужчины и женщины бегали от одного монитора к другому, проверяя и перепроверяя цифры и сообщения. В центре всего этого беспорядка, на небольшом возвышении, стоял В’Каби. Он угрюмо глядел в главный монитор, демонстрирующий инфракрасную схему внешних границ Ваканды.
Отличавшийся немаленькими размерами шеф службы безопасности был одет в традиционный вакандийский костюм: коричневую набедренную повязку и широкую синюю ленту, опоясывающую его шею и пересекающую мускулистую грудную клетку. Его длинные черные дреды стягивала красная резинка. С тем же успехом, что и разговаривать по громкой связи и раздавать мужчинам и женщинам команды, он мог бы охотиться за своей перепуганной жертвой где-нибудь в саванне. Учитывая, что большинство людей в комнате были в офисных костюмах, военной форме или обычной вакандийской одежде, наряд В’Каби лучше любых слов демонстрировал его уникальность.
Только человек, обладающий огромной уверенностью в себе, надел бы набедренную повязку на военный совет.
Т’Чалла молча зашел в комнату, встал за спиной у В’Каби и ждал, пока все придут в себя. Шеф службы безопасности не поворачивался, но один из ассистентов заметил короля и объявил о его появлении. Т’Чалла потребовал пропустить ритуал коленопреклонения и сразу переходить к делу, понимая всю серьезность ситуации.
– Ваше величество, – В’Каби слегка кивнул в сторону Т’Чаллы, все еще не отрывая глаз от монитора.
– Что происходит? – тот поднялся на возвышение и встал рядом с шефом службы безопасности. «Дора Милаж» расположились рядом и смотрели на происходящий вокруг апокалипсис.
В’Каби указал на маленькую красную точку, двигавшуюся на схеме прямо к вакандийской границе:
– У нас тут какие-то неопознанные привидения, направляющиеся к нашим рубежам со стороны Ниганды, в нескольких милях от плаца, на котором прошлой ночью собрались войска, о чем мы вам доложили вечером. Есть только несколько размытых фотографий с камер на западной границе государства. Я как раз собирался послать несколько дронов, чтобы они идентифицировали цель.
– На нигандийскую территорию? – Т’Чалла рассмотрел нечеткие черно-белые снимки, которые протянул ему ассистент, и посмотрел на В’Каби, которого, кажется, ничуть не волновали границы соседнего суверенного государства.
– Это наши новейшие стелс-модели, ваше величество, – объяснил он. – Если у нигандийцев есть оборудование, которое сможет засечь их на радарах или сбить, они заслуживают того, чтобы оставить образец себе.
Т’Чалла снова посмотрел на размытые фотографии и обратил внимание на продолговатый рог в верхней части снимка.
– Похоже на носорога, В’Каби, – произнес он. – Глава Совета по безопасности не способен разобраться с диким животным самостоятельно и вынужден будить меня посреди ночи?
В’Каби показал на красную точку, быстро двигавшуюся к границе:
– Носорог, который бежит со скоростью девяносто километров в час? Я так не думаю, ваше величество.
Помощник сообщил В’Каби, что скоро нападающие будут в пределах диапазона работы дронов.
– Переведи на большой экран, – приказал тот.
Инфракрасная карта исчезла, и на ее месте появилась трясущаяся зеленоватая трансляция с камеры ночного видения, нависшей над травянистой полянкой на самой опушке леса. Т’Чалла взглянул на одну из панелей внизу – ею, держа двумя руками большой контрольный пульт, управляла совсем юная девушка. Она направила дрон так, чтобы камера могла лучше всего зафиксировать то, что приближалось к границе. Подняв дрон примерно на шесть метров над землей, она нажала на несколько кнопок на контрольной панели, включая автоматически стабилизируемый режим висения. Удовлетворенная результатом, она начала подкручивать линзы на камере, улучшая качество картинки, пока Т’Чалла не смог различить отдельные травинки, колыхавшиеся на ветру.