– Думаю, лучше картинка уже не будет, шеф В’Каби, – крикнула пилот дрона. – Сейчас я настрою еще аудиотрансляцию, но будут небольшие сбои, связанные с низкими, менее различимыми частотами. Думаю, это того стоит, сэр.
– Спасибо, Найя, – ответил В’Каби, а потом наклонился и прошептал Т’Чалле: – Дроны следующего поколения, которыми занимаются в Вакандийской группе разработки, не только смогут транслировать видео и аудио, но и автоматически проецировать голограммы из командного центра – так нам удастся отпугивать незваных гостей. И это будет почти квантовый скачок по сравнению с той технологией безопасности, которой мы обладаем на данный момент.
В’Каби слегка улыбнулся, что он делал крайне редко.
– Я в восторге, – прошептал он на ухо королю. – Только никому об этом не рассказывайте.
Т’Чалла засмеялся:
– Со мной ваш секрет в безопасности, дружище.
В’Каби выпрямился. В своей обычной грубоватой манере он спросил ассистента:
– Через какое время цель появится в поле зрения?
– В любую секунду, сэр. Мы уже получаем аудиосигнал, напоминающий… топот? – Найя посмотрела на стоявшего рядом техника, который надел наушники и начал прислушиваться к сигналу. – Удо, ты тоже это слышишь?
– Я как раз сейчас принимаю информацию, Найя. Да, теперь я уверен в этом, – ответил Удо. Он посмотрел на коллегу и пожал плечами: – Именно так это и звучит.
– Вы имеете в виду топот копыт? – уточнил В’Каби.
– Нет, сэр, – Удо покачал головой. – Это точно шаги человека, а не четвероногого животного. Кто бы ни издавал этот звук, он бежит на двух конечностях.
– Цель появится через пять, четыре, три, две, одну… – перебила их Найя.
Она указала на основной экран. Все посмотрели на монитор, но не увидели ничего, что могло бы издавать эти ритмичные звуки. Вот в центре кадра появилось небольшое зеленоватое пятно пыли, и вдруг на экране возник огромный вооруженный носорог, мчащийся во весь опор прямо к камере.
– О Богиня! – вскрикнула Найя.
Она схватилась за пульт управления, но было уже слишком поздно. Не прекращая движения, Носорог подпрыгнул вверх. В дрон впечаталась огромная лапа, и картинка на экране перевернулась, подтверждая падение устройства на землю. Экран мигнул, показывая вверх ногами убегающего Носорога и оставляемое им облако пыли, а потом дрон отключился.
В комнате стало тихо. Через несколько секунд Найя прокашлялась и заговорила:
– Вывожу дрон Бета и включаю системы уничтожения дрона Альфа, сэр, – сообщила она В’Каби. – Через минуту мы снова будем получать трансляцию в реальном времени, ваше величество.
– Спасибо, Найя, – ответил В’Каби. Он взглянул на Т’Чаллу. – Итак, это вовсе не дикий носорог.
– Да. Я знаю, кто это, – подтвердил Т’Чаллла. – Обычно Носорог работает в России, Европе и Соединенных Штатах. Он наемник, но что он делает в Африке?
– Что делает, сэр? – прорычал В’Каби, пока Найя выводила на позицию и настраивала второго дрона. – Уничтожает нашу пограничную защиту, вот что он делает!
На этот раз Найя поместила дрон высоко над землей, и им хорошо был видел Носорог, пробегающий прямо через электрифицированную металлическую ограду. Он повалил целую секцию, будто не заметив препятствия.
– Мощности этой ограды было достаточно, чтобы обеспечить энергией небольшой город, – пораженный, прошептал В’Каби.
Носорог слегка замедлился, чтобы отбросить часть забора в сторону, несколько раз попрыгав на полянке, окруженный дождем электрических искр. Освободившись от помехи, человек-животное продолжил свой стремительный бег.
– Минное поле точно его остановит, сэр, – произнес ассистент.
В’Каби посмотрел на него с недоверием.
Через несколько секунд дрон Найи потерял Носорога из виду, поскольку тот оказался почти на километровой полосе минного поля, которое Ваканда разместила вдоль границы с Нигандой после последней, конечно, неудачной, нигандийской попытки вторжения. Многочисленные взрывные волны сотрясали как сам дрон, так и картинку. Тучи обломков и грязи поднялись в воздух, скрывая то, что происходит на земле.
– Ага! – произнесла ассистентка, вскидывая руку, сжатую в кулак, в воздух. – Он теперь не больше чем груда мяса. Надо лишь направить воздушное судно, чтобы выковырять то, что осталось от его брони, прямиком из грязи.
В’Каби расхаживал вдоль главного экрана:
– Если это так, почему я до сих пор слышу взрывы? Разве они не должны были прекратиться?
На минном поле подул сильный ветер, отгоняя облако пыли, мешавшее обзору. Носорог был в полном порядке и медленно пересекал полосу препятствий. Под его бронированными ногами взрывались мины, всего лишь слегка подбрасывая его вверх и помогая продвигаться вперед. Топот Носорога и взрывающиеся вокруг заряды заставляли детонировать остальные мины, и в итоге наемник оставлял за собой целую прогалину выжженной земли.
Носорог вообще не обращал на это внимания, двигаясь через поле целеустремленно и настолько быстро, насколько мог. Через несколько минут он достиг противоположного края. На секунду он остановился, чтобы вынуть застрявший в сочленении брони осколок и стереть пыль с визора, а потом вновь перешел на бег.
Пораженные, ассистенты молча смотрели, как разъяренный Носорог скачет по их земле.
Наконец мертвую тишину нарушил В’Каби:
– Кажется, его ничто не может остановить. Если он будет продолжать бежать по этой траектории, то будет в пригороде Золотого Города… – В’Каби замешкался, сверяясь с картой, а потом взглянул на Т’Чаллу. – Если он будет двигаться с той же скоростью, то будет в населенных районах не более чем через пятнадцать минут.
Правитель спустился с платформы и направился к Найе, которая вела дрон следом за вооруженным суперзлодеем. Он положил руку ей на плечо, убедившись предварительно, что не помешает управлению.
– Убирайте дроны с этого участка, Найя, – произнес он, – и проверьте, идет ли кто-то вслед за Носорогом. Не нужно, чтобы вы бессмысленно теряли ценное оборудование.
Девушка кивнула, а потом вновь повернулась к экрану. Т’Чалла посмотрел на В’Каби:
– Если его нельзя остановить, значит, нужно его отвлечь. Начинайте воздушную атаку и передайте всем постам, чтобы они убедились, что самолеты несут боеголовки С-15. Это обеспокоит Носорога и даст нам немного времени, чтобы составить план.
В’Каби фыркнул, проглядывая отчет, представленный ему ассистентом:
– План? Учитывая то, что я вижу здесь, Носорог – это наемная мускулатура, жестокая стихийная сила, которую различные структуры используют для достижения своих целей. Вряд ли он способен что-то планировать самостоятельно.
Т’Чалла кивнул:
– Думаю, это разыгрываемый кем-то гамбит. Реальная атака последует вслед за этим, и нужно быть к ней готовыми. Но пока мы не разузнали больше, давайте-ка заставим Носорога притормозить.
Тесная комнатушка на воздушной базе провоняла потом и несвежим кофе. Капитан Королевских военно-воздушных сил Ваканды Шарифа Ашей с каждым днем все больше и больше привыкала к этому запаху. Обычно эту каморку использовали для того, чтобы планировать регулярные вылазки, так что в ее мозгу этот душок всегда был связан с какими-либо активными действиями.
Шарифа понимала, что если уж запах комнаты для совещаний кажется ей привычным, значит, она пробыла на земле слишком долго. Полеты были смыслом жизни Ашей. После смерти матери годом ранее – практически единственным.
Шарифе многое пришлось преодолеть, прежде чем стать заслуженным пилотом, включая издевательства отца, который в конце концов сбежал в Ниганду, чтобы скрыться от суда, обвинившего его в домашнем насилии над женой и дочерью. Она всегда подозревала, что ненависть отца к ней была связана с ее светлой кожей, покрытой веснушками, мелкими чертами лица и прямыми волосами, ведь остальным членам ее большой семьи досталась черная как смоль кожа. Мать всегда уверждала, что за внешность девушки ответствен рецессивный ген, но ей никогда не удавалось это доказать, особенно после ухода отца.
Вне зависимости от этого мама была главной поддержкой для Шарифы на протяжении всех детских лет. Другие вакандийские дети дразнили ее за солнечные ожоги на коже и спутанные непослушные волосы, с которыми ее мама никак не могла сладить. Несмотря на это, Шарифа держала голову высоко поднятой и не обращала внимания на оскорбления одноклассников, сдерживая слезы до дома. Мать, которой приходилось работать на двух работах, чтобы они могли продолжать жить в доме предков, каждый вечер слышала, как дочь плачет в своей спальне. Уходя на ночную работу, мама укачивала ее, пела колыбельные и убеждала, что Богиня Пантера любит всех детишек, независимо от внешности.
Постоянные проблемы с общением сделали Шарифу прилежной школьницей. Поскольку одноклассники никогда не приглашали ее в гости или на вечеринки, она развлекалась, читая книги из маминой библиотеки. Девочка взрослела, и неожиданно мальчики стали проявлять к ней интерес, хотя одноклассницы по-прежнему ее не замечали – правда, теперь потому, что их парни оглядывались на проходившую мимо Шарифу. Но та не обращала внимания ни на кого. Шарифе нравилось жить в историях своих книг – в мире пилотов авиации, которые летали выше всего этого, восстанавливая справедливость с помощью пулеметов и боеголовок и никак не взаимодействуя со злым миром внизу. Она рано поняла, что стать военным пилотом – ее судьба, и много работала, чтобы получить высокие оценки, позволяющие поступить в Королевскую академию военно-воздушных сил.
Шарифа вспомнила, как широко улыбалась мать, когда дочь впервые надела кадетскую униформу, и потом, через несколько лет, когда ее выбрали для военного парада, знаменовавшего коронацию Т’Чаллы. Несмотря на то что армии редко были нужны военные пилоты из-за изоляционистской политики Ваканды, Шарифа продолжила тренироваться, чтобы развивать свои способности и умения, ожидая дня, когда король позовет ее защищать свою страну на модифицированной версии квинджета Х-16s.